Capítulo 1 A noiva substituta

O carro decorado que anunciava a chegada da noiva passou sozinho pelos portões da residência tranquila e seguiu adiante. Aquele era para ser um dia feliz, cheio de diversão e risadas, mas a atmosfera estava tão deprimente quanto a de um funeral.

Layla Reed permaneceu com seu queixo erguido e com as costas eretas enquanto olhava para frente na tentativa de parecer forte e confiante. Em sua mente, as palavras que sua mãe, Alina Wallace, lhe dissera antes de ela entrar naquele carro ressoavam sem parar: "Se você trouxer alguma vergonha ou desgraça para a família Reed, irei expulsar aquela velha do hospital."

Alina estava se referindo à avó de Layla. Layla amava a anciã do fundo de seu coração, mesmo sabendo que elas não eram parentes de sangue.

Há um mês, ela não passava de uma mera garota do interior que gostava de viver no campo, mas isso mudou no dia em que um grupo de homens vestidos de preto, acompanhados por policiais, chegou em sua casa para informá-la que ela era a filha da família Reed que havia desparecido há muitos anos. Alguém a tinha levado por engano pouco depois de seu nascimento. Mas agora que seus pais haviam descoberto a verdade, eles queriam levá-la para casa.

Naquele momento, Layla acreditou que Deus finalmente havia ouvido suas preces de poder estar no seio de uma família cheia de amor e, por isso, não hesitou em segui-los até a residência da família Reed para conhecer seus pais biológicos. No entanto, sua ilusão foi prontamente despedaçada logo em seu primeiro contato com Alina e Jim Reed.

"É esta aquela criança?", questionou Alina enquanto a observava de cima a baixo e torcia seu nariz em desgosto. "Nossa, olhe para o estado da pele dela. Como pode estar tão malcuidada? Tratem disso imediatamente."

Com isso dito, os criados prontamente levaram Layla para um quarto para que ela pudesse receber os mais diversos tipos de tratamentos de beleza. A cama aconchegante e a massagem relaxante a deixaram sonolenta, mas quando estava prestes a fechar seus olhos, ela pôde ouvir os sussurros dos servos ao seu redor.

"Esta é a tal garota do interior que vai se casar no lugar da senhorita Sandra Reed?"

"Sim. Coitadinha dela! Ouvi dizer que o filho mais velho da família Smith é um aleijado de um temperamento bastante desagradável. Agora que estão à beira da falência, eles estão pedindo dinheiro emprestado em todos os lugares. A senhora Reed não quer que a senhorita Reed tenha que passar por um sofrimento desses. Por isso, ela trouxe esta garota de volta para se casar com ele. Ela é a noiva substituta."

"Ouvi dizer que a senhorita Reed está apaixonada pelo filho mais velho da família Lawrence. Se isso for verdade, então por que o senhor Reed não cancelou o noivado imediatamente?", perguntou um dos servos.

"Você é bobo? O senhor Reed valoriza a forma como sua família é vista pelos outros acima de tudo. Por que ele cancelaria o noivado e faria papel de tolo?"

Com seus olhos arregalados, Layla sentiu como se uma sensação de traição residisse na boca de seu estômago. E assim que a raiva inundou seu interior, ela rapidamente se levantou e caminhou em direção à porta.

Como ela poderia ficar ali onde só queriam utilizá-la como uma mera ferramenta para alcançarem seus objetivos? Um lugar assim não poderia ser chamado de lar, e aquelas pessoas jamais poderiam ser seus pais. Layla entendeu que eles não a viam como sua filha, mas sim como uma mera substituta. Sendo assim, o melhor seria voltar para sua cidade natal.

Inesperadamente, assim que deixou o quarto, ela viu Alina parada na porta. Como se já esperasse aquela reação da garota, a mulher jogou algumas folhas de papel em sua direção e disse: "Dê uma olhada nisso."

Franzindo sua testa, Layla pegou as folhas do chão e logo sentiu uma pontada de dor em seu peito quando viu que se tratava de um relatório clínico de sua avó, que afirmava que a anciã havia sido diagnosticada com infarto primário do miocárdio em um estado já bastante avançado.

Em seguida, a jovem congelou quando viu que o custo estimado da operação seria de quinhentos mil dólares. Onde ela conseguiria tanto dinheiro assim?

"Se você se casar com um membro da família Smith em nome de Sandra, eu pagarei pelo tratamento da velha."

Essa mulher, que dizia ser sua mãe biológica, nem se deu ao trabalho de fingir ser legal com ela. Ao invés disso, ela instantaneamente propôs um acordo, acreditando firmemente que ela faria qualquer coisa para impedir que sua avó morresse.

"Senhorita, chegamos", disse o motorista ao estacionar o carro.

"Está bem! Obrigada", respondeu Layla depois de ter voltado à realidade ao ouvir a voz dele. Então, ela rapidamente agarrou a bainha de seu vestido de noiva e desceu do veículo. No processo, ela bateu sua cabeça no teto do carro, o que fez com que os criados a olhassem com uma expressão de escárnio em seus rostos.

Soltando a bainha, Layla olhou para eles, respirou fundo, endireitou-se e seguiu em frente. Infelizmente, o salto afiado de seu sapato pisou na bainha de seu vestido assim que ela começou a andar e a rasgou. Como consequência disso, ela acabou perdendo o equilíbrio e caindo para trás.

Nesse momento, tudo o que Layla pôde fazer foi fechar seus olhos e esperar que suas costas colidissem com o chão. No entanto, ela não sentiu nenhuma dor. Ao abrir seus olhos lentamente, ela se viu deitada nos braços de um homem desconhecido. E assim que olhou para cima, ela encontrou os olhos profundos dele fixos nos dela.

O homem tinha um ar ameaçador e estava sentado em uma cadeira de rodas, vestindo seu terno de casamento com um lenço de seda branca no bolso do peito.

Por acaso, aquele era Clark Smith, seu futuro marido?