Capítulo 3

O rosto de Joana se contraiu. A máscara de doçura caiu por um instante, revelando um vislumbre de ódio puro antes de ser rapidamente substituída por uma expressão de profunda mágoa. Lágrimas grossas começaram a rolar por seu rosto perfeitamente maquiado.

"Como... como você pode dizer uma coisa dessas, Maria?" , ela soluçou, a voz embargada. "Eu sei que minha origem é humilde. Eu sei que não sou como você. Mas eu só queria uma família. Seu pai me deu um lar. Eu pensei que você... que você pudesse me aceitar como sua irmã."

Ela se virou para a multidão, buscando simpatia. Vários convidados já olhavam para Maria com reprovação.

"Ela é tão cruel" , sussurrou uma mulher.

"A pobre Joana não merece isso" , concordou outra.

Enquanto Joana encenava seu drama, uma das empregadas da família, uma mulher robusta chamada Marta que fora contratada recentemente e era completamente leal a Joana, avançou em direção a Maria.

"Menina, devolva o broche para a senhorita Joana e peça desculpas agora mesmo!" , a mulher ordenou, tentando agarrar o braço de Maria.

Maria reagiu com uma velocidade surpreendente. Ela se esquivou do aperto e empurrou a empregada para trás com uma força que ninguém esperava.

"Quem é você para me dar ordens na minha própria casa?" , a voz de Maria era baixa e perigosa. "Você é apenas uma criada. Lembre-se do seu lugar."

A empregada, chocada com a audácia, ficou sem palavras.

Joana viu a situação saindo de seu controle e aumentou o tom.

"Maria, já chega! Peça desculpas para a Marta! Ela só estava tentando ajudar! Você está sendo desrespeitosa com os mais velhos! Eu vou contar tudo para o papai! Ele vai ficar tão desapontado com você!"

A ameaça de envolver o pai era a arma mais poderosa de Joana. Ela sabia que Dr. Carlos sempre ficaria do lado dela.

Maria soltou uma risada curta e sem humor.

"Contar para o papai? É só isso que você sabe fazer? Correr para se esconder atrás dele como uma criança assustada?" , ela zombou. "E você quer que eu peça desculpas? Você, me ensinando sobre respeito? Uma intrusa que roubou o lugar de outra pessoa? Você não tem nenhuma qualificação para me ensinar nada."

Cada palavra era um golpe direto, desferido com precisão cirúrgica para desmontar a farsa de Joana.

A discussão acalorada atraiu a atenção de todos, incluindo Pedro, que até então observava de longe com uma expressão de desagrado. Ele finalmente decidiu intervir, marchando até elas com passos firmes.

Ele não se dirigiu a Joana. Ele foi direto para Maria.

"Maria, o que diabos você pensa que está fazendo?" , ele disse, a voz carregada de raiva. "Olhe o que você fez. Joana está chorando por sua causa. Você não tem um pingo de decência?"

Ele se colocou na frente de Joana, agindo como seu protetor. Seu olhar para Maria era frio e acusador, o mesmo olhar que ele lhe dera na noite em que rompeu o noivado. Ele já havia escolhido seu lado, e não era o dela. O conflito agora tinha um novo e poderoso jogador, e ele estava firmemente no campo inimigo.