Capítulo 1 No.1

A chuva em Manhattan não lavava nada. Apenas tornava a sujidade das ruas mais escorregadia, refletindo as luzes de néon da cidade em poças distorcidas e quebradas. Do quadragésimo quinto andar da Cobertura Valente, a tempestade era apenas um filme mudo a passar contra o vidro do chão ao teto.

Eva Cortez estava de pé, com a testa encostada à vidraça fria. A condensação acumulava-se sob a sua respiração, um pequeno nevoeiro que aparecia e desaparecia com o ritmo dos seus pulmões. Ela observava uma única gota traçar um caminho pelo vidro, fundindo-se com outras, ficando mais pesada até cair no abismo da cidade lá em baixo.

Ela sentia-se como aquela gota. Pesada. Fundindo-se com uma vida que não era a dela até estar em queda livre, à espera do impacto.

Olhou para o relógio Cartier no pulso esquerdo. A bracelete de couro estava ligeiramente larga, um presente de Alexandre que ele nunca se dera ao trabalho de mandar ajustar. Eram 23:03.

O jantar na mesa de mármore atrás dela tinha arrefecido há horas. O cordeiro assado, preparado com a mistura exata de ervas que Alexandre preferia, era agora apenas uma peça central coagulada de esforço desperdiçado. As velas tinham ardido até ao fim, os pavios afogados em poças de cera endurecida.

Era o terceiro aniversário de casamento deles.

Eva afastou-se da janela. O seu movimento era lento, deliberado, como se se movesse dentro de água. O silêncio na cobertura era opressivo. Era um museu de luxo minimalista - couro branco, detalhes cromados, mármore preto. Não havia fotos deles. Nenhuma desarrumação. Nenhum sinal de vida.

O telemóvel vibrou na ilha da cozinha. O som foi áspero, vibrando contra a pedra como um aviso.

Eva caminhou até lá. Não queria olhar. O seu estômago deu aquela volta familiar e nauseante que dava sempre que Alexandre se atrasava. Já não era preocupação pela segurança dele. Era o pavor da desculpa.

Tocou no ecrã. Uma notificação de uma coluna de fofocas local, O Olho da Cidade, apareceu.

Alexandre Valente visto a sair do Hospital Lenox Hill com a namorada de infância, Escarlate Cortez. Fontes dizem que a bailarina sofreu um episódio cardíaco.

Eva deslizou o dedo para abrir a foto. A imagem estava granulada, tirada à distância, mas as figuras eram inconfundíveis. Alexandre era alto, os ombros largos curvados para a frente numa postura de extremo cuidado. Ele segurava a mão de uma mulher. Escarlate parecia frágil, a cabeça encostada no ombro dele, o cabelo loiro num contraste gritante com o casaco de lã escura dele.

Ele parecia preocupado. Ele parecia presente. Ele parecia um marido.

Só que não o dela.

Eva sentiu uma dor surda no centro do peito, logo atrás do esterno. Já não era uma dor aguda. Era uma nódoa negra antiga que alguém insistia em pressionar. Ela olhou fixamente para a foto, dissecando-a. Ele segurava a mão de Escarlate com as duas mãos dele. A intimidade do gesto fez a garganta de Eva apertar.

A fechadura da porta da frente emitiu um bip. O chilrear eletrónico ecoou pelo apartamento silencioso.

Eva colocou o telemóvel virado para baixo. Alisou a frente do seu cardigã bege enorme. Ajustou os óculos, empurrando-os para cima na ponte do nariz. Esta era a armadura que ela usava para ele: a esposa monótona e banal. A mulher que se misturava com as paredes bege.

Alexandre entrou. Trouxe com ele o cheiro da tempestade - lã húmida, ozono e, por baixo de tudo isso, o cheiro químico e penetrante de antisséptico hospitalar.

Ele parecia exausto. A gravata estava desapertada, o botão de cima da camisa desfeito. Não olhou para a mesa de jantar. Não olhou para as velas mortas. Deixou cair as chaves na taça perto da porta com um barulho alto.

Faltaste ao jantar, disse Eva. A sua voz era suave, mal um sussurro na sala grande.

Alexandre parou, com uma mão no nó da gravata. Virou a cabeça ligeiramente, reconhecendo a presença dela pela primeira vez. Os olhos dele eram da cor do aço e, naquele momento, tão frios quanto.

A Escarlate teve um episódio, disse ele. A voz era áspera, cortante. Foi uma emergência.

Eva apertou a bainha da saia com força. Os nós dos seus dedos ficaram brancos. É sempre uma emergência com ela, Alex. Na semana passada foi uma enxaqueca. Na anterior, um ataque de pânico. Esta noite, no nosso aniversário, é o coração.

Os olhos de Alexandre estreitaram-se. Ele caminhou mais para dentro da sala, contornando-a como se ela fosse uma peça de mobília que ele precisava de evitar.

Não comeces, Eva, avisou ele. Soava aborrecido. Sabes o acordo. Ela tem uma condição. Eu sou o único que a consegue acalmar.

Ele passou pela mesa de jantar sem um olhar. Não viu a comida. Não viu o vinho que tinha respirado durante três horas até virar vinagre.

Eva virou-se para observar as costas dele. É isso que eu sou? O acordo?

Alexandre parou à porta do escritório. Não se virou. Tu és a Sra. Valente. Tens o nome, a casa, os cartões. Não ajas como uma vítima. Não te fica bem.

Abriu a porta e entrou, fechando-a com um clique definitivo.

Eva ficou sozinha no corredor. O silêncio voltou a invadir o espaço, mais alto do que antes.

O telemóvel vibrou novamente. Outra mensagem. Desta vez da mãe dela, Leonor Cortez.

Certifica-te de que o Alex assina o acordo de fusão amanhã. Não sejas inútil. Lembra-te porque estás aí.

Eva olhou para as palavras. Não sejas inútil.

Durante três anos, ela tinha sido útil. Tinha sido a ponte silenciosa entre o império farmacêutico falido da família Cortez e a máquina corporativa Valente. Tinha sido a esposa de fachada para que Alexandre pudesse garantir a sua posição no conselho, que exigia uma imagem familiar estável, enquanto esperava que Escarlate estivesse pronta.

Ela tinha desempenhado o papel da filha monótona e sem educação na perfeição. Tinha escondido os seus diplomas. Tinha escondido a sua mente. Tinha-se escondido a si mesma.

Olhou novamente para o seu reflexo na janela escurecida. Os óculos eram de aros grossos, escondendo o formato dos olhos. O cardigã engolia a figura dela. O cabelo estava puxado para trás num coque severo e pouco lisonjeiro.

Quem era esta mulher?

Ela não era Eva Cortez. Ela não era a rapariga que se tinha formado em Medicina em Harvard aos dezasseis anos. Ela não era o Oráculo que conseguia diagnosticar doenças neurodegenerativas raras apenas olhando para o andar de um paciente.

Ela era um fantasma. E estava cansada de assombrar a sua própria vida.

Uma clareza súbita tomou conta dela. Começou nas pontas dos dedos, uma sensação de calor, e espalhou-se pelos braços até ao peito. Não era raiva. Era algo muito mais perigoso. Era indiferença.

A dívida estava paga. A família Cortez tinha o dinheiro. Alexandre tinha o título de CEO. Escarlate tinha Alexandre.

Eva não tinha nada além de um jantar frio e uma vida falsa.

Virou-se e caminhou para o quarto principal. Os passos eram silenciosos no tapete felpudo. Não acendeu as luzes. Conhecia o quarto de cor.

Foi ao closet. Passou pelas filas de vestidos de marca que o estilista de Alexandre comprava para ela - bege, creme, rosa pálido. Cores que desapareciam no fundo. Alcançou o fundo, atrás dos casacos de inverno, e puxou uma mala de couro vintage e gasta.

Era pesada. Cheirava a papel velho e liberdade.

Abriu-a em cima da cama. Não empacotou as roupas penduradas no armário. Não empacotou os sapatos.

Caminhou até ao cofre na parede atrás de um quadro. Digitou o código - o aniversário dela, que Alexandre provavelmente tinha esquecido. A porta abriu-se.

Tirou um passaporte. Tirou um portátil prateado e fino que Alexandre não sabia que existia. Tirou uma pequena bolsa de veludo contendo um pendente de jade - a única coisa que ela realmente possuía, o único elo com uma noite há três anos que Alexandre tinha reescrito na sua cabeça para incluir Escarlate.

Colocou estes itens na mala.

Na cómoda estava uma caixa de joias. Lá dentro havia um colar de diamantes, um par de brincos de safira e uma pulseira de ténis. Presentes de aniversário de anos anteriores. Pedras frias dadas por uma assistente.

Deixou-os lá.

Sentou-se à mesa de toucador. Tirou um tablet da mala. Os dedos voaram pelo ecrã. Ela não estava a escrever uma carta. Estava a redigir um documento legal.

Acordo de Divórcio.

Requerente: Eva Cortez.

Requerido: Alexandre Valente.

Digitou com a precisão de um cirurgião. Renunciou ao direito de pensão de alimentos. Renunciou à reivindicação da cobertura. Renunciou à reivindicação das ações dele. Ela não queria nada.

Ouviu a voz de Alexandre vinda do escritório ao fundo do corredor. As paredes eram grossas, mas a ventilação transportava o som.

Sim, Escarlate, dizia ele. A voz era baixa, gentil - um tom que Eva nunca tinha ouvido dirigido a si. Eu estarei lá amanhã de manhã. Não chores. Eu prometo.

Os dedos de Eva não pararam. Ela carregou em Imprimir.

A impressora sem fios no corredor ganhou vida. O som era mecânico, rítmico.

Eva levantou-se. Caminhou até ao corredor, recuperou a folha única de papel quente e voltou para o quarto.

Colocou o documento na almofada de Alexandre. O papel branco contra a seda cinzenta escura parecia uma bandeira de rendição. Ou uma declaração de guerra.

Olhou para a mão esquerda. O anel de diamante era pesado. Era um anel lindo, imaculado e frio. Tinha parecido uma algema durante mil dias.

Agarrou a aliança de platina. Torceu-a. Resistiu por um momento, colando-se à pele, antes de deslizar sobre o nó do dedo.

O ar tocou na pele onde o anel estivera. Parecia fresco. Parecia nu.

Colocou o anel em cima do papel. Ficou perfeitamente no centro do texto, fazendo peso sobre a página.

Eva fechou o fecho da mala. Vestiu a gabardina. Não olhou para trás para o quarto. Não olhou para a cama onde tinha passado tantas noites a olhar para as costas dele.

Não caminhou para a porta da frente. Sabia que o jogo ainda não tinha acabado. Sair do edifício só causaria uma cena que ele usaria a seu favor.

Em vez disso, caminhou pelo corredor, passou pelo quarto principal e abriu a porta da Suíte de Hóspedes.

Entrou. O quarto estava frio, estéril e cheirava a roupa de cama não usada. Era perfeito.

Fechou a porta e trancou-a. O clique da fechadura foi o som mais alto do mundo.