Capítulo 4 Quatro

Ponto de Vista de Aiden

O som rítmico do monitor cardíaco foi a primeira coisa que senti ao entrar no quarto da minha avó no hospital. A imagem dela-uma mulher antes tão poderosa agora reduzida a uma figura frágil contra os lençóis brancos e rígidos-sempre me causava um desconforto profundo. Ela havia me criado sozinha após a morte dos meus pais, sacrificando tudo para que eu não precisasse de nada.

"Aiden," ela chamou, com a voz fraca, mas os olhos ainda brilhando ao me ver. "Você veio."

"Eu venho todo dia, avó," respondi, sentando-me ao lado da cama dela. Sua mão, fina como papel, parecia tão delicada na minha, com veias salientes que contavam décadas de força e luta.

Depois de eu atualizar sobre as últimas aquisições do Grupo Carter, ela me mirou com aquele olhar penetrante que eu conhecia bem demais.

"O médico disse que eu não tenho muito tempo," ela declarou sem rodeios.

"Você já sobreviveu a três médicos que disseram isso," retruquei, tentando sorrir.

Ela não achou graça. "Quero te ver casado antes de morrer, Aiden. Quero saber que você não vai ficar sozinho."

De novo isso. Era a mesma conversa que tínhamos desde o diagnóstico dela. "Avó-"

"Sem desculpas," ela me interrompeu, apertando minha mão com uma força que me surpreendeu. "Já tolerei você solteiro por tempo demais. Você tem trinta e dois anos, é bem-sucedido, bonito-não tem motivo algum pra continuar assim."

Suspirei, sabendo que discutir não adiantaria. Minha avó havia ajudado a construir o império Carter ao lado do meu avô, enfrentando e vencendo um mundo dominado por homens com determinação imbatível. Quando ela decidia algo, resistir era inútil.

"Me prometa," ela insistiu, os olhos fixos nos meus. "Prometa que vai se casar em breve. Eu me recuso a morrer sem ver isso acontecer."

O ultimato pairou no ar. Acabei assentindo devagar, dando-lhe uma resposta vaga, enquanto calculava internamente as chances de encontrar uma esposa adequada a tempo-baixas, quase inexistentes, considerando meus padrões e minha agenda.

"Prometo que vou trabalhar nisso," foi o que finalmente disse, uma resposta diplomática suficiente para acalmá-la, pelo menos por enquanto.

Ela pareceu satisfeita, recostando-se nos travesseiros. Passamos mais uma hora juntos, conversando sobre negócios, relembrando minha infância e, cuidadosamente, evitando o tópico do casamento novamente.

Ao sair do quarto, encontrei Lucas Grant, meu secretário e braço-direito há sete anos, esperando no corredor.

"Como está a senhora Carter?" ele perguntou, acompanhando meu passo.

"Teimosa como sempre," respondi. "Ainda obcecada com a ideia de me ver casado."

Lucas esboçou um sorriso, segurando uma risada. "Bom, ela não é a única torcendo para você."

Lancei-lhe um olhar de advertência.

Ele pigarreou, rapidamente ficando sério de novo. "Enfim... tem algo que você precisa saber. A mulher do acidente-ela está aqui, nesse hospital."

Parei de andar. Mais cedo naquele dia, a caminho de visitar minha avó, uma mulher tinha atravessado a rua direto na frente do meu carro. Dei um desvio brusco para evitar atingi-la, fazendo-a cair no chão. Meu motorista relatou que ela parecia fisicamente bem, apenas assustada, mas eu tinha instruído Lucas a descobrir quem ela era e providenciar qualquer compensação necessária.

"Aria Jones," Lucas continuou, lendo algo em seu tablet. "Filha de Benjamin Jones."

O nome me atingiu imediatamente.

A Empresa Jones não era uma concorrente direta do Grupo Carter, mas nossos caminhos já haviam se cruzado mais de uma vez. Especialmente com a recente colaboração deles com a Empresa White, as tensões entre nossos interesses tinham aumentado... de forma sutil, mas inegável.

Benjamin Jones não era exatamente um inimigo, mas com certeza não era alguém a quem eu esperava ficar em dívida.

"E tem mais," Lucas acrescentou, hesitante. "Ela estava de vestido de noiva no momento do acidente. Aparentemente, o noivo a deixou no altar hoje."

Ergui uma sobrancelha. "Que interessante."

"O noivo era Liam White," Lucas disse, me observando com cuidado.

Agora isso foi realmente uma surpresa. Liam White-o incompetente herdeiro da Empresa White, que vivia montado nas conquistas do pai. A Empresa White tinha sido um espinho no nosso lado desde o tempo do meu avô, com suas táticas de negócios desonestas e produtos inferiores inundando mercados que nós havíamos pioneirado.

"Acho que devíamos visitá-la," decidi. "Oferecer nossas desculpas e compensação pessoalmente."

Lucas assentiu, embora eu percebesse que ele estava intrigado com meu repentino interesse em algo que normalmente seria delegado à nossa equipe jurídica.

Nós a encontramos no corredor, fora do que presumi ser o quarto dela, em pé sozinha-pálida, visivelmente abalada. E ainda vestindo um vestido de casamento.

A cena me paralisou.

O vestido, outrora impecável, agora estava amassado e sujo, as bordas marcadas pela poeira. O véu caía frouxamente nos ombros, um fantasma de celebração que havia virado tragédia. Mas foi o rosto dela que me prendeu.

Ela era linda-indiscutivelmente. Não de um jeito polido ou ensaiado, mas com um tipo de brilho natural, sem filtros. Suas feições eram delicadas, quase frágeis, como porcelana prestes a rachar. Seus olhos, vermelhos de tanto chorar, carregavam uma devastação quieta... mas também algo mais. Graça. Dignidade. Uma força contida que tornava impossível desviar o olhar.

De algum modo, mesmo naquele vestido arruinado-ou talvez por causa dele-ela parecia inesquecível.

"Senhorita Jones?" Aproximei-me diretamente.

Ela ergueu os olhos, o reconhecimento cintilando em sua expressão. "Eu sei quem você é," disse ela, cautelosa, após me apresentar. "O que você quer?"

Dentro do quarto, fui direto ao ponto, explicando meu envolvimento na queda dela e oferecendo compensação. A resposta dela me surpreendeu.

"Foi um acidente," disse, rejeitando minha oferta. "Eu corri pra rua sem olhar. Se alguém deve desculpas, sou eu, pelo dano ao seu carro."

A graça dela em uma situação dessas era inesperada. A maioria das pessoas já teria chamado um advogado, especialmente alguém do status social dela.

Antes que eu pudesse responder, algo no celular dela pareceu perturbá-la. Sua expressão endureceu, determinação tomando o lugar do desespero. Então, ela me encarou com um propósito renovado.

"Na verdade, há algo que você poderia fazer por mim."

Esperei, imaginando talvez um pedido de carona pra casa ou ajuda para lidar com a mídia.

"Case comigo."

Eu tinha certeza de que ouvi errado. O som de Lucas se engasgando confirmou que não.

"Desculpe?" consegui dizer, mantendo meu tom neutro.

"Você ouviu," ela retrucou, surpreendentemente confiante. "Case comigo. Um negócio, nada mais. Eu tenho algo que você quer, e você tem algo que eu preciso."

Intrigado, apesar de mim mesmo, perguntei: "E o que exatamente eu quero que você possui, senhorita Jones?"

"O terreno à beira-rio que meu pai me deu no meu vigésimo primeiro aniversário," ela respondeu. "Eu sei que o Grupo Carter vem tentando comprá-lo para seu novo projeto de desenvolvimento."

Ela estava certa. Aquele terreno era a peça que faltava para nossa expansão na área costeira-um imóvel valiosíssimo que tentávamos negociar há mais de um ano. Benjamin Jones tinha consistentemente rejeitado nossas ofertas, alegando que a terra não era mais dele para vender.

"E o que você precisa de mim?" perguntei, genuinamente curioso agora.

"Vingança." O olhar direto dela não vacilava. "Liam White me deixou humilhada e arrasada. A mídia está se divertindo com isso. Mas imagine a reação deles quando descobrirem que eu segui em frente-e com o maior rival dele nos negócios, pra completar."

Eu não pude deixar de admirar a estratégia dela. Era ousada, inesperada e possivelmente vantajosa para nós dois. Só o terreno à beira do rio valia milhões-uma peça-chave nos nossos planos de expansão. E ver a cara de Liam quando ele descobrisse que sua ex-noiva tinha se casado comigo seria... satisfatório, no mínimo.

E aí, sem aviso, a voz da minha avó ecoou na minha mente: "Prometa que você vai se casar logo. Eu me recuso a morrer antes de ver isso acontecer."

Esse acordo podia resolver dois problemas de uma vez só. Minha avó teria seu desejo realizado, quem sabe ganhando mais força pra lutar contra a doença. E eu conseguiria o terreno que precisávamos sem prolongar negociações ou complicações legais.

"Eu vou considerar," falei finalmente. "Mas eu tenho uma condição minha."

Ela esperou, com uma expressão que alternava entre esperança e apreensão.

"Esse casamento precisa parecer real," declarei firme. "Nada de mencionar publicamente que é por motivos de negócios. Vamos nos apresentar como um casal de verdade que se apaixonou rápido. O casamento dura no mínimo um ano, depois disso podemos nos divorciar discretamente, se quisermos."

Isso tinha que ser convincente-pra minha avó, pra imagem da empresa e, aparentemente, pra vingança da Srta. Jones funcionar.

Ela hesitou por apenas um instante antes de concordar com a cabeça. "Fechado. Mas eu tenho algumas condições também. Apesar de ser um negócio, espero respeito e fidelidade durante o casamento. E quero seu apoio para estabelecer minha independência-talvez um cargo no Grupo Carter onde eu possa me desenvolver profissionalmente."

O pedido dela revelou mais sobre quem ela era do que provavelmente tinha planejado. Isso não era só sobre vingança.

"Está fechado, Srta. Jones," falei, estendendo minha mão. "Vou providenciar os papéis agora mesmo."

Quando apertamos as mãos, não pude ignorar o brilho de triunfo nos olhos dela. Liam White claramente subestimou essa mulher. Eu não cometeria o mesmo erro.

"Pode me chamar de Aria," ela disse com um sorriso quase imperceptível. "Se vamos nos casar, pelo menos devemos nos chamar pelos primeiros nomes."

"Aria," reconheci com um aceno de cabeça. "Bem-vinda à família Carter."