Um grito alto, ensurdecedor explode de dentro de mim, meus olhos se fechando quando eu finalmente perco a força de vontade para manterme firme. Para não mostrar minha fraqueza. Para passar por isso e sair do outro lado com o meu orgulho ainda intacto. . . e meu trabalho.
Mega falha. Eu sou uma perdedora. Um fracasso como mulher.
No segundo que paro de gritar, franzo a testa em minha escuridão.
Silêncio.
Belo silêncio.
Abrindo cautelosamente um olho, me preparo para o que possa estar a minha frente. Três garotos me encaram, olhos arregalados, seus pequenos corpos congelados na cama dos pais. Os lençóis estão espalhados por cada centímetro do quarto principal - no chão, na penteadeira, até no banheiro anexo. Todos os lugares, exceto a cama. Por que eles acreditam que a cama dos pais é um trampolim está além de mim. Eles têm brinquedos, pelo amor de Deus. Cargas de merda deles.
Eu rapidamente me recomponho e respiro para falar. - É hora do almoço. - Assim que eu pronunciei as palavras, eles estão fora da cama da mãe e do pai como foguetes, descendo as escadas da casa georgiana para a cozinha. Deixando a bagunça para trás para mais tarde, eu os sigo, tentando me recompor - roupas, compostura e tudo. Eu olho para o meu terninho sob medida - meu orgulho e alegria - e meus lindos sapatos de salto alto quando desço as escadas. Este terno, estes sapatos, é minha força no escritório, comprado especialmente para o meu novo emprego como PA Executiva do mais famoso Editor Chefe da mais famosa edição esportiva do Reino Unido, o Sr. Pete Russell.
As crianças que acabaram de descer as escadas são dele. Então, eu ouço você perguntando, por que diabos eu estou em sua casa cuidando deles?
Culpe sua esposa. Eu rosno para mim mesma, só de pensar na mulher presunçosa. Aparentemente, meu novo papel inclui bancar a babá quando ela assim o exige. Para um empresário influente de tão alto perfil, Russell é um covarde quando se trata de enfrentar sua exigente esposa. O coitado.
Quando chego à cozinha, todos os três Russell estão sentados à mesa como bons filhos. Olho-os com desconfiança quando contorno a ilha até o fogão, pegando os pratos e deslizando um na frente de cada um deles. Porque, sim, alimentá-los vem com o trabalho também, aparentemente.
Petal, a mais velha, olha para o almoço como se tivesse sido servido de um caminhão de lixo. - O que é isso? - Ela pergunta, cutucando os nuggets ao redor de seu prato. Aos seis anos, ela é muito esperta para o seu próprio bem, com uma indagação para tudo o que eu peço para ela fazer. Ela também joga o cabelo como uma arte, fazendo isso cada vez que algo inteligente sai de sua boca. Que é frequentemente.
- Almoço, - eu respondo, picando para Holly, a mais nova Russell, em pequenos pedaços. Ela acabou de fazer quatro anos e é um furacão total. Depois, há o Arthur, o do meio com cinco anos, que parece ter imensa alegria em corrigir o meu inglês em todas as oportunidades. Ele é considerado como o criativo dos três irmãos. Ele atua e canta em tudo o que diz e faz.
Então, basicamente, a Sra. Russell esteve permanentemente grávida por três anos. E agora, a nova PA do seu marido está proporcionando alívio e cuidando de seu turbulento exército de crianças sempre que ela deseja. E hoje ela desejou muito ir às compras de Natal. Eu estou no emprego há um mês. Isso certamente não estava na descrição do trabalho. Nas últimas semanas, preparei o jantar e alimentei seis filhos mais noites do que não. Não é a longo prazo, de acordo com o Sr. Russell. E minha ajuda é muito apreciada, aparentemente. É a época do ano, assim ele diz. Festas para comparecer e diversão à espera. Isso tudo é bom e positivo, mas é véspera de Natal, meus pais devem chegar em poucas horas, eu não comprei nenhum presente, não montei uma árvore, nem preparei o quarto para eles. Eu estive muito ocupada sendo escrava dos Russells. Mas o que posso dizer? Não? Para o Sr. Pete Russell? O homem pode abrir infinitas portas para mim no mundo do jornalismo.
- Nós geralmente comemos sanduíche no almoço, - murmura Petal. - E muito mais cedo do que isso.
Eu cerro meus dentes. - Não tem pão. Vamos chamar isso de um jantar mais cedo.
- Bem, se é jantar, onde estão os legumes? - Petal fala novamente. - Mamãe diz que temos que comer legumes em cada refeição.
- Então mamãe deveria estar aqui cozinhando para você. - Eu sorrio sarcasticamente, mas imediatamente me repreendo por isso. Ela é uma criança. Não é culpa dela que seus pais sejam bundões egoístas. - Coma, - eu ordeno a todos gentilmente, pegando meu telefone do balcão quando ele toca. - Mãe, - suspiro, apesar de tentar não fazer isso, enquanto ando pela cozinha e começo a recolher os brinquedos espalhados por toda parte.
- Olá, Shannon querida. - Seu suave sotaque irlandês me acalma, e eu preciso de um calmante. - Eu tenho uma atualização para você. Acabamos de ancorar.
Eu sorrio. Eu tive uma atualização a cada hora desde que ela acordou esta manhã. - Boa travessia?
- Um pouco agitada. Seu pai ficou enjoado. - Ela ri. - Ele passou as últimas oito horas parecendo verde.
- Vocês deveriam ter voado. Leva uma hora e papai não ficaria verde.
- Você conhece seu pai. Ele não fica confortável nessa coisa de avião. E não é natural para nós estarmos a trinta mil pés de altitude. A árvore está montada? Você sabe que seu pai gosta de uma boa árvore.
-Claro, - eu minto.
- O peru está pronto?
- Acabei de preparar.
- E você comprou a linguiça para que papai possa fazer seu recheio especial para o peru?
Agora que eu farei. - Confere.
- Maravilha. Terminou todas as suas tarefas?
Largo alguns blocos de Lego no baú de brinquedos e olho para a cozinha, onde três crianças estão comendo em silêncio. - Todas as minhas tarefas estão feitas. - Outra mentira, mas eu não quero que ela se preocupe. Chova ou faça sol, terei tudo pronto para a chegada deles, e também darei presentes para todos. Falando nisso, olho para o enorme relógio colocado na parede de tijolos nus da cozinha dos Russells. Três horas. As lojas fecham em duas horas e meia, e a sra. Russell me deu sua palavra de que estaria em casa às duas e meia. Eu tinha reservado esta tarde para fazer coisas de Natal, não ser babá. - Estou tão ansiosa para vê-la, mãe.
- Eu a você também, queri... - Ela é interrompida por um grito alto, e eu olho para as crianças na mesa. - O que foi isso? - Ela pergunta, e eu me encolho. Mamãe não ficou muito satisfeita quando eu disse que tinha ajudado uma ou duas vezes com os filhos do meu chefe.
Ela disse que eu seria uma escrava antes que percebesse. E eu odeio que ela estivesse certa.
Eu olho horrorizada enquanto Petal aponta para Holly. - Shannon, olha o que ela fez.
- Shannon, - Ma pergunta na linha, - foi o grito de uma criança que eu ouvi?
- Pode ser, - eu murmuro. - Ma, alguma ideia de como tirar uma bola de gude do nariz de uma criança?
Eu corro para tirar o garfo de Holly de sua mão enquanto ela cutuca sua narina com o dedo. - Pare, você vai empurrar mais.
- Você está cuidando dos filhos dele de novo? - Pergunta Ma, obviamente chocada, e um pouco enojada também. - Fodida coragem essas pessoas têm. Onde diabos eles estão?
- Trabalho de emergência. - Mais uma mentira, e antes que eu possa falar mais, eu digo: - Ma, eu tenho que ir. Vejo você mais tarde.
- Sim, você verá. - Ela bufa algumas vezes e depois desliga, compreensivelmente irritada. Ela brigou bastante quando eu saí da Irlanda há dois anos... por um homem. Um homem que me deixou por uma loira alta com peitos assassinos e um cérebro do tamanho de uma ervilha. Agora mamãe está brigando com o fato de que eu não voltei para minha terra natal depois que minha vida foi fodida por causa daquele idiota. Mas há mais oportunidades aqui para mim. Mais chances de fazer carreira.
- Certo. - Eu tiro Holly da mesa e a sento na bancada. - Eu quero que você assue seu nariz com força, ok? - Eu pressiono sua narina esquerda enquanto ela balança a cabeça, um enorme sorriso no rosto. Ela acha que isso é um jogo, o que provavelmente é uma coisa boa. Oh Deus, por favor, não me faça ter que ir para o pronto socorro. Eu não tenho tempo. - Depois do três. - Eu me inclino para ficar ao nível de Holly e começar a contar, e no três eu sopro com ela. A bolinha dispara e me bate na testa. - Filha da puta, - eu grito, soltando-a para apertar minha cabeça. - Ouch.
- Oh, você disse uma palavra feia, - Petal canta, e Arthur começa a cantar junto com ela. - Shannon má, Shannon má, Shannon má.
Estou tão ocupada praguejando que mal noto quando alguma coisa me esfrega. Mas abro meus olhos quando ouço um estrondo, seguido por uma pequena demora antes que um choro estrondoso e poderoso comece. Merda. Eu olho para os meus pés, onde Holly está enrolada em volta deles chorando a plenos pulmões. - Oh meu Deus. - Eu mergulho e a pego, balançando-a em meus braços enquanto procuro por ferimentos. Não vejo nada óbvio - nenhum corte, hematoma ou arranhão. - Você está bem, - eu digo suavemente, esfregando sob os olhos. - Não está? - Ela funda sobre seus soluços diminuindo enquanto balança a cabeça, e eu me concentro um pouco aliviada, grata por não ter matado um dos filhos do meu chefe. - Eu realmente não sou feita para isso, pessoal, - eu digo sob a minha respiração quando levo Holly de volta para a mesa. Sentando-a e colocando o garfo de volta em sua mão, eu examino o resto das crianças para ter certeza de que estão todas inteiras, já que minha atenção foi desviada. - Que tal um pouco de sorvete? - Eu cantarolo, batendo palmas com entusiasmo.
- Pelo nosso silêncio? - Petal pergunta, pouco antes de empurrar uma fatia de batata em sua boca. Eu estreito os olhos. Ela é um bolinho fofo.
- Ou pela sua discrição, - eu digo. Parece menos engenhoso.
-Certo, - ela canta, e eu corro até o freezer, verificando a hora novamente. Três e meia. Merda, estou em cima da hora.
-Yoo-hoo. - A voz da Sra. Russell viaja até a cozinha, a porta da frente batendo logo depois. Por que ela está tão feliz? Ela está uma hora atrasada. Eu me viro com o pote de sorvete, exatamente quando ela entra na cozinha, sobrecarregada com sacolas de compras. - Desculpe, estou alguns minutos atrasada. - Ela levanta as sacolas, como se quisesse atirar que esteve fazendo compras e eu não. - Roupa de última hora para a festa de Natal da empresa de Pete esta noite. - Ela sorri e desaparece pelas escadas enquanto eu cerro os dentes e começo a servir o sorvete antes de arrumar o balcão rapidamente. Eu não vou colocar nada na máquina de lavar louça. Ou esperar que as crianças terminem a sobremesa. Eu estou caindo fora.
Estou pegando minha bolsa quando ela volta para a cozinha. - O que aconteceu com o nosso quarto? - Ela pergunta, apontando para a porta. - Parece que um terremoto aconteceu lá.
Um terremoto? Você poderia dizer isso. - Seus filhos decidiram usar a cama como um pula-pula. Desculpa. Eu não consegui arrumar tudo. - Eu não tinha intenção de arrumar.
A Sra. Russell me atira um olhar que me faz sentir como uma criança. Todo condenação e desaprovação. - Esqueça. - Ela revira os olhos e vai até a mesa, dando beijos amorosos em cada testa de seus filhos. Ela faz uma pausa quando chega a Holly. - Oh meu Deus, o que aconteceu? - Ela se move para o lado, me dando uma visão clara de sua caçula... e o enorme hematoma no meio da testa dela.
Merda.
Petal pula da mesa e executa uma daquelas incríveis jogadas de cabelo. Temo o pior. - Holly enfiou uma bola de gude no nariz e Shannon a deixou sozinha na bancada. Ela caiu. - Eu encaro Petal enquanto ela sorri ao redor de seu último bocado de sorvete. A traidora.
- O quê? - Sra. Russell se inclina para me encarar, um olhar chocado no rosto dela. - Você a deixou sozinha na bancada? E ela colocou uma bola de gude no nariz? Como? Você não estava cuidando dela? Já havia te dito que ela tem o hábito de colocar coisas em buracos.
Respire. Não deixe sua rebeldia irlandesa derrubar essa mulher. É
Natal, afinal de contas. A temporada de boa vontade e toda essa besteira. - Não foi nada. - Eu vou para a porta. - Ela está bem agora.
- Onde você está indo? - Ela está grudada em meus calcanhares, e eu franzo a testa enquanto pego a maçaneta da porta e a abro.
- Eu tenho compras de Natal para fazer e parentes para receber. - Não menciono que já expliquei tudo isso hoje de manhã, quando ela me abandonou com seus filhos durante o dia.
- Mas você não pode. - Ela soa um pouco em pânico, e eu me viro para descobrir que ela parece em pânico também. - Eu tenho a festa de Natal de Pete esta noite. Você tem que cuidar das crianças.
Eu tenho? Eu a encaro. Essa mulher é impressionante. - Eu já te disse, senhora Russell. Reservei esta tarde como férias anuais. Eu tenho coisas para fazer.
Seu comportamento muda em uma fração de segundo, indo do pânico para a popa. - Lamento ter que insistir.
- Perdão?
-Se você não cumprir suas obrigações, meu marido será forçado a encontrar outro PA.
Outro PA ou uma babá? Estou tentando me controlar - realmente, estou, mas essa mulher presunçosa testaria a paciência de um santo. Eu endireito minhas costas e limpo minha garganta. - Eu não acredito que meus deveres listam a puericultura.
-Que parte do assistente pessoal você não entende?
Ela continua insistindo. Inacreditável. - Eu não tenho tempo para isso agora. - Eu viro e ando até a rua. - Eu vou discutir isso com o Sr. Russell depois dos feriados, - eu digo por cima do ombro, correndo para a rua principal para pegar um táxi. Eu tenho duas horas para encontrar cinco presentes de Natal. Eu posso fazer isso. Sem problema.
Eu me jogo pelas portas da loja de departamentos mais próxima, que por acaso é a Harrods, ainda me recuperando da cara de pau da Sra. Russell. Meu telefone toca quando estou passando pela seção de bolsas de grife e inalo a paciência que sei que vou precisar quando vejo o nome da minha irmã brilhando para mim. - Judith.
- Onde você está? - Como sempre, ela vai direto ao ponto.
- Trabalhando. - Eu sou apenas uma grande lata de mentiras hoje. Mas escutar minha irmã mais velha falando sobre como sou desorganizada não é algo que eu queira ou precise ouvir agora.
- Trabalhando como sempre. Quando você vai conseguir uma vida?
Eu endireito meus lábios, marchando. - Eu tenho uma vida, obrigada. - Eu esbarro em uma idosa quando passo, e ela deixa cair sua bolsa. - Eu sinto muito, - eu digo, pegando-a para ela.
- Trabalhando? - Pergunta Judith.
- Ok, eu estou fazendo compras, mas antes que você me diga quão desorganizada eu sou, eu literalmente acabei de sair do trabalho.
- Eu sei. Ma acabou de me ligar com uma atualização e me disse.
- Então, por que diabos você perguntou? - Eu coloco a bolsa na mão da senhora e sorrio enquanto me afasto.
Ela ignora minha pergunta e me atinge com uma típica declaração mordaz - muito Judith. - Quero dizer, não é como se você tivesse algo melhor para fazer. Nenhuma diversão ou homens para namorar.
- Você me ligou para apontar minhas supostas falhas?
- Não, liguei para ver se você pode tomar conta de Ellis na véspera de Ano Novo, então Heath e eu poderemos sair. Já que estamos em Londres de férias, é melhor aproveitar ao máximo.
- Por que não? Não é como se eu tivesse algo divertido e excitante para fazer. Ou algum homem para namorar. - Não sou avessa a namorar. Eu simplesmente não tenho tempo.
- Fabuloso. Acabamos de pegar nossas malas no aeroporto. Vejo você em breve. - Ela desliga quando me encontro em uma exibição de óculos escuros de grife.
- Desculpe-me. - Um braço aparece, passando sobre mim, e pega uma elegante armação Chanel do suporte. A manga de seu paletó desliza por seu braço, revelando o punho de uma camisa branca impecável e uma abotoadura brilhante. Inclino minha cabeça para ler as letras gravadas no quadrado prateado. Um S e um F.
Eu olho para cima e fico cara a cara com o dono do braço. E recuo. Uau. Eu apenas o olho enquanto ele inspeciona os óculos, presa em uma pequena transe, meus olhos viajando de cima a baixo pelo seu corpo em forma. Uma maldita boa forma. Ele é incrivelmente bonito - insanamente - com grandes olhos cor de avelã, cabelos loiros e uma mandíbula forte. Eu expiro lentamente. Ele é adorável, e então seus olhos encontram os meus e sorri, elevando essa beleza a mil graus. Calor me inunda e, enquanto continuo a admirá-lo, decido aqui e agora que S e F significam "Sexy como Foda". Bom Deus, de onde ele veio?
- Oi. - Sua voz é mais suave do que sua estrutura alta e bem definida sugeriria, e rapidamente me tira do meu estupor.
De repente, percebendo que estou de boca aberta, eu engulo e sorrio desajeitadamente, me afastando para dar espaço a ele. - Desculpe. - Eu continuo navegando pelos óculos escuros, que não posso comprar. Mas, senhor tenha misericórdia, mais um minuto navegando nele não vai doer. Feliz Natal para mim.
- Não se preocupe, - ele responde. - O que você acha desse? - Ele segura os óculos Chanel, e fixo meus olhos nos dele. Ele está me perguntando? Olho por cima do ombro, achando que talvez ele esteja com alguém e estão atrás de mim. Ou talvez haja uma funcionária da loja em algum lugar além.
Mas não há ninguém por perto. Somente nós.
Eu volto para ele e vejo que seu olhar está definitivamente em mim. Eu aponto para o meu peito e ele sorri novamente. Eu quase digo a ele para parar, porque é um pouco desconcertante, e não tenho tempo para ficar desconcertada.
- Eles são legais. - Eu dou de ombros, um pouco perdida. - São para sua esposa? - Eu não tenho ideia de onde essa pergunta veio, e coro terrivelmente quando seu sorriso se torna malicioso.
-Nenhuma esposa.
- Desculpe. - Eu volto para o mostruário e pego um par de Dior, mesmo que seja apenas para fazer algo.
- Para minha irmã, na verdade. - Ele coloca de volta e pega outro par. -Amanhã é dia de Natal e não comprei um presente. Eu estou em uma missão de emergência.
- Eu também, - eu praticamente grito, estranhamente feliz por não ser a única péssima familiar em uma crise de compras.
- Então vamos nos ajudar, certo? Eu preciso da contribuição de uma mulher. - Ele se vira para mim e me mostra outro par. - E esses?
- Ela é chamativa?
Ele franze a testa e é adorável. - Chamativa?
Eu pego os óculos de sua mão e nossa pele toca brevemente. Isso me faz vacilar um pouco antes de rapidamente me recompor. - Essa grande armação dourada pode não ser muito popular. - Eu gesticulo com os braços. - Sua irmã pode gostar deles, mas eu prefiro algo um pouco mais sutil. - Eu pego outro par e deslizo-os, sorrindo. - Como você pode ver, estes são muito mais discretos, talvez para a mulher mais recatada que segue o ditado que menos é mais. - Eu faço beicinho, e ele ri. É uma risada linda - baixa e rouca.
- Obrigado pelo desfile de modas. - Ele leva a mão para os óculos no meu rosto, e eu me inclino para trás enquanto sua mão se aproxima mais e mais, até que ela para no ar. Agora, eu estou praticamente dobrada para trás, estilo-Matrix, e o Sr. Sexy como Foda tem um meio sorriso, meia careta estampada em seu rosto, que agora que observei por uns bons dois minutos, decidi é dolorosamente lindo.
Um longo e desconfortável silêncio passa antes que ele estenda a mão os últimos centímetros e lentamente tire os óculos do meu rosto. - Acho que sim, - ele diz baixinho quando meus olhos são revelados.
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UM ROMANCE DE NATAL - ESPECIAL DE NATAL 
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