Capítulo 2 2

Aurora

Presente

Medidas drásticas.

Elas não são algo que eu quero usar, mas algo que eu tenho que fazer.

Estou apenas jogando as cartas que recebi. Bem, eu também estou pagando para não ser mais cuidadosa, mas é inútil refletir sobre o passado.

Eu, de todas as pessoas, sei disso muito bem.

O casamento não é o que eu esperava de famílias grandiosas como os Kings e os Steels.

É uma cerimônia simples com algumas pessoas presentes. Eles provavelmente são a elite da elite se conseguiram ser convidados para este evento.

Eu com certeza não era

Em vez disso, passei uma semana inteira tentando forjar um convite. Acabei saindo com um dos líderes da Steel Corporation, Agnus Hamilton. Ele não é apenas o Diretor Financeiro. Ele também é o braço direito de Ethan Steel.

De certa forma, matei dois coelhos com uma cajadada só. Tive que aprender mais sobre a corporação, não que ele falasse muito sobre o assunto. Eu também fui convidada para o casamento como sua acompanhante. Eu nem mesmo tive que tentar tanto quanto previ.

Agnus me deu uma abertura direta para a comitiva de Ethan Steel.

Ele apenas me acompanhou até a área de recepção e então desapareceu em algum lugar.

Eu terei que encontrar ele para que ele possa me apresentar a Ethan, mas primeiro... eu preciso praticar minha abordagem novamente.

É por isso que estou em uma área isolada ao lado da mesa do bufê, mordiscando um pedaço de lagosta e prestando atenção nos arredores.

A recepção do casamento é organizada em torno da piscina da família Steel. A noiva está em casa.

O sol fraco da tarde brilha na superfície da água, iluminando a cor azul claro. É uma moldura elegante cheia de homens distintos em smokings caros e mulheres em vestidos de grife.

Minha pesquisa valeu a pena no reconhecimento de quase todos os figurões presentes aqui hoje. Aprendi desde cedo a nunca ser pega de surpresa e, por isso mesmo, fiz o máximo de pesquisas possível.

Por exemplo, o homem mais baixo em um smoking elegante é Lewis Knight, secretário de Estado. Ele está sorrindo para algo que os dois homens com traços aristocráticos disseram. Eles são nobres de verdade com títulos. Duque Tristan Rhodes e Conde Edric Astor.

Mas não termina aí. O primeiro-ministro, o próprio Sebastian Queens, e sua esposa estão parabenizando a noiva e o noivo.

Não deveria ser uma surpresa.

Todos eles pertencem ao mesmo círculo de figuras influentes. O poder emana de todos os cantos desta recepção 'familiar.'

Corrompido.

Infinito.

Intocável.

É como estar na órbita imediata do sol. Se uma pessoa normal deseja se aproximar desse tipo de energia, ela deve estar pronta para ser queimada.

Suponho que estou.

Porque eu não tenho escolha.

O desespero leva você a decisões radicais que você nunca havia considerado antes.

Esta é minha única chance de salvar o sustento de centenas de trabalhadores, suas famílias, seu futuro e suas dívidas, que eles canalizam para essas pessoas ricas. Eles dizem que você sempre tem uma escolha, mas distinguir entre essas escolhas nunca é algo claro.

Tomar decisões é ainda mais difícil. Se dependesse de mim, eu não teria pisado aqui. Se dependesse de mim, eu teria evitado esse círculo de pessoas como uma praga.

O noivo levanta a cabeça e eu lentamente me afasto para trás de um jovem casal que está rindo. Xander Knight, filho do secretário de Estado, e uma garota de cabelos verdes, que, se bem me lembro, é filha de uma famosa artista e diplomata.

Eles são universitários. Assim como o casal feliz que se casou hoje.

Quando soube que os dois tinham dezenove e quase vinte anos, admito que fiquei surpresa. Eu não sabia que crianças hoje em dia se casavam tão jovens. Eu tenho vinte e sete anos e nem mesmo está no meu radar. Não que nunca esteja.

Estou com defeito e não vou impor minha vida atípica a ninguém.

Mas ei, eu sou grata por eles escolherem se casar agora. Isso me deu uma abertura direta para esta cena que eu nunca sonhei em entrar.

Mesmo se Agnus tivesse ajudado além de me convidar, ele não teria me apresentado a chance de ter um encontro com o grande Ethan Steel, mesmo se eu tivesse oferecido meu corpo.

Não que eu fosse.

Esta é minha oportunidade perfeita.

Hoje é a união de duas famílias poderosas no Reino Unido. A filha de Ethan Steel vai se casar com o filho de Jonathan King.

Em outras palavras, a longa e implacável rivalidade entre os dois examigos, Ethan e Jonathan, está chegando ao fim.

King Enterprises e Steel Corporation estão virando a página com o casamento de seus filhos. Eles até juntaram forças para uma parceria com a empresa familiar de Tristan Rhodes, o duque que eu vi antes.

Ou é o que dizem as revistas. Na realidade, pode ser algo totalmente diferente.

Se há uma coisa que aprendi na minha vida é que a verdade nem sempre é o que parece. Especialmente com os poderosos e ricos.

As pessoas que têm dinheiro e influência bombeando em suas veias em vez de sangue pensam de forma diferente do resto de nós, camponeses.

Eles agem de maneira diferente também, por isso preciso ter cuidado.

Eu não posso ser pega.

Principalmente agora.

Eu faço outra varredura discreta dos convidados, em busca de Agnus. Não há nenhum vestígio dele ou de Ethan. Eles poderiam estar em uma reunião privada?

Não. O primeiro-ministro, o duque, o conde e o secretário de Estado estão lá fora. Já que Agnus e Ethan pertencem ao seu círculo mais próximo, eles não os deixariam de fora. Será que eles foram para o outro lado do jardim?

Eu preciso acabar com isso e sair antes de encontrar ele.

Ou pior, antes que ele me reconheça.

Não posso estressar o suficiente para não ser pega. Vai explodir tudo em fumaça.

Essa é a única desvantagem de vir aqui em vez de agendar uma reunião na Steel Corporation. Tenho melhores chances de fechar um acordo, mas também há o risco de confrontá-lo.

Respirando fundo pelo nariz e pela boca, aliso meu vestido preto de sereia com um V duplo profundo na frente e nas costas. Mostra um pouco de pele, mas não muito, e se molda perfeitamente às minhas curvas. Eu acentuei o visual com as pérolas que minha melhor amiga me deu no meu aniversário.

Meu cabelo está preso elegantemente na nuca e minha maquiagem é ousada, batom vermelho, delineador pesado e muito rímel. Não é nada como eu normalmente usaria no dia a dia.

Viver minha vida inteira nas sombras me ensinou a nunca me destacar.

Se eu fizer isso, o jogo acaba.

Hoje, eu tive que ir contra meu método de sobrevivência principal para um jogo de sobrevivência diferente.

Minha aparência fica bem no braço de Agnus Hamilton. Não que o homem saiba elogiar, mas considerando sua posição no grande esquema das coisas, eu precisava parecer o seu par.

E também, para despertar a atenção de Ethan.

Estou prestes a voltar para procurar eles quando uma presença de repente se materializa ao meu lado.

Meu salto dá um passo para trás involuntariamente e um arrepio sobe pela minha espinha e me envolve em uma espessa camada de névoa.

Corra.

Eles encontraram você.

Porra, corra.

Eu engulo esses pensamentos e estabilizo minha respiração. Eu moro aqui há cinco anos. Ninguém me conhece.

Ninguém.

Sufocando o pânico, eu sorrio e olho para a pessoa que apareceu do nada, sem nem mesmo fazer um som.

Eu sei porque geralmente sou a melhor em ouvir os menores ruídos. É como eu sobrevivi tanto tempo.

Olhar por cima do ombro, no armário e embaixo da cama não é apenas um hábito desagradável. É a única maneira de existir.

Meu sorriso vacila quando fico cara a cara com ninguém menos que o próprio noivo.

Aiden King.

Único filho de Jonathan King e um de seus dois herdeiros, junto com seu sobrinho, Levi.

Ele tem feições afiadas e uma altura impressionante que lhe permite olhar para mim de cima. Seus olhos cinza de metal se concentram no meu rosto com admiração, admiração e o que parece... perda.

O pequeno sinal ao lado de seu olho direito chama minha atenção primeiro, fazendo minhas pernas tremerem.

É o mesmo que nas minhas memórias.

Seus lábios se abrem, mas ele leva um segundo para falar. -Mãe?

Um tremor aperta meus dedos quando coloco a lagosta inacabada de volta no prato e finjo mexer na comida, embora esteja vendo formas borradas. Agradeço que minha voz saia calma, nem mesmo afetada. -Eu sinto muito. Você pegou a pessoa errada.

Ele não diz nada, mas não tenta se mover. Sinto seu olhar cavando buracos no topo da minha cabeça como um falcão.

-Por que você não está olhando para mim?

Eu levanto minha cabeça e lanço para ele o sorriso sereno que posso fingir tão bem. Aquele que esconde o caos sem fim por baixo.

Aiden continua me observando com olhos julgadores e calculistas. - Você não é minha mãe.

Ufa. -Foi o que eu disse.

-Então quem diabos é você? - Sua atenção não sai do meu rosto, quase como se ele estivesse procurando por algo.

Ou, para ser mais específico, alguém.

-Desculpe? - Eu finjo inocência.

-Se você não é Alicia, por que você se parece exatamente com ela e o que diabos você está fazendo no meu casamento?

Eu mantenho minha calma. -Fui convidada pelo Agnus.

-Por quê?

-Não sei como responder a isso.

Ele se aproxima, seu rosto e voz perdendo seu elemento de surpresa e se transformando em um aço tão frio que combina com a cor de seus olhos. -Por quê você está aqui? Quem diabos é você? E não me diga que isso é uma coincidência, porque eu não acredito nisso.

Não admira que as pessoas chamem Aiden de uma réplica de seu pai.

Se ele não fosse oito anos mais novo, eu realmente teria medo dele.

Risca isso. A única razão pela qual estou defendendo minha posição na frente dele é porque já estou familiarizada com o diabo.

As pessoas não são nada comparadas ao diabo. Então, eles não me assustam.

-Aiden?

A noiva aparece ao lado dele, segurando a bainha de seu amplo vestido branco. Seu cabelo loiro cai em ondas elegantes pelas costas, dando-lhe uma aparência angelical.

-O que você está fazendo... - ela para quando seus olhos azuis encontram os meus. Sua expressão de surpresa é mais alta do que a de seu novo marido e ela pisca algumas vezes. -A-Alicia?

-Eu estava apenas dizendo a Aiden que ele pegou a pessoa errada. - Desta vez, eu me recupero rapidamente.

Ele estreita os olhos. -Como você sabe meu nome?

Merda. -Está em todo lugar. Parabéns pelo seu casamento.

Eu me viro e saio antes que Aiden possa me pegar. Não tenho dúvidas de que ele me questionaria e não posso permitir que isso aconteça. Além disso, não tenho respostas para ele.

Eu estou em uma missão.

Tudo o que tenho a fazer é terminar e acabar com isso.

Eu deslizo para o outro lado do jardim, acelerando meu passo como se estivesse sendo perseguida. O que eu poderia muito bem estar.

Um suspiro me deixa quando estou fora do alcance visual de Aiden. Eu faço uma pausa no canto de trás e me recomponho.

Essa foi por pouco.

O que significa que estou sem tempo e preciso acabar com isso o mais rápido possível.

Como esperado, encontro Agnus e Ethan aqui. Eles estão em volta de uma mesa com Calvin Reed, um diplomata e pai da garota de cabelo verde que vi antes.

Toco meu relógio de pulso, aquele que tenho comigo o tempo todo. Meu relógio da sorte que me salvou mais de uma vez. É quase como se aquele que me deu estivesse cuidando de mim.

Aqui vamos nós.

Colocando meu sorriso no lugar, pego uma taça de champanhe de um garçom que passa, estalo minha coluna em uma linha reta e valso em direção a eles.

Bem quando estou prestes a alcançá-los, uma criança com menos de dez anos bate na perna de Calvin e exige sua atenção. O diplomata acena para os outros dois, pega a mão do menino e o leva em direção à casa.

Ethan e Agnus continuam conversando entre si.

Minha chance perfeita.

Como as fotos na internet, a aparência de Ethan é impressionante com cabelo castanho claro, um queixo acentuado e uma figura alta e em forma. De longe, ele realmente não compartilha muitas características com a noiva, mas conforme eu me aproximo deles, a semelhança está lá, sutil e rastejando sob a superfície.

Eu toco o bíceps de Agnus. -Aí está você.

Seus olhos brandos caem sobre mim. É como se eles não tivessem cor, seu azul claro está desbotado, quase inexistente. Ele é mais largo que Ethan, mas com um gume menos afiado e um comportamento mais silencioso. Seu físico é muito bem construído para alguém em seus quarenta e poucos anos, e ele dá vibrações intocáveis.

Quando eu o fiz meu alvo pela primeira vez e descobri onde ele toma seus cafés da manhã, pensei que seria mais difícil fazer com que ele me notasse, considerando que ele nunca namora ou mostra interesse por mulheres.

Me surpreendeu quando ele se ofereceu para pagar meu café naquela manhã.

Talvez eu esteja me subestimando muito? Quem sabe? Não importa o quão difícil tenha ficado, eu nunca me reduzi a jogar esses tipos de jogos antes, então não tenho nenhuma experiência anterior para comparar.

-Certo. - Ele sorri. Ou tenta, de qualquer maneira. Agnus quase não tem expressão, como se tivessem morrido ao nascer ou algo assim. Quando ele fala, há um toque de sotaque refinado de Birmingham em suas palavras. -Aurora, me deixe te apresentar. Este é o Ethan Steel. Ethan, Aurora Harper.

Trocamos cartões de visita e tento não sorrir. Adquirir o de Ethan com seu número de telefone pessoal é como ganhar a sorte grande.

-Eu falei sobre ela, - Agnus acrescenta.

Ele contou a ele sobre mim?

Sim!

Minha dança da vitória é interrompida quando percebo a pausa nas feições de Ethan. Ele é o imperador da Steel Corporation, com quarenta e poucos anos, e tem uma presença tão forte que você fica tentado a parar e olhar para ele. Não é do tipo intrusivo, no entanto. É mais como o tipo acolhedor, onde você só precisa chegar perto dele.

É por isso que ele é o candidato mais adequado para me ajudar. Ele ficou em coma por nove anos e, desde que voltou, quase três anos atrás, tem investido em pequenas empresas e reconstruído seu império usando vários investimentos em diferentes campos.

O fato de ele estar fazendo uma pausa não é bom. Por favor, não me diga que ele vai agir como se tivesse visto um fantasma como sua filha e Aiden viu.

-Senhorita Harper. - Ele pega minha mão e coloca um beijo nas costas dela, nunca cortando o contato visual. -Prazer em te conhecer.

Ufa.

-O prazer é todo meu e, por favor, Aurora está bem. Parabéns pelo casamento de sua filha, Sr. Steel.

-Ethan está bem. Agnus me disse que você vende relógios?

Obrigado, Agnus. Eu lanço a ele um olhar agradecido e me concentro de volta em Ethan. -Sim. Na verdade, é minha paixão.

-Como assim?

Eu aponto para seu relógio de pulso. -Deve ter custado uma fortuna, mas sabe por quê?

-A marca.

-Sim, reconhecimento da marca. Mas também, o trabalho que a marca estabeleceu para ter dito conhecimento. Seu relógio é feito sob medida para se ajustar ao tamanho do seu pulso e ser confortável, mesmo se você passar doze horas no escritório e depois mais algumas horas em jantares ou festas. Ele está lá para te ajudar a passar o dia, mas permanece despercebido.

Quase como motivação de fundo.

-Impressionante. - Ele vislumbra seu braço direito.

-Eu disse a você, - diz Agnus com o mesmo rosto em branco.

-Vamos fazer um brinde. - Ethan levanta seu copo. -Para motivar.

-Para motivar o futuro. - Eu levanto minha taça em troca, um largo sorriso no rosto.

Eu fiz isso.

Estou salvando a empresa.

Tudo o que tenho a fazer é acompanhar as gentilezas, oferecer a ele outro feito sob medida e passar para a conversa de negócios.

Não tenho tempo a perder. Inúmeras pessoas em H&H me admiram e não vou decepcioná-las.

-Eu vou pegar outra bebida. - Agnus acena para nós antes de desaparecer de vista.

Isso deixa apenas Ethan e eu. Eu sorrio, embora prefira ter Agnus por perto. Ele é um ótimo reforço, considerando que ele fez a maior parte do trabalho para mim. Posso não clicar com ele emocionalmente, considerando que ele realmente não tem esse tipo de conexão com mulheres ou qualquer ser humano, mas serei eternamente grata pela ajuda que ele ofereceu.

Ethan se inclina mais perto, seus traços são acolhedores, mas concentrados. -Me fale mais sobre o lado comercial.

Quando estou prestes a começar, minha mente corre com todos os argumentos que passei muito tempo preparando.

Eu levanto minha cabeça ligeiramente e meu sorriso desaparece quando meu olhar colide com olhos cinzentos sinistros.

Olhos de assassino.

Sua presença me rasga do agora e me leva a onze anos no passado.

Estou de volta àquele dia, recuperando o fôlego ao lado da estrada. Eu me parti em pedaços e ainda sou incapaz de me recompor novamente.

Ele é uma das razões pelas quais eu nunca vou.

Jonathan King.

Um governante neste mundo.

Um rei real que detém mais poder do que a própria rainha.

Meu pior inimigo.