Capítulo 2 2

NIKOLAI

Uma baTIDA NA PORTA M DIsTRAI DO -maıl Qu sTOU L nDO e levanto os olhos do meu laptop enquanto Alina abre a porta e entra graciosamente em meu escritório.

- Temos uma candidata promissora esta noite - diz ela, aproximando-se da minha mesa. - Aqui, dê uma olhada. - Ela me entrega uma pasta grossa.

Eu abro. A foto da carteira de motorista de uma jovem impressionante me encara na primeira página. Seus olhos castanhos são tão grandes que dominam seu pequeno rosto em forma de diamante e, mesmo na impressão granulada, sua pele bronzeada parece brilhar, como se iluminada por dentro por uma vela invisível. Mas é sua boca que chama minha atenção. Pequena, mas perfeitamente carnuda, é uma mistura entre o bico de cupido de uma boneca e algo que se pode encontrar em uma estrela pornô. Ela não está sorrindo na foto; sua expressão é solene, seu cabelo está preso em um rabo de cavalo ou um coque. A próxima página, no entanto, tem uma foto dela rindo, a cabeça jogada para trás e o rosto emoldurado por ondas marrom-douradas que desaparecem abaixo de seus ombros delgados. Ela está linda nessa foto, e tão radiante, que sinto algo dentro de mim ficar perigosamente imóvel e silencioso, mesmo quando meu pulso

acelera com uma resposta masculina primitiva.

Suprimindo a reação bizarra, viro a página de volta e leio as informações na carteira de motorista.

Chloe Emmons tem vinte e três anos, 1,70m e mora em Boston, Massachusetts, o que significa que ela está muito longe de casa.

- Como ela ficou sabendo dessa posição? - Pergunto, olhando para Alina. - Achei que só tínhamos colocado o anúncio nos jornais locais.

Ela move as impressões com as fotos de lado e bate uma unha vermelha brilhante na página abaixo. - Leia a carta de apresentação.

Eu volto minha atenção para a página. Parece que Chloe Emmons está fazendo uma viagem de pós formatura e estava passando por Elkwood Creek quando viu nosso anúncio e decidiu se candidatar ao cargo. A carta de apresentação está bem escrita e formatada de maneira organizada, assim como o currículo que se segue. Posso ver por que Alina achou isso promissor. Embora a jovem tenha acabado de receber seu Bacharelado em Estudos de Educação, do Middlebury College, ela teve mais estágios de ensino e empregos de babá do que os três candidatos anteriores juntos.

O relatório de Konstantin sobre ela é o próximo. Como de costume, a equipe dele fez um mergulho profundo em suas mídias sociais, registros criminais e de trânsito, movimentações bancárias, históricos escolares, registros médicos e tudo mais sobre sua vida que foi informatizado em algum momento. É uma leitura mais longa, então, olho para Alina.

- Alguma bandeira vermelha?

Ela hesita. - Pode ser. A mãe dela faleceu há um mês, suicídio aparente. Desde então, Chloe tem estado basicamente fora da rede: nada de postagens em redes sociais, nada de transações de cartão de crédito, nada de ligações em seu celular.

- Então, ela está tendo problemas para lidar com a situação ou algo está acontecendo.

Alina acena com a cabeça. - Minha aposta é no primeiro; sua mãe era a única família.

Fecho a pasta e afasto-a. - Isso não explica a falta de transações com cartão de crédito. Algo está errado aqui. Mas mesmo que seja o que você pensa, uma mulher emocionalmente perturbada é a última coisa de que precisamos.

Um sorriso sem humor toca os olhos verde-jade de Alina.

- Você tem certeza disso, Kolya? Porque eu sinto que ela pode se encaixar perfeitamente.

E antes que eu possa responder, minha irmã se vira e sai.

Não sei o que me faz pegar a pasta novamente uma hora depois – curiosidade mórbida, provavelmente. Folheando a espessa pilha de papéis, encontro o relatório policial sobre o suicídio da mãe. Aparentemente, Marianna Emmons, garçonete, 40 anos, foi encontrada no chão da cozinha, com os pulsos cortados. Foi um vizinho que ligou; a filha, Chloe, não estava em lugar nenhum – e ela nunca apareceu para identificar ou enterrar o corpo.

Interessante. A linda Chloe poderia ter matado a mãe? É por isso que ela está em sua "viagem aventureira", fora do radar?

De acordo com o boletim de ocorrência, não houve suspeita de crime. Marianna tinha um histórico de depressão e já havia tentado suicídio uma vez, quando tinha dezesseis anos. Mas eu sei como é fácil encenar uma cena de crime se você sabe o que está fazendo.

Só é preciso um pouco de visão e habilidade.

É uma suposição, claro, mas não cheguei onde estou assumindo o melhor sobre as pessoas. Mesmo que Chloe Emmons não seja culpada de matricídio, ela é culpada de alguma coisa. Meus instintos estão me dizendo que há mais em sua história, e meus instintos raramente estão errados.

A garota é um problema. Eu sei disso, sem sombra de dúvida.

Mesmo assim, algo me impede de fechar a pasta. Eu leio o relatório de Konstantin na íntegra e, em seguida, analiso as capturas de tela de sua rede social. Surpreendentemente, não tem muitas selfies; para uma garota tão bonita, Chloe não parece muito focada em sua aparência. Em vez disso, a maioria de suas postagens consiste em vídeos de filhotes de animais e fotos de pontos turísticos, junto com links de blogs e artigos sobre o desenvolvimento infantil e métodos de ensino ideais.

Se não fosse por aquele relatório policial e seu desaparecimento de um mês da rede, Chloe Emmons pareceria ser exatamente o que

afirma: uma recém-formada com uma paixão por lecionar.

Voltando ao início da pasta, estudo a foto dela rindo, tentando entender o que há na garota que me intriga. Seu rosto bonito, com certeza, mas isso é apenas parte. Eu vi – e fodi – mulheres muito mais clássicas do que ela. Mesmo aquela boca de boneca pornográfica não é nada especial no grande esquema das coisas, embora nenhum homem em sã consciência deixaria de sentir aqueles lábios carnudos e macios envolvendo seu pau.

Não, é outra coisa que exerce aquela atração magnética sobre mim, algo a ver com o brilho de seu sorriso. É como avistar um raio de sol rompendo as nuvens em um dia de inverno. Eu quero tocar, sentir seu calor... capturar, para que eu possa ter para mim.

Meu corpo endurece com o pensamento, imagens sombrias e proibidas para menores deslizando pela minha mente. Um homem melhor – um pai melhor – fecharia essa pasta imediatamente, mesmo que apenas por causa da tentação que ela apresenta, mas eu não sou esse homem.

Eu sou um Molotov e nunca fazemos algo tão prosaico quanto a coisa certa.

Tamborilando meus dedos na minha mesa, chego a uma decisão.

Chloe Emmons pode estar muito perturbada para eu permitir que chegue perto do meu filho, mas ainda quero conhecê-la.

Eu quero sentir aquele raio de sol na minha pele.

CHLOE

O PORTÃO D Ferro D maıs D 3 meTROs D alTURA D slıza enquanto eu aguardo; o motor do meu Toyota protesta na inclinação íngreme da estrada de terra que leva até a propriedade. Agarrando o volante com força, atravesso o portão aberto, meu nervosismo se intensificando a cada segundo.

Ainda não consigo acreditar que estou aqui. Eu tinha quase certeza de que não teria nada em minha caixa de entrada quando fui à biblioteca esta manhã. Era muito cedo para esperar uma resposta. No entanto, por precaução, eu queria verificar meu e-mail e, depois, passar algumas horas procurando online por outras possibilidades a uma distância de meio tanque de carro. Mas o e- mail já estava lá quando entrei; havia chegado às dez da noite de ontem.

Eles querem me entrevistar. Hoje, ao meio-dia.

Minhas palmas estão escorregadias de suor; limpo primeiro uma mão, depois a outra na minha calça jeans. Não tenho nada que se assemelhe a uma roupa apropriada para uma entrevista, então, estou usando meu único jeans limpo e uma camiseta lisa de mangas compridas – preciso das mangas para cobrir os arranhões e cortes dos cacos de vidro deixados no meu braço. Felizmente, meus empregadores em potencial não usarão o traje casual contra mim; afinal, estou sendo entrevistada para um cargo de tutor no meio do nada.

Por favor, deixe-me pegar o trabalho. Por favor, deixe-me conseguir.

O elegante portão de ferro pelo qual acabei de passar faz parte de um muro de metal da mesma altura que se estende até a floresta de montanha escarpada de cada lado da estrada. Eu me pergunto se isso significa que o muro segue em torno de toda a propriedade. É difícil imaginar – de acordo com o bibliotecário que me deu as instruções, a propriedade consiste em mais de mil hectares de terreno montanhoso selvagem – mas eu não consigo ver onde o muro termina, então, é possível. E como o portão se abriu sozinho com a minha chegada, deve haver câmeras instaladas também – o que, embora um tanto alarmante, também é reconfortante.

Não tenho ideia de por que essas pessoas precisam de tanta segurança, mas se eu conseguir esse emprego, estarei segura dentro de seu complexo também.

A sinuosa estrada de terra em que estou parece durar para sempre, mas, finalmente, depois de cerca de um quilômetro, a floresta nas laterais começa a se afastar e o terreno fica plano. Devo estar me aproximando do pico da montanha.

Com certeza, quando eu faço a próxima curva, a elegante mansão de dois andares aparece.

Uma maravilha ultramoderna de vidro e aço, deveria se destacar em meio a toda essa natureza indomada, mas, em vez disso, é habilmente integrada ao seu entorno, com uma parte da casa construída em um afloramento rochoso. Quando paro na frente dela, vejo um terraço todo de vidro envolvendo os fundos e percebo que a casa está situada em um penhasco com vista para uma ravina profunda.

A vista dentro deve ser de tirar o fôlego.

Respire fundo, Chloe. Você consegue.

Desligando o carro, eu aliso minhas palmas das mãos suadas no meu jeans, endireito minha camisa, certifico-me de que meu cabelo ainda está arrumado no coque e pego o currículo que imprimi na biblioteca. Eu normalmente entrevisto bem, mas nunca tive tanto em jogo antes. Cada nervo do meu corpo está no limite, meu coração bate tão rápido que me sinto tonta. Claro, eu também poderia estar tonta porque tudo que comi hoje foi uma banana, mas não quero

pensar nisso e no fato de que, se eu não conseguir o emprego, a fome pode ser o menor dos meus problemas.

Com o currículo em mãos, saio do carro. Estou cerca de meia hora adiantada, o que é melhor do que chegar atrasada, mas não o ideal. Eu estava com medo de me perder sem um GPS, então, saí da biblioteca e me dirigi para cá assim que o bibliotecário explicou para onde ir e me deu um mapa local. Eu não me perdi, então, agora, tudo que eu preciso é caminhar até a porta da frente elegante e futurista e tocar a campainha.

Endireitando minha espinha, eu me preparo para fazer exatamente isso quando a porta se abre, revelando um homem alto, de ombros largos, vestido em um jeans escuro e uma camisa de botão branca com as mangas enroladas até os cotovelos.

- Oi - digo, colocando um sorriso brilhante enquanto caminho em direção a ele. - Eu sou Chloe Emmons, estou aqui para uma entrevista para... - Eu paro, minha respiração presa em meus pulmões quando ele sai para a luz e um par de olhos cor de avelã deslumbrantes encontra os meus.

Exceto que avelã é um termo muito genérico para eles. Eu nunca vi olhos assim. Um âmbar rico e escuro misturado com verde floresta, eles são cercados por cílios grossos e negros e brilham com uma ferocidade peculiar, uma intensidade que não pareceria deslocada em um predador da selva. Olhos de tigre, pertencentes a um homem que é o poder e o perigo personificados – um homem tão cruelmente bonito que minha frequência cardíaca já elevada fica supersônica.

Maçãs do rosto altas e largas, nariz afilado, mandíbula forte o suficiente para cortar mármore – a pura simetria dessas características marcantes teria sido suficiente para enfeitar as capas de revistas, mas quando combinadas com aquela boca carnuda e cinicamente curvada, o efeito é absolutamente devastador. Como seus cílios, suas sobrancelhas são grossas e pretas, assim como seu cabelo, que é longo o suficiente para cobrir suas orelhas e tão liso que parece a asa de um corvo.

Fechando a distância entre nós com passos longos e suaves, ele estende a mão em minha direção.

- Nikolai Molotov - diz ele, pronunciando o nome como um nativo da Rússia faria – embora não haja nenhum traço de sotaque em sua voz profunda e grave. - É um prazer conhecê-la.