Capítulo 4 4

As portas do Grande Salão de Festas se abriram com um gemido teatral.

Um mar de rostos se virou. O ar estava denso com o aroma de rosas brancas e perfume caro.

Richard Holcomb, que esperava perto da entrada lateral para levar a filha até o altar, paralisou. Sua boca se abriu. A equipe de segurança o conteve, impedindo-o de avançar pelo corredor.

Estella pisou na passadeira branca. Ao seu lado, Fletcher se movia com a graça de um predador. Sua passada era longa e confiante, forçando-a a acompanhar seu ritmo.

Um silêncio caiu sobre o salão. Não era o silêncio respeitoso de um casamento; era o silêncio confuso e aterrorizado de uma multidão testemunhando um acidente de carro.

As pessoas semicerraram os olhos. Sussurros se espalharam pelos bancos como fogo em palha seca.

Aquele não é o Jameson.

Aquele é... o pai dele?

Meu Deus.

Os flashes começaram. Explosões de luz branca e ofuscante vindas da área da imprensa. Eram frenéticos, em rápida sucessão, criando um efeito estroboscópico que fazia o mundo parecer entrecortado e surreal.

Estella sentiu o braço de Fletcher se contrair sob sua mão. Era como segurar uma viga de aço. Ele não sorriu. Ele não acenou. Ele olhava fixamente para a frente, sua expressão desafiando qualquer um a se opor.

Eles chegaram ao altar. O juiz, um homem chamado Henderson que estava na folha de pagamento dos Holland há vinte anos, parecia que queria estar em qualquer outro lugar. Ele olhou para a licença de casamento alterada em suas mãos trêmulas, o suor brilhando em seu buço.

Em algum lugar na primeira fileira, vidro se estilhaçou.

Pierce Holland havia derrubado sua taça de champanhe. O som foi agudo e violento no salão silencioso. Ele ficou ali, pálido como um fantasma, encarando Fletcher com medo puro e genuíno. Ele sabia exatamente o que isso significava. Seu golpe havia acabado antes mesmo de começar.

Fletcher virou a cabeça lentamente. Cravou os olhos em Pierce. Ele não disse uma palavra, mas a mensagem era clara: Sente-se ou será destruído.

Pierce se sentou.

O juiz Henderson pigarreou. Ele pulou o preâmbulo sobre amor e compromisso. Foi direto para a lei.

- Fletcher Holland - a voz do juiz falhou, mas depois se firmou. - Você aceita esta mulher como sua legítima esposa?

Fletcher se virou para encarar Estella. De perto, seus olhos eram impenetráveis. - Aceito. - A voz foi final. Absoluta.

- Estella Holcomb - o juiz se virou para ela. - Você aceita este homem...

Estella olhou para o homem que, cinco minutos atrás, era tecnicamente seu sogro. Ela olhou para além dele, para a multidão, para os rostos chocados das socialites que vieram para ver sua ruína.

- Aceito - disse ela. Sua voz soou, clara e desafiadora.

- As alianças - murmurou o juiz.

Houve uma pausa. Jameson estava com as alianças. Ele as levara para Paris.

Fletcher não hesitou. Ele enfiou a mão no bolso. Mas não tirou uma aliança de casamento. Ele tirou seu próprio anel de mindinho - um anel simples e pesado de platina, gravado com o brasão dos Holland.

Ele pegou a mão de Estella. Não tentou forçá-lo em seu dedo anelar, onde teria ficado frouxo. Em vez disso, ele deslizou o pesado anel de metal em seu polegar.

Estava frio contra sua pele, um peso maciço e incômodo. Parecia ridículo, mas inquestionavelmente possessivo. Uma algema. Era uma declaração que gritava mais alto do que qualquer diamante: Ela está sob minha proteção. Ela pertence à Casa Holland agora. Estella dobrou o polegar, sentindo a platina cravar em sua junta.

- Eu agora os declaro... - O juiz fez uma pausa, o peso do absurdo o atingindo. - Sr. e Sra. Holland.

Não houve "Pode beijar a noiva".

Fletcher se inclinou. Ele não mirou nos lábios dela. Ele pressionou um beijo seco e casto em sua testa. Durou menos de um segundo. Parecia ser carimbada com um selo de cartório.

Ele se afastou. - O espetáculo começa - ele murmurou, baixo o suficiente para que apenas ela pudesse ouvir. - Não trema.

Ele os virou para encarar a multidão.

Houve uma demora e, então, lentamente, os aplausos começaram. Foram hesitantes a princípio, liderados pelos membros do conselho que perceberam que suas opções de ações estavam seguras. Depois, tornaram-se mais altos, alimentados pela confusão e pela necessidade desesperada de ser educado.

Estella examinou a primeira fileira. Ela viu Addyson Warner, a mãe de Jameson e viúva do falecido irmão de Fletcher. Seu rosto estava contorcido em uma expressão de ódio.

Estella encontrou o olhar dela. Não desviou o olhar. Ela sorriu - uma pequena e gélida curvatura de seus lábios. Um desafio.

Eu não sou mais a vítima, Addyson. Eu estou no comando.

Fletcher puxou seu braço. - Ande - ele ordenou.

Eles marcharam de volta pelo corredor, através das luzes piscantes e dos rostos atônitos, deixando os destroços da antiga Estella para trás.