Capítulo 9 9

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CHLOE

S GuranDO A MÃO D Slava, u m aPROXIMO DA sala D jantar, meus joelhos tremem tanto que se batem. Não sei por que estou tão nervosa, mas estou. Só de pensar em ver Nikolai novamente me faz sentir como se um texugo raivoso tivesse se instalado em meu estômago.

É a questão da máfia, digo a mim mesma. Agora que a ideia me ocorreu, não consigo tirá-la da minha mente, não importa o quanto eu tente. É por isso que minha respiração acelera e minhas palmas ficam úmidas cada vez que imagino a curva cínica dos lábios de meu patrão. Porque ele pode ser um criminoso. Porque eu sinto uma borda sombria e implacável nele. Não tem nada a ver com sua aparência e o calor que flui em minhas veias sempre que seu intenso olhar verde-ouro pousa em mim.

Não pode ter nada a ver com isso porque ele é casado, e eu nunca roubaria o marido de outra mulher, especialmente quando uma criança está envolvida.

Ainda assim, não posso deixar de me perguntar há quanto tempo Nikolai e sua esposa estão juntos... se ele a ama. Até agora, eu só os vi juntos brevemente, então, é impossível dizer – embora eu tenha sentido uma certa falta de intimidade entre eles. Mas tenho certeza de que foi apenas uma ilusão da minha parte. Por que meu patrão não amaria sua esposa? Alina é tão linda quanto ele, tanto que quase se parecem. Não admira que Slava seja uma criança tão bonita; com pais assim, ele ganhou na loteria genética.

Eu olho para o menino em questão, e ele olha para mim, seus olhos enormes assustadoramente como os de seu pai. Sua expressão é solene, a exuberância que exibia quando brincávamos juntos desapareceu. Como eu, ele parece ansioso com a nossa refeição que está por vir, então, eu lhe dou um sorriso tranquilizador.

- Jantar - digo, acenando com a cabeça em direção à mesa que estamos nos aproximando. - Estamos prestes a jantar.

Ele pisca para mim, sem dizer nada, mas eu sei que ele está arquivando a palavra, junto com tudo o mais que eu disse a ele hoje. Crianças pequenas são como esponjas, absorvendo tudo o que os adultos dizem e fazem, seus cérebros formando conexões em uma velocidade estonteante. Quando eu estava no colégio, fui babá para um casal chinês. A filha de cinco anos não falava inglês quando a conheci, mas depois de algumas semanas no jardim de infância e uma dúzia de noites comigo, ela estava quase fluente. O mesmo acontecerá com Slava, não tenho dúvidas.

Já no final desta tarde, ele estava repetindo algumas palavras depois de mim.

Ninguém está na sala de jantar ainda, embora Pavel rudemente me disse para estar aqui às seis quando ele trouxe a bandeja de frutas e queijo para o quarto de Slava. No entanto, a mesa já está posta com todos os tipos de saladas e petiscos, e minha boca saliva com as delícias que nos esperam. Apesar de o lanche da tarde ter saciado o pior da minha fome torturante, ainda estou morrendo de fome, e preciso de toda a minha força de vontade para não cair vorazmente nas travessas artisticamente dispostas de sanduíches de caviar aberto, peixe defumado, vegetais assados e saladas de folhas verdes. Em vez disso, ajudo Slava a subir em uma cadeira com assento infantil e, em seguida, começo a apontar os nomes dos diferentes alimentos em inglês.

- Chamamos esse prato de salada, e a coisa verde dentro dele é a alface - estou dizendo, quando o clic-clac de saltos altos anuncia a chegada de Alina.

Eu olho para ela com um sorriso. - Olá. Slava e eu estávamos apenas...

- Por que ele não se trocou? - Suas sobrancelhas escuras se franzem quando ela percebe a aparência da criança. - Ele sabe

que nos trocamos para o jantar.

Eu pisco - Oh, eu...

Ela interrompe com uma torrente de russo rápido, e vejo os ombros do menino se contraírem enquanto ele se afunda em sua cadeira, como se quisesse desaparecer. Aparentemente percebendo que está aborrecendo seu filho, Alina suaviza seu tom e, eventualmente, consegue o que soa como um embaraçado pedido de desculpas da criança.

Ela me encara. - Desculpe por isso. Slava sabe que não deve se apresentar à refeição assim, mas ele se esqueceu, com toda a empolgação.

Meu rosto queima quando percebo que "assim" significa suas roupas casuais normais, que não são diferentes do jeans e da camiseta de mangas compridas que estou usando. A esposa de Nikolai, por outro lado, mudou para um vestido ainda mais glamoroso – um vestido azul prateado até o tornozelo – e parece que está a caminho de uma estreia em Hollywood.

- Sinto muito - digo, sentindo-me como uma turista mochileira que apareceu em um desfile de moda parisiense. - Eu não sabia que havia um código de vestimenta.

- Oh, você está bem. - Alina acena com a mão elegante. - Não é um requisito para você. Mas Slava é um Molotov, e é importante que ele aprenda as tradições da família.

- Entendo. - Não entendo, na verdade, mas não é minha função discutir com as tradições da família, por mais absurdas que sejam.

- E não se preocupe - acrescenta Alina, sentando-se em frente a Slava. - Se você também desejar se vestir adequadamente, tenho certeza de que Kolya comprará roupas adequadas para você.

Kolya? É assim que ela chama o marido?

- Isso não é necessário, obrigada... - Eu começo, apenas para cair em um silêncio atordoado quando vejo Nikolai se aproximando da mesa. Assim como sua esposa, ele trocou-se para o jantar, seus jeans de grife e camisa de botão foram substituídos por um terno preto bem cortado, camisa branca impecável e gravata preta skinny – uma roupa que não destoaria num casamento da alta

sociedade, ou na mesma estreia de filme que Alina planeja comparecer. E enquanto um homem de aparência comum poderia facilmente passar por bonito em um terno como esse, a beleza masculina morena de Nikolai é elevada a um grau quase insuportável. Enquanto eu observo sua aparência, minha pulsação sobe e meus pulmões se contraem, junto com as regiões inferiores do meu...

Casado, Chloe. Ele é casado.

O lembrete é como um tapa na cara, me arrancando do meu transe deslumbrado. Forçando uma respiração em meus pulmões privados de oxigênio, eu dou ao meu patrão um sorriso cuidadosamente contido, um que não diz que meu coração está disparado no meu peito e que estou desejando como o inferno que Alina não existisse. Especialmente porque seu olhar marcante está direcionado a mim em vez de para sua linda esposa.

- Você está atrasado - ela diz enquanto ele puxa uma cadeira e se senta ao lado dela. - Já são...

- Eu sei que horas são. - Ele não tira os olhos de mim enquanto responde a ela, seu tom friamente desdenhoso. Em seguida, seu olhar passa rapidamente para o menino ao meu lado e suas feições se contraem quando ele percebe sua aparência casual.

- Sinto muito, é minha culpa - digo antes que ele também possa repreender a criança. - Eu não sabia que precisávamos nos vestir para o jantar.

A atenção de Nikolai volta para mim. - Claro que não. - Seu olhar viaja sobre meus ombros e peito, tornando-me profundamente consciente da minha camiseta de mangas compridas e do sutiã de algodão fino por baixo que não está fazendo nada para esconder meus mamilos inexplicavelmente eretos. - Alina está certa. Preciso comprar roupas adequadas para você.

- Não, sério, isso é...

Ele levanta a palma da mão. - Regras da casa. - Sua voz é suave, mas seu rosto poderia ter sido esculpido em pedra. - Agora que você é um membro desta família, você deve obedecê-las.

- Eu ... tudo bem. - Se ele e sua esposa querem me ver com roupas elegantes no jantar e não se importam de gastar dinheiro para que isso aconteça, que seja.

Como ele disse, sua casa, suas regras.

- Bom. - Seus lábios sensuais se curvam. - Estou feliz que você seja tão complacente.

Minha respiração acelera, meu rosto aquece novamente, e eu olho para longe para esconder minha reação. Tudo o que o homem fez foi sorrir, pelo amor de Deus, e eu estou corando como uma virgem de quinze anos. E na frente de sua esposa, nada menos.

Se eu não controlar essa paixão ridícula, serei demitida antes do final da refeição.

- Você gostaria de um pouco de salada? - Alina pergunta, como se para me lembrar de sua existência, e eu volto minha atenção para ela, grata pela distração.

- Sim, por favor.

Ela graciosamente serve uma porção de salada de folhas verdes em meu prato, depois, faz o mesmo com seu marido e filho. Nesse ínterim, Nikolai estende o prato com sanduíches de caviar para mim, e eu pego um, porque estou com fome o suficiente para comer qualquer coisa que resida no pão e porque estou curiosa sobre a notória iguaria russa. Já comi esse tipo de ovas de peixe – do tipo alaranjada grande – em restaurantes de sushi algumas vezes, mas imagino que seja diferente assim, servido em uma fatia de baguete francesa com uma espessa camada de manteiga por baixo.

Com certeza, quando eu mordo, o rico sabor umami explode na minha língua. Ao contrário das ovas de peixe que experimentei, o caviar russo parece ser preservado com grandes quantidades de sal. Por si só ficaria muito salgado, mas o pão branco crocante e a manteiga adocicada combinam perfeitamente, e devoro o resto do pequeno sanduíche em duas mordidas.

Com os olhos brilhando de diversão, Nikolai me oferece o prato novamente. - Mais?

- Estou bem, obrigada. - Eu adoraria outro sanduíche de caviar – ou vinte – mas não quero parecer gulosa. Em vez disso, pego minha salada, que também é deliciosa, com um molho doce e picante que faz minhas papilas gustativas formigarem. Em seguida, experimento um pedaço de tudo na mesa, do peixe defumado a algum tipo de salada de batata e berinjela grelhada regada com molho de iogurte com pepino e endro.

Enquanto como, fico de olho no meu pupilo, que está comendo silenciosamente ao meu lado. Alina deu a Slava uma pequena porção de tudo o que os adultos estão comendo, inclusive o sanduíche de caviar, e o menino parece não ter problemas com isso. Não há demanda por frango empanado ou batata frita, nenhum sinal da esquisitice típica de uma criança de quatro anos. Até mesmo suas maneiras à mesa são as de uma criança muito mais velha, com poucas exceções de ele pegando um pedaço de comida com os dedos em vez do garfo.

- Seu filho é muito bem comportado - digo a Alina e Nikolai, e Nikolai levanta as sobrancelhas, como se estivesse ouvindo isso pela primeira vez.

- Bem comportado? Slava?

- É claro. - Eu franzo a testa para ele. - Você não acha?

- Não pensei muito nisso - diz ele, olhando para o menino, que está diligentemente espetando um pedaço de alface com seu garfo de tamanho adulto. - Suponho que ele se comporta razoavelmente bem.

Razoavelmente bem? Uma criança de quatro anos que se senta calmamente e come tudo o que é servido sem reclamar ou interromper a conversa de um adulto? Que manuseia utensílios como um profissional? Talvez isso seja coisa da Europa, mas eu certamente nunca vi isso na América.

Além disso, por que meu patrão não deu muita atenção ao comportamento de seu filho? Os pais não deveriam se preocupar com coisas assim?

- Você já conviveu com outras crianças da idade dele? - Eu pergunto a Nikolai em um palpite, e o surpreendo, sua boca se achatando por um segundo.

- Não - diz ele secamente. - Nunca.

Alina lhe lança um olhar indecifrável e se vira para mim. - Não sei se meu irmão lhe contou isso - diz ela em tom moderado -, mas só soubemos da existência de Slava há oito meses.

Eu engasgo com um tomate do picles que acabei de morder e começo a ter um ataque de tosse, o suco picante vinagrete tendo descido pelo modo errado. - Espere, o quê? - Eu suspiro quando consigo falar.

Oito meses atrás?

E ela acabou de chamar Nikolai de irmão?

- Vejo que isso é novidade para você - diz Alina, entregando- me um copo d'água, que eu bebo com gratidão. - Kolya - ela olha para Nikolai, que está com uma expressão dura e fechada - não falou muito sobre nós, falou?

- Hum, não. - coloco o copo na mesa e tusso novamente para limpar a rouquidão da minha voz. - Não mesmo - Meu novo patrão não disse muito, mas fiz todos os tipos de suposições, e algumas erradas.

Alina é irmã de Nikolai, não sua esposa. O que significa que o menino não é filho dela.

Eles não sabiam que ele existia até oito meses atrás.

Deus, isso explica muito. Não é de admirar que pai e filho ajam como se fossem estranhos um para o outro – eles são, para todos os efeitos. E eu estava certa quando percebi uma falta de intimidade amorosa entre Nikolai e Alina.

Eles não são amantes. Eles são irmãos.

Olhando para os dois agora, não entendo como não percebi a semelhança – ou melhor, por que a semelhança que percebi não me deu uma pista sobre seu relacionamento familiar. As feições de Alina são uma versão mais suave e delicada do homem sentado na minha frente, e embora seus olhos verdes não tenham os tons âmbar profundos do olhar deslumbrante de Nikolai, o formato de seus olhos e sobrancelhas é o mesmo.

Eles são clara e inequivocamente irmãos. O que significa que Nikolai não é casado. Ou, pelo menos, não casado com Alina.

- Onde está a mãe de Slava? - Eu pergunto, procurando um tom casual. - Ela...

- Ela está morta. - A voz de Nikolai é fria o suficiente para causar congelamento, assim como o olhar que ele dirige para Alina. Voltando-se para me encarar, ele diz uniformemente: - Nós tivemos um caso de uma noite cinco anos atrás, e ela não me disse que ficou grávida. Eu não tinha ideia de que tinha um filho até que

ela morreu em um acidente de carro, oito meses atrás, e uma amiga dela encontrou um diário onde ela dizia eu ser o pai.

- Oh, isso é... - Eu engulo. - Isso deve ter sido muito difícil. Para você, e especialmente para Slava. - Eu olho para o menino ao meu lado, que ainda está comendo calmamente, como se ele não se importasse com o mundo. Mas esse não é o caso, eu sei disso agora. O filho de Nikolai sobreviveu a uma das maiores tragédias que podem acontecer a uma criança e, por mais bem ajustado que pareça, não tenho dúvidas de que a perda de sua mãe deixou cicatrizes profundas em sua psique.

Eu sou adulta e estou tendo problemas para lidar com minha dor.

Não consigo imaginar como é para um garotinho.

- Foi - Alina concorda suavemente. - Na verdade, meu irmão...

- É o bastante. - O tom de Nikolai ainda está perfeitamente controlado, mas posso ver a tensão em sua mandíbula e ombros. O assunto é desagradável para ele, e não é de se admirar. Não consigo imaginar como deve ser descobrir que você tem um filho que nunca conheceu, saber que perdeu os primeiros anos de sua vida.

Tenho um milhão de perguntas que quero fazer, mas posso dizer que agora não é o momento de saciar minha curiosidade. Em vez disso, pego mais comida e passo os próximos minutos elogiando o chef – que, ao que parece, é realmente o russo bronco e parecido com um urso.

- Pavel e sua esposa, Lyudmila, vieram conosco de Moscou - explica Alina enquanto o próprio homem-urso aparece da cozinha, carregando uma grande travessa de costeletas de cordeiro rodeada de batatas assadas com cogumelos. Com um grunhido, ele coloca a comida na mesa, pega alguns pratos de aperitivos vazios e desaparece de volta à cozinha enquanto Alina continua. - Lyudmila está doente hoje, então, Pavel está fazendo todo o trabalho. Normalmente, ele cozinha e limpa a maior parte, enquanto ela serve a comida. Seu trabalho principal, porém, é cuidar de Slava.

- Eles são as únicas duas pessoas que moram aqui, além de sua família? - pergunto, aceitando uma costeleta de cordeiro e uma colher de batata com cogumelos quando ela estende o prato

para mim depois de dar uma porção de tamanho decente para Slava

– que novamente come sem problemas.

- Eles são as únicas pessoas que residem na casa conosco - responde Nikolai. - Os guardas têm um bunker separado no lado norte da propriedade.

Meu coração salta. - Guardas?

- Temos alguns homens protegendo o complexo - diz Alina. - Já que estamos tão isolados aqui e tudo mais.

Eu faço o meu melhor para esconder minha reação. - Sim, claro, isso faz sentido. - Exceto que não. Na verdade, o local remoto deve torná-lo mais seguro. Pelo que pude ver no mapa, apenas uma estrada leva ao topo da montanha, e já há um portão de aparência impenetrável lá, sem mencionar aquele muro de metal ridiculamente alto.

Somente pessoas com inimigos poderosos e perigosos achariam necessário contratar guardas além de todas essas medidas.

Máfia russa.

As palavras sussurram em minha mente novamente, e meu batimento cardíaco se intensifica. Baixando meu olhar para o meu prato, corto minha costeleta de cordeiro, fazendo o meu melhor para manter minha mão firme, apesar do turbilhão ansioso de meus pensamentos.

Estou em perigo aqui? Troquei uma situação ruim por outra ainda pior? Devo...

- Conte-nos mais sobre você, Chloe.

A voz profunda de Nikolai corta minha contemplação nervosa, e eu olho para cima para encontrar seus olhos de tigre em mim, seus lábios curvados em um sorriso sardônico. Mais uma vez, tenho a sensação desconcertante de que ele está vendo direto na minha cabeça, que sabe exatamente o que estou pensando e temendo.

Afastando a sensação perturbadora, eu sorrio de volta. - O que você gostaria de saber?

- Sua carteira de motorista diz que você mora em Boston. Você cresceu lá?

Eu assinto, espetando um pedaço de costeleta de cordeiro. - Minha mãe nos mudou para lá da Califórnia quando eu era um bebê e cresci na área de Boston. - mordo a carne macia e perfeitamente

temperada e, novamente, tenho que dar parabéns a Pavel – é a melhor costeleta de cordeiro que eu já comi. As batatas com cogumelos também são fantásticas, todas com alho e manteiga, tão boas que eu poderia comer meio quilo de uma vez.

- E quanto ao seu pai? - Alina pergunta quando estou na metade da costeleta de cordeiro. - Onde ele está?

- Eu não sei - eu digo, limpando meus lábios com um guardanapo. - Minha mãe nunca me disse quem ele é.

- Por que não? - A voz de Nikolai fica mais nítida. - Por que ela não te contou?

Eu pisco, surpresa, até que me ocorre o que ele deve estar pensando.

- Oh, ela não escondeu a gravidez dele. Ele sabia que ela estava grávida e decidiu não participar disso. - Ou, pelo menos, foi o que eu consegui tirar dela com base nas poucas dicas que minha mãe deu ao longo dos anos. Por alguma razão, ela odiava esse assunto, tanto que sempre que eu pressionava por respostas, ela ia para a cama com enxaqueca.

O tom de Nikolai suaviza um pouco. - Entendo.

- Acho que ele não estava pronto para esse tipo de responsabilidade - digo, sentindo a necessidade de explicar. - Minha mãe tinha apenas dezessete anos quando me teve, então, acho que ele era muito jovem também.

- Você está adivinhando? - Alina levanta suas sobrancelhas perfeitamente arqueadas. - Sua mãe nem te disse a idade dele?

- Ela não gostava de falar sobre isso. Foi um momento difícil em sua vida. - Minha voz sufoca quando outra onda de tristeza me atinge, meu peito aperta com uma dor tão intensa que mal posso respirar.

Eu sinto falta da minha mãe. Eu sinto tanto a falta dela que dói. Embora eu tenha visto seu corpo com meus próprios olhos, uma parte de mim ainda não consegue acreditar que ela está morta, não consegue processar o fato de que uma mulher tão bonita e vibrante se foi para sempre deste mundo.

- Você está bem, Chloe? - Alina pergunta baixinho, e eu aceno, piscando rapidamente para conter as lágrimas ardendo em meus olhos. - Tem certeza? - ela pressiona, seu olhar verde

cheio de pena, e em um flash de intuição, eu percebo que ela sabe

– e também Nikolai, que está me olhando com uma expressão ilegível.

De alguma forma, os dois sabem que minha mãe está morta.

Uma onda de adrenalina afasta a dor enquanto minha mente dá um salto. Não há dúvidas agora: eles me investigaram antes de nossa entrevista. Foi assim que Nikolai soube da minha falta de postagens nas redes sociais e porque Alina está me olhando dessa maneira.

Eles sabem todo tipo de coisa sobre mim, incluindo o fato de que menti para eles por omissão.

Pensando rápido, engulo visivelmente e olho para o meu prato.

- Minha mãe... -