Capítulo 1 : A negociação fracassou

"Arabella Butcher!"

A voz que rasgou o silêncio estava carregada de fúria, despertando Arabella de seu sono. Quando seus olhos se abriram rapidamente, um aperto sufocante envolveu sua garganta.

"Como se atreve a tirar proveito do meu estado de embriaguez e se esgueirar na minha cama?"

O horror ampliou os olhos de Arabella ao encontrar o olhar gélido e ameaçador de seu marido, Owen Murray.

Flashbacks da noite anterior invadiram sua mente-Owen cambaleando pela porta, exalando álcool. Ela tentou ajudá-lo a ir para o quarto, mas, em um piscar de olhos, ele a empurrou para a cama. Suas ações seguintes foram rápidas e bruscas-um beijo ardente que ela não conseguiu deter.

Sua mudez a deixara sem voz, incapaz de protestar ou explicar, enquanto a presença avassaladora de Owen a prendia.

A noite passada havia se desenrolado em uma tempestade de desejos incontroláveis, e Arabella não conseguia lembrar quando finalmente adormeceu.

De volta ao presente, Arabella reuniu forças para gesticular, ansiosa por oferecer uma explicação, mas o empurrão brusco de Owen a fez cair da cama.

O frio matinal envolveu seu corpo nu, forçando-a a se enfiar entre os lençóis, buscando seu calor desvanecido.

"Há três anos, você e sua mãe conspiraram para me forçar a me casar com você, esperando que eu perdoasse as atrocidades de seu pai. Agora, aqui está você, tentando seus jogos perversos mais uma vez. Cada membro da sua família é um traidor, um lixo traiçoeiro!" A voz de Owen era um sussurro baixo e perigoso, serpenteando pelo quarto como uma ameaça sinistra.

O sangue drenou do rosto de Arabella, fazendo-a parecer uma boneca de porcelana pálida.

Há três anos, o verdadeiro amor de Owen, Aria Jenkins, havia sido cruelmente sequestrado. Após sua fuga angustiante, um trágico acidente de carro a deixou em estado vegetativo, uma situação terrível ligada ao pai de Arabella, Kristian Butcher.

Kristian professava veementemente sua inocência, negando todas as alegações de sequestro ou intenção de prejudicar Aria. No entanto, era seu número que as demandas de resgate rastreavam, e ele estava indiscutivelmente presente no acidente que a acometeu. As evidências contra ele eram esmagadoras, levando a uma sentença de dez anos atrás das grades.

Durante aquele tempo tumultuado, a mãe de Arabella, Khloe Butcher, desesperada para salvar Kristian e cimentar laços com a influente família Murray, recorreu a drogar Owen e Arabella.

Sob o efeito dos narcóticos, Arabella foi coagida a ir para a cama de Owen, um ato que selou seus destinos juntos. Eles passaram aquela noite entrelaçados e, na manhã seguinte, sob o olhar severo da avó de Owen, Julissa Murray, o noivo relutante foi pressionado a se casar com Arabella.

Arabella nunca poderia apagar a imagem do rosto de Owen daquele dia. Era uma face marcada pela repulsa, raiva fervente e um ódio profundo.

Hoje, seu rosto refletia o mesmo turbilhão de emoções de três anos atrás.

Naquela época, Arabella era tão vítima dos esquemas de Khloe quanto Owen, mas Owen havia ignorado suas tentativas de explicar a verdade.

Os eventos da noite passada apenas agravaram suas relações tensas. Owen, convencido de que Arabella havia tramado contra ele novamente, descartou seus gestos frenéticos e o apelo em seus olhos como meros atos de engano.

Observar os chupões que marcavam sua pele apenas escureceu ainda mais o olhar de Owen, seus lábios se torcendo em um sorriso escarninho. "Você pode ser muda, mas suas ações gritam mais alto do que palavras jamais poderiam. Qual é seu objetivo desta vez, Arabella? Depois de se deitar comigo mais uma vez, o que você está buscando?"

Arabella apertou o peito, uma dor surda florescendo profundamente dentro dela. Sua mudez não era algo com que nasceu-sua voz foi cruelmente roubada por um trágico acidente anos atrás. No entanto, aos olhos dele, ela não era mais que uma figura traiçoeira. Já que era assim, ela poderia muito bem...

Desesperada, Arabella comunicou-se através de linguagem de sinais rápida e enfática, suas mãos pintando a urgência no ar-seu pai estava gravemente doente, e ela implorava por sua liberdade condicional médica. Seus olhos, cheios de um pedido por compaixão, encontraram apenas uma frieza cortante em resposta.

O rosto de Owen escureceu ao entender os gestos de Arabella, uma aura intimidadora emanando dele enquanto ele segurava seu queixo. Seus dedos, longos e geralmente graciosos, agora exerciam uma pressão dolorosa, forçando-a a encontrar seu olhar tempestuoso.

"Liberdade condicional médica? Seu pai é o motivo pelo qual Aria está em coma, presa em uma escuridão sem fim! Eu quero que ele sofra em uma cela pelo resto de sua vida miserável. E você realmente acredita que uma noite comigo me convenceria?"

Arabella estremeceu sob seu aperto de ferro, o medo piscando através dela enquanto sentia sua mandíbula ameaçar ceder sob sua força. Desesperadamente, ela sinalizou novamente, seus movimentos afiados com desespero-Kristian era inocente!

A mente de Arabella correu através das memórias de Kristian, um farol de honestidade e integridade. Ele sempre foi a alma gentil que incansavelmente equilibrava múltiplos empregos para mantê-los, nunca sucumbindo à fuga fácil da dívida. Sequestro, extorsão-tais crimes eram inimagináveis, completamente fora de caráter para ele.

Por anos, Arabella investigou incansavelmente nos bastidores, perseguindo cada pista para provar a inocência de Kristian.

Apenas ontem, a visita de Arabella mostrou o quanto Kristian havia murchado sob o implacável domínio da prisão-frágil, de olhos ocos, atormentado por sangramentos nasais incessantes e tosse violenta que deixava manchas de sangue em seu lenço. A visão de seu sofrimento acendeu sua determinação-ela não podia, não deixaria o desespero vencer. Petrificada, ela queria desesperadamente garantir a liberdade condicional médica para Kristian, mas sem a aprovação de Owen, ninguém tinha coragem de libertar Kristian.

A crença inabalável de Arabella na inocência de Kristian apenas alimentava a fúria de Owen.

"Sério, Arabella? Mesmo com as evidências encarando você, você escolhe ignorá-las?" A voz de Owen estava carregada de incredulidade.

Arabella tentou explicar mais uma vez, suas mãos movendo-se com fervor, mas Owen, com a paciência se esgotando, a empurrou rudemente para o lado. "Chega dessas malditas gesticulações, Arabella! Elas estão me tirando do sério."

Ignorando seus apelos, ele se virou para sair.

Arabella, tomada pela urgência, agarrou-se à calça dele.

Os olhos de Owen brilharam gelidamente enquanto ele olhava para trás. "Largue-me! Agora!"

Arabella gesticulou desesperadamente, lembrando-o de que hoje era o dia da transfusão de Aria, e em troca de sua ajuda, ela ofereceria seu próprio sangue sem hesitação.

A saúde de Aria era precária. Ela dependia de frequentes transfusões de sangue.

Felizmente, tanto Arabella quanto Aria compartilhavam o mesmo tipo raro de sangue, tornando Arabella uma doadora inestimável para Aria.

De repente, o aperto de Owen se intensificou no cabelo de Arabella, puxando fortemente. Seu rosto empalideceu com a dor intensa, sua expressão espelhando o horror de enfrentar um demônio saído das profundezas do inferno.

"O que você está insinuando? Que vai reter seu sangue se eu me recusar a conceder liberdade condicional médica ao seu pai?" A voz de Owen se elevou, uma mistura de raiva e descrença colorindo seu tom enquanto Arabella se curvava sob a agonia.

A garganta de Arabella se apertou, o grito preso como um pássaro em uma gaiola, silencioso e desesperado. Ela estremeceu, seus olhos arregalados, enquanto Owen de repente pairava sobre ela, seu rosto alarmantemente próximo ao dela.

Ela respirou fundo, seu coração batendo contra suas costelas.

"Arabella, ouça-me." A voz de Owen era baixa e ameaçadora, cada palavra uma gota deliberada de veneno. "Você e seu pai são culpados pela condição de Aria. Se ela sofrer ainda mais, eu juro, toda sua família irá se arrepender. Agora, saia daqui!"

A intensidade crua nos olhos de Owen liberou uma onda fria de terror dentro de Arabella. Suas acusações eram como punhais, cortando-a, deixando-a sem fôlego e ferida.

Um medo agudo e implacável pela segurança de Kristian agarrava Arabella, apertando seu controle a cada segundo que passava. Com cada grama de coragem que conseguia reunir, ela se envolveu no lençol mais próximo e escapou da atmosfera opressiva do quarto principal, seus passos ecoando enquanto descia para o refúgio do porão.

Uma vez casados, Owen havia banido Arabella para o porão, tratando-a como uma sombra indesejada. Foi um erro grave subir ontem à noite-um acidente repleto de consequências não intencionais.

Arabella não se importava onde vivia-contanto que fosse esposa de Owen, contanto que pudesse permanecer ao seu lado, nada mais importava.

Com apenas uma cama, uma mesa e uma cadeira, o porão parecia mais uma prisão do que um espaço habitacional.

A suíte principal luxuosa de Owen era um mundo distante do espaço sombrio e sem vida de Arabella-um lugar onde ela sofreu silenciosamente por quase três anos.

O calor opressivo fazia a pele de Arabella parecer pegajosa, levando-a a descer para o banheiro no primeiro andar para um banho refrescante. Foi lá, em meio ao vapor e ao som da água corrente, que ela inadvertidamente captou a conversa sussurrada das empregadas.

"Aquela muda é totalmente sem vergonha, esgueirando-se na cama do Sr. Murray quando ele estava bêbado!"

"Absolutamente! Todo mundo sabe que o coração do Sr. Murray pertence à Srta. Jenkins. Aquela muda não tem lugar aqui, e está destinada a um destino sombrio."

"O dia em que a Srta. Jenkins recuperar a consciência será o dia em que aquela muda será expulsa da casa dos Murray."

O olhar de Arabella caiu no chão, seu coração afundando com o peso de suas palavras. Ela sabia muito bem que seu tempo com Owen não era realmente seu-era tempo que não é realmente meu, escapando entre os dedos como grãos de areia. O pensamento de Aria despertar era um espectro pairando sobre seu casamento frágil, sinalizando o divórcio inevitável.

Embora o futuro fosse um borrão de incerteza, Arabella ainda se agarrava a cada segundo com Owen, valorizando o tempo roubado como se fosse seu último.

Quando Arabella saiu do banheiro, Owen já havia vestido-se. Vestido em um terno preto perfeitamente ajustado que complementava seu porte alto e esbelto, ele exalava uma aura de autoridade silenciosa. O terno era acentuado por uma camisa branca e uma gravata preta, elegantemente presa no pescoço com um prendedor de gravata de prata que brilhava sob a iluminação suave, adicionando um toque de luxo discreto.

Sua presença por si só era um espetáculo, impondo-se com presença marcante, com cada linha e ângulo de suas feições esculpidas capturando a atenção do ambiente.

Arabella se viu inexplicavelmente atraída por Owen, seu olhar demorando um momento longo demais, talvez encantada ou apenas capturada pela gravidade de sua aura.

Um rubor delicado tingiu as bochechas de Arabella-uma mistura do calor residual de seu recente banho e da eletrizante proximidade de Owen.

Vestido em luvas de couro preto, Owen ofereceu sem palavras um telefone branco para Arabella, sua expressão impenetrável. Com um olhar impassível, ele comentou: "Você saiu tão rápido que deixou seu telefone para trás."

Arabella, ainda se recuperando da intensidade de seu encontro anterior, hesitou antes de aceitar o telefone. Sua fúria anterior parecia em desacordo com esse gesto atencioso, deixando-a perplexa e cautelosa.

Quando seus dedos envolveram o dispositivo, ela olhou para a tela. A mensagem exibida enviou um choque através dela, deixando-a pálida como um fantasma.