Capítulo 4 Amante ou filha

A celebração ganhou vida, uma grandiosidade que parecia quase irreal, com risos, aplausos e música a ecoar pelas paredes do palácio. O ar vibrava com poder e presença, mas nada se comparava a ela.

Ela estava no outro extremo do salão com o pai - o rei - ao seu lado, o queixo erguido, os ombros retos e uma graça etérea que fazia tudo ao seu redor desaparecer em irrelevância. Ela era intocável, como uma rainha descendente de lendas. A minha respiração parou no peito enquanto a observava, paralisado em silêncio.

Não fazia sentido.

Chloe estava na minha vida há anos. Sempre presente, sempre silenciosa - uma sombra discreta à beira do meu mundo, enquanto eu deixava que ele girasse em torno de outra pessoa. Serena. Eu nunca a vi... realmente a vi.

Mas agora?

Agora Chloe brilhava com uma luz da qual eu não conseguia desviar o olhar, e isso deixava-me inquieto - fazia os meus dentes cerrarem-se e os meus punhos fecharem-se. Como eu tinha sido tão cego?

Os olhares dos nobres que a seguiam como se a adorassem fizeram algo cru e desconhecido enrolar-se no meu peito - ciúme, possessividade - uma emoção que eu não estava pronto para nomear. O meu coração deu um salto irregular enquanto eu os observava aproximarem-se dela, um por um, tentando ganhar o seu favor.

«Ela escondeu isto de mim.» O pensamento, amargo e agudo, atormentava-me enquanto eu olhava para o outro lado da sala. Ela sempre fora essa mulher - uma rainha à espera - e eu ignorei-a, deixei-a de lado como se não fosse nada.

«Como se sente, Alfa?» A voz de Seth interrompeu os meus pensamentos em espiral. Ele estava ao meu lado, com o seu sorriso habitual, mas o tom de voz baixo, quase vigilante. «Ver a mulher que rejeitou comandar uma sala assim?»

Eu não disse nada, com o maxilar a tremer. Mantive o olhar fixo em Chloe enquanto ela cumprimentava cada nobre com um aceno educado, um sorriso fugaz que os deixava atrapalhados. Ela mantinha a distância - imperial, intocável.

O meu peito ardia.

E, pela primeira vez na vida, senti-me invisível. Esquecido.

Os olhos dela percorreram o salão até que, finalmente, se voltaram na minha direção. Eu congelei, prendendo a respiração. Mas não havia calor ali, nenhuma vulnerabilidade à qual eu pudesse agarrar-me, nenhum traço da mulher que um dia me amou. Apenas uma distância calma, como se eu não fosse nada além de ar no mundo dela. Ela seguiu em frente sem olhar para trás, deixando-me parado em silêncio.

«Isso deve doer», murmurou Seth com uma risada baixa. «Não estás acostumado a ser ignorado, pois não?»

«Cala-te», rosnei baixinho, embora a frustração pesasse no meu peito.

«Tu não gostas disso», insistiu ele. «Vê-la com outros homens, ouvi-los falar dela como se fosse deles. Admite.»

«Ela é livre para falar com quem quiser.» A mentira tinha um sabor amargo.

«Oh, é assim que chamamos ciúmes hoje em dia?» Seth sorriu. Eu olhei para ele com raiva, mas ele deu de ombros. «Como quiseres, Alfa.»

Uma risada suave chamou a minha atenção. Serene chegou ao meu lado, passando o braço pelo meu. O seu perfume - aquele que eu costumava amar - parecia repugnante naquela noite.

«Estás muito calado esta noite, Dylan», disse ela, inclinando a cabeça para que o cabelo dourado lhe caísse sobre o ombro. Ela estava a sorrir, mas eu conhecia aquele olhar - sabia que ela estava a observar-me a observar a Chloe.

«Estou apenas cansado», respondi friamente.

Serene seguiu o meu olhar e, quando os seus olhos pousaram em Chloe, zombou. «Não me digas que ainda estás a pensar nela.»

A sua voz baixou para um sussurro, doce demais, mas carregado de veneno. «Essa encenação que ela está a fazer? É ridícula. A Chloe não é uma princesa real, Dylan. Ela não passa de uma amante do rei.»

As suas palavras atingiram-me como um soco no estômago. Virei-me para encará-la. «Do que estás a falar?»

«Pobrezinha.» Ela fez um beicinho. «Não acreditas em mim? A Chloe não é a verdadeira princesa. Ela está apenas a substituir aquela que não pôde vir. É tudo para aparentar.»

«Isso é um disparate», respondi bruscamente, mas o meu olhar voltou-se para Chloe do outro lado da sala.

Serene pegou rapidamente no telemóvel. «Tenho provas.» Tocou algumas vezes no ecrã e depois mostrou-mo. «Olha. A minha amiga conhece a verdadeira princesa. Vês?»

O ecrã mostrava duas mulheres - uma com o rosto escondido pelos cabelos, usando uma pulseira ornamentada, uma relíquia real. A outra olhava para a câmara, sem dúvida a tal amiga de Serene.

«A pulseira...»

«É a herança da princesa», disse Serene com ar presunçoso, em voz baixa. «A verdadeira princesa usa-a sempre. O rei trouxe a Chloe para salvar as aparências quando a sua filha não pôde comparecer. Achas que ela» - apontou para Chloe com um gesto desdenhoso do pulso - «poderia realmente importar? Ela não é nada, Dylan. Nada sem ti.»

As suas palavras fizeram-me subir a bile pela garganta. Voltei a minha atenção para Chloe, enquanto a voz do rei ecoava agora pelo salão.

«Esta noite, dou-vos o meu tesouro mais precioso», anunciou o rei, silenciando todas as vozes na sala. Virou-se, com o orgulho a brilhar nos olhos, enquanto olhava para ela. «A luz do meu reino e a minha maior alegria - a minha filha, Chloe.»

O salão explodiu em aplausos.

Chloe ficou imóvel enquanto os holofotes incidiam sobre ela, o seu sorriso sereno deslumbrante sob as luzes douradas. O rei segurou-lhe a mão, e todos inclinaram a cabeça, respeito e reverência emanando de todos os cantos.

E eu? Eu não conseguia respirar.

«Filha?», murmurou Seth, chocado, ao meu lado, embora eu mal o conseguisse ouvir por causa do rugido na minha cabeça.

«Não. Não», disse internamente.

Ao mesmo tempo, as palavras de Serene atormentavam-me, provocando-me, sussurrando nas fendas do meu orgulho, e ainda assim...

«Elas não podiam ser verdade. Podiam?» Eu estava cético e não sabia em que acreditar.

Apertei os punhos, as unhas cravando-se nas palmas das mãos até quase sangrarem. Chloe sorriu ao entrar na pista de dança, oferecendo a mão a um Alfa que ansiosamente lhe pediu a primeira dança.

Observei-a mover-se pela pista, graciosa, radiante, intocável, enquanto cada vez mais nobres se aproximavam dela, girando-a sem esforço enquanto a música fluía ao redor deles, as mãos deles na sua cintura, os sorrisos deles a provocarem risadas suaves nos seus lábios. A elegância dela despertou algo profundo em mim.

E eu odiava isso, odiava a forma como eles olhavam para ela. Odiava como o riso dela soava tão suave e livre sem mim. Odiava... Deus, odiava tudo sobre aquela noite.

«Ela está deslumbrante agora», murmurou Serene amargamente ao meu lado, ainda a segurar-me o braço com força. «Mas tu não acreditas nisso, acreditas? Que ela vale mais do que aquilo que tinhas? Vamos ver até onde as mentiras dela a levarão.»

Ela falou, mas eu já não estava a ouvir.

De repente, Chloe parou de dançar. Sorriu levemente para o seu parceiro antes de passar por uma porta na extremidade do salão, em direção ao corredor escuro além.

Nesse momento, a atração foi instintiva. Eu não pensei - apenas segui em frente.

«Dylan - o que estás a fazer?», sussurrou Serene.

Mas eu ignorei-a. Os meus pés levaram-me para a frente, o sangue a pulsar-me nos ouvidos enquanto eu seguia Chloe para as sombras.