Capítulo 1 1

Ponto de Vista de Isabella

O ar no antigo quarto da minha mãe tinha gosto de poeira e decomposição. Era um perfume apropriado para uma noiva sendo vendida para um matadouro.

Eu estava parada diante do espelho embaçado, encarando a estranha no reflexo. O vestido de noiva, uma criação de renda vintage que custara ao meu pai seu último pingo de liquidez, pesava em meu corpo. Era lindo, sim, mas parecia menos um vestido e mais uma mortalha.

"Isabella."

Meu pai não bateu. Ele parou na porta, o rosto cinzento e marcado pelo estresse de um homem que apostara tudo em uma mão perdedora. "O carro está aqui."

"Alex está nele?" perguntei, minha voz desprovida de esperança.

Ele desviou o olhar. "Houve... uma mudança de planos. Alex está impedido por negócios urgentes da família. Um Capo foi enviado para escoltá-la."

Soltei uma risada seca e sem humor. Impedido. Em nosso mundo, isso geralmente significava enterrar um corpo ou desviar de uma bala. Mas para Alex Moreno, o príncipe mimado do Chicago Outfit, provavelmente significava que ele não se deu ao trabalho de acordar na hora.

Enviar um Capo para buscar uma noiva era um insulto. Gritava para o mundo que eu não passava de carga, uma garantia a ser recebida e entregue.

"Vamos," eu disse, levantando a saia pesada. Eu não lhes daria a satisfação de me ver chorar. Hoje não.

A Holy Name Cathedral era uma caverna de pedra e vitrais, repleta dos predadores mais perigosos da cidade. O ar zumbia com tensão, uma vibração baixa que chacoalhava meus ossos enquanto eu caminhava pelo corredor.

Sozinha.

Não havia noivo esperando no altar. Apenas o padre, com um ar nervoso, e o espaço vazio onde Alex Moreno deveria estar.

Os sussurros começaram antes mesmo de eu chegar à frente. Eles rastejavam dos bancos da igreja como víboras.

"Onde ele está?"

"Olhe para o rosto dela. Ela sabe."

"A garota Carlson é mercadoria danificada antes mesmo de o anel estar no dedo."

Mantive meu queixo erguido, meus olhos fixos no crucifixo pendurado acima do altar, rezando por força ou talvez para que um raio me atingisse.

Quando assumi meu lugar, uma mão agarrou meu braço. Faye Nichols, minha única amiga neste tanque de tubarões, inclinou-se para perto. Seu rosto estava pálido, seus olhos arregalados de pânico.

"Izzy," ela sibilou, sua voz quase inaudível sobre o murmúrio crescente da multidão. "Você precisa saber. Não são negócios de família."

Meu coração vacilou. "O que é?"

"Ele se foi. O Alex." Ela engoliu em seco. "O contato do meu irmão na Union Station o viu embarcando no trem para a California há uma hora. Ele está com aquela cantora do Green Mill. A Kacey."

O mundo girou em seu eixo.

Ele não tinha apenas me abandonado no altar. Ele havia fugido com uma amante. Ele havia escolhido uma cantora de cabaré em vez da união de nossas famílias, em vez do Pacto sagrado que mantinha a paz em Chicago.

A humilhação não foi uma onda fria; foi uma tempestade de fogo. Queimou em minhas veias, incinerando o medo, incinerando a tristeza, deixando apenas uma raiva dura e cristalizada em seu rastro.

Olhei para o primeiro banco. A família Moreno estava sentada lá em seus ternos de grife pretos e vestidos de alta-costura. No centro, sentava-se Sofia Moreno, a Rainha Viúva. Seu rosto era uma máscara de pedra, mas eu vi o lampejo de fúria em seus olhos. Ela sabia. Todos eles sabiam.

Eles iam me deixar ficar aqui e arcar com a vergonha. Iam consertar isso com desculpas e dinheiro, e eu seria o motivo de chacota do Outfit para sempre. A noiva rejeitada.

Não.

Minhas mãos se moveram antes que minha mente pudesse detê-las. Levei a mão à cabeça e arranquei o véu, jogando a renda delicada no chão de mármore.

Os sussurros cessaram instantaneamente. O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor.

Virei as costas para o altar e encarei a congregação. Meus olhos se fixaram em Sofia Moreno.

"Onde ele está?" exigi. Minha voz não tremeu. Cortou o silêncio como uma lâmina.

Sofia levantou-se lentamente, sua presença imponente. "Isabella, este não é o lugar. Discutiremos isso em particular. Alex..."

"Alex fugiu com uma vadia," interrompi, a palavra vulgar ecoando pelas paredes sagradas. Suspiros de espanto percorreram a sala. "Ele quebrou o Pacto. Ele insultou o meu sangue e o seu."

Os lábios de Sofia se afinaram. "Nós o traremos de volta. Ele cumprirá seu dever."

"Eu não o quero," eu disse, as palavras com gosto de ferro. "Não levarei um covarde para a minha cama. Não me casarei com um menino que foge de suas obrigações."

"O Pacto exige uma união entre um Carlson e um Moreno," disse Sofia, sua voz baixando para uma oitava perigosa. "Não pense que pode simplesmente ir embora, criança."

"Eu não estou indo embora," rebati, aproximando-me da beirada do estrado. Senti um poder estranho e aterrorizante surgindo dentro de mim. Eu não tinha mais nada a perder, e isso me tornava perigosa. "O contrato afirma que uma filha Carlson deve se casar com um filho Moreno para selar a aliança. Ele não especifica qual Moreno."

A catedral inteira pareceu prender a respiração. Até mesmo o Don, sentado nas sombras da primeira fileira, moveu-se ligeiramente.

Olhei para Sofia, desafiando-a, ousando-a a negar a lógica de nossas próprias leis. "Já que seu herdeiro é inapto, exijo que o contrato seja honrado por outra pessoa. Pelo bem da honra de sua família, exijo um substituto."

Fiz uma pausa, deixando o peso de minhas próximas palavras pairar no ar como uma lâmina de guilhotina.

"E já que vocês falharam em providenciar um noivo," eu disse suavemente, "eu mesma o escolherei."