Capítulo 1 1

POV de Adella

O Grande Salão da Matilha Hyde cheirava a veado assado, vinho velho e ao almíscar sufocante de cem lobos disputando dominância. Mas para mim, cheirava a rejeição.

Eu estava nas sombras atrás de um pilar de pedra maciço, agarrando a haste da minha taça vazia como se fosse uma tábua de salvação. Meu vestido, um chiffon cinza desbotado que já vira dias melhores, me tornava invisível entre as sedas e veludos das lobas de alta patente.

"Cuidado, sem lobo."

Um garçom Ômega que passava bateu no meu ombro, derramando um jato de vinho tinto pela minha saia. Ele não pediu desculpas. Nem sequer parou. Por que pararia? Em um mundo governado pela força da besta de cada um, eu era menos que nada. Um defeito genético. Um caso de caridade mantido por perto apenas porque meus pais morreram servindo ao antigo Alfa.

Mordi o lábio, lutando contra a ardência das lágrimas. *Não chore. Não os deixe ver você desmoronar.*

Na mesa principal, Braydon Hyde se levantou. O salão silenciou instantaneamente. Ele era bonito daquele jeito rústico e de garoto de ouro que fazia meu coração disparar desde que éramos crianças. Ele era meu melhor amigo. Meu protetor. Ele havia me prometido, sob o velho carvalho na semana passada, que minha falta de uma loba não importava para ele.

"Esta noite", a voz de Braydon ressoou, amplificada por sua aura de Alfa, "marca uma nova era para nossa Matilha."

Ele se virou, estendendo a mão não para mim, mas para a mulher sentada ao seu lado. Katherine Parrish. A filha de um Alfa vizinho. Ela era deslumbrante, letal e possuía uma loba tão cruel quanto seu sorriso.

"Apresento a vocês a minha escolha", anunciou Braydon, seus olhos varrendo a multidão, mas evitando deliberadamente meu canto escuro. "Testemunhada pela Deusa da Lua, minha futura Luna, Katherine Parrish!"

Os aplausos foram estrondosos. Desabaram sobre mim como um golpe físico. Vi Katherine se inclinar, sussurrando algo em seu ouvido, e Braydon riu - um som que estilhaçou a última e frágil esperança em meu peito. Ele não estava apenas escolhendo uma aliança política; ele estava me apagando.

Eu não conseguia respirar. O ar no salão ficou rarefeito demais, quente demais. Virando nos calcanhares, eu fugi.

Corri pelos corredores de pedra, meu vestido manchado de vinho grudando em minhas pernas, até invadir o santuário da Biblioteca da Matilha. Bati a pesada porta de carvalho e desabei contra ela, escorregando até o chão frio.

Ali, cercada pelo cheiro de poeira e pergaminho antigo, finalmente deixei o soluço escapar da minha garganta.

"Patética", sussurrei para a sala vazia. "Você foi uma tola por acreditar nele."

"Lágrimas são um desperdício de hidratação, pequena."

A voz era profunda, vibrando pelo assoalho e direto para os meus ossos. Eu congelei, meu coração martelando contra minhas costelas.

Eu olhei para cima. Parado nas sombras da seção de história estava um homem que eu só tinha visto em aterrorizantes histórias de ninar.

Dallas Marshall. O Rei Alfa. O Lycan.

Ele era massivo, seu smoking esticado sobre ombros que pareciam largos o suficiente para carregar o mundo. Mas foram seus olhos que me paralisaram - negros como piche, abissais, e fixos em mim com uma intensidade predatória que fez minha pele arrepiar.

O ar ao redor dele não cheirava mais como a biblioteca. Cheirava a uma tempestade violenta e cedro esmagado. Era avassalador. Intoxicante.

"Rei Marshall", engasguei, tentando me levantar. Meus joelhos tremiam tanto que quase caí de novo. "Eu... eu não sabia que o senhor estava aqui. Eu já vou sair."

"Fique." Não era um pedido. Era uma ordem que vibrava no ar, embora, como uma sem lobo, eu não devesse sentir o peso do Comando de um Alfa. No entanto, meus pés se enraizaram no lugar.

Antes que eu pudesse falar, o som abafado da voz de Braydon chegou através da porta, anunciando seu banquete de noivado. A dor em meu peito ardeu novamente, aguda e agonizante, como se minha alma estivesse sendo rasgada ao meio. Minhas pernas cederam.

Eu não atingi o chão.

Em um borrão de movimento rápido demais para olhos humanos, Dallas estava lá. Seus braços, duros como ferro, me seguraram.

Zap.

No momento em que sua pele tocou meu braço nu, um choque de eletricidade percorreu meu corpo. Foi violento, quente e inegável. Eu ofeguei, olhando para ele em choque. Suas pupilas se dilataram, engolindo o branco de seus olhos. Um rosnado baixo e gutural retumbou em seu peito - um som que era inteiramente animal.

"Leve-me embora", as palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse impedi-las. Era loucura. Ele era a criatura mais perigosa do continente, um homem conhecido por massacrar matilhas inteiras de renegados. Mas olhando para a porta onde Braydon estava celebrando minha destruição, eu não me importava.

Dallas olhou para mim, sua expressão indecifrável, sua mandíbula tensa. "Se você for embora comigo, Adella, não há volta. Você cruza o limiar do meu território e pertence à escuridão."

"Ótimo", sussurrei, o desespero se transformando em algo frio e afiado. "Estou cansada da luz."

O interior de seu Maybach preto fosco era um mundo diferente. Silencioso, hermeticamente selado da dor da propriedade Hyde.

Estávamos dirigindo há vinte minutos. Eu havia encontrado um decantador de cristal com uísque no console central e bebi como se fosse água. A queimação em minha garganta era a única coisa que me distraía da eletricidade fantasma que ainda zumbia onde ele havia me tocado.

Eu olhei para ele. Ele dirigia com uma mão, seu perfil nítido e cruel contra as luzes da cidade que passavam. Ele era o poder encarnado. Uma montanha que Braydon Hyde jamais poderia sonhar em escalar.

Se eu quisesse sobreviver - se eu quisesse fazê-los pagar - eu precisava de uma arma. Ou de um escudo.

O álcool me deu uma coragem que eu não possuía.

"Case-se comigo", eu soltei de supetão.

O carro não desviou, mas a pressão do ar dentro da cabine caiu instantaneamente. Dallas não olhou para mim. Seu aperto no volante se intensificou até o couro ranger.

"Você está bêbada, Srta. Everett."

"Estou desesperada", corrigi, minha voz um pouco arrastada. "Eu sou uma sem lobo. Não tenho família. Braydon vai me expulsar pela manhã para agradar sua nova vadia. Eu preciso de proteção. E você... você precisa de algo também, não é? Todo mundo quer alguma coisa."

Ele permaneceu em silêncio pelo resto do caminho, a tensão densa o suficiente para sufocar.

Quando o elevador abriu diretamente no hall de sua cobertura, eu tropecei para fora, a adrenalina se esvaindo em exaustão. O espaço era frio, minimalista e assustadoramente vazio.

"Espere aqui."

Dallas caminhou até uma grande pintura abstrata na parede, moveu-a para o lado e abriu um cofre escondido. Ele tirou um único documento e uma caneta-tinteiro.

Ele se virou para mim, seus olhos escuros brilhando com algo que parecia perigosamente com triunfo.

"Você pediu casamento", disse ele, sua voz suave como veludo envolvendo uma adaga. Ele colocou o papel sobre a mesa de console de mármore. "Este é um Contrato de Proteção Vinculante. Ele lhe concede meu nome, meus recursos e minha proteção absoluta."

Ele se inclinou, seu cheiro de cedro me envolvendo, fazendo minha cabeça girar. "Mas em troca, Adella, eu sou seu dono. Sua vida. Sua segurança. Seu futuro. Tudo se torna meu."

Eu olhei para o papel. As palavras dançavam diante dos meus olhos. Vinculante... Marshall... Esposa...

Não li as letras miúdas. Não me importei com as consequências. Eu só queria que a dor parasse. Eu queria ser intocável.

Peguei a caneta e rabisquei minha assinatura.

Adella Everett.

No momento em que a tinta secou, uma onda de tontura me atingiu. A sala inclinou. A última coisa que senti foram os braços de Dallas me erguendo contra seu peito duro, e a leve sensação de seus lábios roçando minha testa enquanto a escuridão me levava.