Capítulo 5 5

Para os meus leitores.

PLAYLIST

Elastic Heart (Rock Version) – Written by Wolves

In The End – Linkin Park

Broken Into Two – Scarlet City & Devin Barrus

Crutch (Piano Version) – Scarlet City & Sarah Aviano

Just – Ghostlight Orchestra

The Hardest Part – Coldplay

Graveyard – Halsey

Burn It Down – Linkin Park

The Catalyst – Linkin Park

Battle Symphony – Linkin Park

Until It's Gone – Linkin Park

Sharp Edges – Linkin Park

Lose Somebody – Kygo & OneRepublic

Close – Nick Jonas & Tove Lo

Hollow – Scarlet City & Stetson Whitworth

Drowning – Scarlet City & S.P.I.T

Saved My Life – Sia

Cold – James Blunt

Wish It Was Love – Cemetery Sun

SUMÁRIO

PLAYLIST

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

A HISTÓRIA CONTINUA EM...

A ASCENSÃO DE UMA RAINHA ( nesse mesmo ebook)

CAPÍTULO 1

Aurora

MEDIDAS DRÁSTICAS.

Elas não são algo que desejo, mas que devo tomar.

Estou apenas jogando com as cartas que recebi. Bem, também estou pagando por não ter sido mais cuidadosa, mas é inútil refletir sobre o passado.

Eu, melhor que ninguém, sei disso muito bem.

O casamento não é o que eu esperava vindo de famílias grandiosas como os King e os Steel.

É uma cerimônia simples, com algumas pessoas presentes.

Provavelmente são a elite da elite se conseguiram ser convidadas para este evento.

Eu com certeza não fui.

Em vez disso, passei uma semana inteira tentando forjar um convite. Acabei saindo com um dos líderes da Steel Corporation, Agnus Hamilton. Ele não é apenas o CFO. Também é o braço direito de Ethan Steel.

De certa forma, matei dois coelhos com uma cajadada só, já que também pude aprender mais sobre a corporação - não que ele falasse muito sobre o assunto. Eu também fui convidada para o casamento, como sua acompanhante. Eu nem mesmo tive de me esforçar tanto quanto imaginava.

Agnus me garantiu a entrada na comitiva de Ethan Steel.

Ele apenas me acompanhou até a área de recepção e então desapareceu.

Eu terei de encontrá-lo, para que ele possa me apresentar a Ethan, mas primeiro... Eu preciso praticar meu arremesso novamente.

É por isso que estou em uma área isolada ao lado da mesa do bufê, mordiscando um pedaço de lagosta e prestando atenção ao redor.

A recepção do casamento está organizada em torno da piscina da família Steel. A noiva está em casa.

O sol fraco da tarde brilha na superfície da água, iluminando a água azul-claro. É uma cena elegante, cheia de homens distintos em smokings caros e mulheres em vestidos de grife.

Minha pesquisa valeu a pena, reconheci quase todos os figurões presentes. Aprendi desde cedo a nunca ser pega de surpresa, e por isso mesmo fiz o máximo de pesquisas possível.

Por exemplo, o homem mais baixo, em um smoking elegante, é Lewis Knight, Secretário de Estado. Ele está sorrindo por algo que os dois homens com traços aristocráticos disseram. Eles são nobres de verdade, com títulos. Duque Tristan Rhodes e conde Edric Astor.

Mas não termina aí. O primeiro-ministro, o próprio Sebastian Queens, e sua esposa estão parabenizando a noiva e o noivo.

Não deveria ser uma surpresa.

Todos eles pertencem ao mesmo ciclo de figuras influentes. O poder emana de cada canto desta recepção "familiar".

Corrompido.

Infinito.

Intocável.

É como estar na órbita mais próxima do sol. Se uma pessoa normal deseja se aproximar desse tipo de energia, deve estar pronta para sair queimada.

Suponho que eu esteja.

Porque não tenho escolha.

O desespero leva a decisões radicais que você nunca havia considerado antes.

Esta é minha única chance de salvar o sustento de centenas de trabalhadores, suas famílias, seu futuro e suas dívidas - que eles direcionam para essas pessoas ricas. Eles dizem que você sempre tem uma escolha, mas descobrir qual é a melhor nunca é algo claro.

Tomar decisões é ainda mais difícil. Se dependesse de mim, não teria pisado aqui. Se dependesse de mim, teria evitado esse ciclo de pessoas como uma praga.

O noivo levanta a cabeça, e eu lentamente me afasto, ficando atrás de um jovem casal que está rindo. Xander Knight, filho do Secretário de Estado, e uma garota de cabelos verdes, que se bem me lembro é filha de um famoso artista e diplomata.

Eles são universitários. Assim como o casal feliz que se casou hoje.

Quando soube que os dois tinham dezenove anos um e quase vinte o outro, admito que fiquei surpresa. Eu não sabia que crianças hoje em dia se casavam tão jovens. Eu tenho vinte e sete anos, e casamento nem mesmo está no meu radar. Não que algum dia estará.

Sou defeituosa e não vou impor minha vida atípica a ninguém.

Mas, ei, eu sou grata por eles decidirem se casar agora. Isso me trouxe uma oportunidade para estar aqui, neste momento, o qual nunca sonhei viver.

Mesmo se Agnus tivesse me ajudado com algo além de me convidar, não teria me dado a chance de ter um encontro com o grande Ethan Steel; mesmo se eu tivesse oferecido meu corpo.

Não que eu fosse fazer isso.

Esta é a minha oportunidade perfeita.

Hoje acontece a união de duas famílias poderosas no Reino Unido. A filha de Ethan Steel vai se casar com o filho de Jonathan King.

Em outras palavras, a rivalidade longa e implacável entre os dois examigos, Ethan e Jonathan, está terminando.

King Enterprises e Steel Corporation estão virando a página pela união de seus filhos. Eles até uniram forças para uma parceria com a empresa da família de Tristan Rhodes - o duque que vi antes.

Ou pelo menos é o que dizem as revistas. Na realidade, pode ser algo totalmente diferente.

Se tem uma coisa que aprendi na minha vida é que a verdade nem sempre é o que parece. Especialmente quando se trata dos ricos e poderosos.

As pessoas que têm dinheiro e influência bombeando em suas veias em vez de sangue pensam de forma diferente do que o restante de nós, camponeses. Eles agem de maneira diferente também, por isso preciso ter cuidado.

Eu não posso ser pega.

Principalmente agora.

Faço outra varredura discreta pelos convidados, em busca de Agnus. Não há nenhum vestígio dele ou de Ethan. Eles estariam em uma reunião privada?

Não. O Primeiro-Ministro, o duque, o conde e o Secretário de Estado estão lá fora. Como Agnus e Ethan pertencem ao seu círculo mais próximo, eles não os deixariam de fora. Será que eles foram para o outro lado do jardim?

Eu preciso acabar com isso e sair antes de encontrá-lo.

Ou pior, antes que ele me reconheça.

Eu não consigo reforçar o suficiente o quanto não posso ser pega. Tudo vai aos ares se isso acontecer.

Essa é a única desvantagem de vir aqui em vez de agendar uma reunião na Steel Corporation. Tenho maiores chances de fechar um acordo, mas também há o risco de confrontá-lo.

Respirando fundo pelo nariz e pela boca, aliso meu vestido preto tipo sereia, com um V duplo e profundo na frente e nas costas. Mostra um pouco de pele, mas não muito, e se molda perfeitamente às minhas curvas. Eu acentuei o visual com as pérolas que minha melhor amiga me deu de aniversário.

Meu cabelo está preso elegantemente na nuca, e minha maquiagem é ousada - batom vermelho, delineador pesado e muito rímel. Não é nada que eu normalmente usaria no dia a dia.

Viver a vida inteira nas sombras me ensinou a nunca me destacar. Se eu fizer isso, o jogo termina.

Hoje eu tive de agir contra meu método de sobrevivência principal e partir para um jogo de sobrevivência diferente.

Minha aparência combina com o fato de estar de braço dado a Agnus Hamilton. Não que o homem saiba elogiar, mas considerando sua posição no grande esquema das coisas, eu precisava parecer o seu par.

Principalmente para despertar a atenção de Ethan.

Estou prestes a voltar para procurá-los quando uma presença de repente se materializa ao meu lado.

Dou um passo para trás involuntariamente, e um arrepio sobe pela minha espinha e me envolve em uma espessa mortalha de névoa.

Corre.

Eles me encontraram.

Porra, corra.

Eu engulo esses pensamentos e estabilizo a respiração. Eu moro aqui há cinco anos. Ninguém me conhece.

Ninguém.

Sufocando o pânico, sorrio e olho para a pessoa que apareceu do nada - sem nem mesmo fazer algum som.

Eu sei, porque geralmente sou boa em ouvir os menores ruídos. É como eu sobrevivi por tanto tempo.

Olhar por cima do ombro, no armário e embaixo da cama não é apenas um hábito desagradável. É a única maneira de existir.

Meu sorriso vacila quando fico cara a cara com ninguém menos que o próprio noivo.

Aiden King.

Filho único de Jonathan King e um de seus dois herdeiros, junto com seu sobrinho, Levi.

Ele tem feições marcantes e uma altura impressionante que lhe permite olhar para mim de cima. Seus olhos cinza metálicos focalizam meu rosto com espanto, admiração e o que me parece ser... perda.

A pequena verruga ao lado de seu olho direito chama minha atenção primeiro, fazendo minhas pernas tremerem.

É a mesma das minhas memórias.

Seus lábios se abrem, mas ele leva um segundo para falar:

- Mãe?

Um tremor contrai meus dedos quando coloco a lagosta inacabada de volta no prato e finjo mexer na comida, embora esteja vendo tudo meio borrado. Agradeço que minha voz saia calma, nem mesmo afetada.

- Eu sinto muito. Você deve estar me confundindo com outra pessoa.

Ele não diz nada, mas não tenta se mover. Sinto seu olhar sobre minha cabeça como se fosse um falcão.

- Por que você está desviando o olhar?

Eu levanto a cabeça e lanço para ele o sorriso sereno muito bem fingido. Aquele que esconde o caos sem fim por baixo.

Aiden continua me observando com olhos julgadores e calculistas.

- Você não é minha mãe.

Ufa.

- Foi o que eu disse.

- Então quem diabos é você? - Seu olhar não desvia do meu rosto, quase como se estivesse procurando por algo.

Ou, para ser mais específica, alguém.

- Perdão? - Eu finjo inocência.

- Se você não é Alicia, por que se parece exatamente com ela, e o que diabos você está fazendo no meu casamento?

Eu mantenho a calma.

- Fui convidada por Agnus.

- Por quê?

- Não sei como responder a isso.

Ele se aproxima, o rosto e a voz perdendo seu elemento de surpresa e se transformando em um aço tão frio, que combina com a cor de seus olhos.

- Por que você está aqui? Quem diabos é você? E não me diga que isso é uma coincidência, porque eu não acredito nisso.

Não me admira que as pessoas chamem Aiden de uma réplica do pai. Se ele não fosse oito anos mais novo, eu realmente teria medo dele.

Esquece. A única razão pela qual estou defendendo minha posição na frente dele é porque já estou familiarizada com o diabo.

As pessoas não são nada comparadas ao diabo. Então elas não me assustam.

- Aiden?

A noiva aparece ao seu lado, segurando a bainha de seu amplo vestido branco. Seu cabelo loiro cai em ondas elegantes pelas costas, dando-lhe uma aparência angelical.

- O que você está fazendo...? - Ela para quando seus olhos azuis encontram os meus. Sua expressão de surpresa é maior do que a do novo marido; ela pisca algumas vezes antes de dizer: - A-alicia?

- Eu acabei de dizer a Aiden que ele me confundiu com outra pessoa. - Desta vez, eu me recupero rapidamente.

Ele estreita os olhos.

- Como você sabe meu nome?

Merda.

- Está em tudo quanto é canto. Parabéns pelo casamento.

Eu me viro e saio antes que Aiden possa me segurar. Não tenho dúvidas de que ele me questionaria, e não posso permitir que isso aconteça. Além disso, não tenho respostas para ele.

Eu estou em uma missão.

Tudo o que tenho a fazer é acabar logo com isso.

Eu vou para o outro lado do jardim, acelerando o passo como se estivesse sendo perseguida. O que poderia muito bem ser verdade.

Um suspiro me escapa quando me vejo fora do alcance visual de Aiden. Eu faço uma pausa no canto e me recomponho.

Essa foi por pouco.

O que significa que estou sem tempo e preciso acabar com isso o mais rápido possível.

Como esperado, encontro Agnus e Ethan aqui. Eles estão em volta de uma mesa com Calvin Reed, o diplomata e pai da garota de cabelo verde que vi antes.

Toco no meu relógio de pulso, aquele que levo comigo o tempo todo. Meu relógio da sorte que me salvou mais de uma vez. É quase como se a pessoa que me deu estivesse cuidando de mim.

Aqui vamos nós.

Colocando meu sorriso no lugar, pego uma taça de champanhe de um garçom que passa, encaixo a coluna em uma linha reta e caminho suavemente em direção a eles.

Bem quando estou prestes a alcançá-los, uma criança com menos de dez anos bate na perna de Calvin e exige sua atenção. O diplomata acena para os outros dois, pega a mão do menino e o conduz em direção à casa.

Ethan e Agnus continuam conversando entre si.

É minha chance perfeita.

Como nas fotos na internet, a aparência de Ethan é impressionante: cabelos castanho-claros, um queixo acentuado e uma estrutura alta e em forma. De longe, ele realmente não tem muitas semelhanças com o noivo, mas quando me aproximo deles, a semelhança está lá, sutil sob a superfície.

Eu toco o bíceps de Agnus.

- Aí está você.

Seus olhos neutros se voltam para mim. É como se não tivessem cor; o azul-claro é desbotado, quase inexistente. Ele é mais largo do que Ethan, mas menos anguloso e com um comportamento mais silencioso. Seu físico é muito bem construído para alguém na casa dos quarenta, e ele emana vibrações intocáveis.

Quando o tornei meu alvo pela primeira vez e descobri onde ele toma seus cafés da manhã, pensei que seria mais difícil fazer com que me notasse, considerando que nunca marca encontros ou mostra interesse por mulheres.

Fiquei surpresa quando ele se ofereceu para pagar meu café naquela manhã.

Talvez eu esteja me subestimando muito? Quem sabe? Não importa quão difícil tenha sido, eu nunca me reduzi a jogar esse tipo de jogo antes, então não tenho nenhuma experiência anterior para comparar.

- Certo. - Ele sorri. Ou tenta, de qualquer maneira. Agnus é quase inexpressivo, como se suas expressões tivessem sido removidas quando nasceu ou algo assim. Quando ele fala, há uma sugestão de um sotaque refinado de Birmingham em suas palavras. - Aurora, deixe-me apresentála. Este é Ethan Steel. Ethan, Aurora Harper.

Trocamos cartões de visita e tento não sorrir. Adquirir o número de telefone pessoal de Ethan é como ganhar a sorte grande.

- Eu te falei sobre ela. - Agnus acrescenta.

Agnus falou para Ethan algo sobre mim?

Isso!

Minha dança da vitória é interrompida quando percebo a hesitação nas feições de Ethan. Ele é o imperador da Steel Corporation, tem quarenta e poucos anos e uma presença tão intensa, que você fica tentada a parar e olhar para ele. Não é do tipo invasivo, no entanto. É mais do tipo acolhedor, em que você só precisa chegar perto dele.

É por isso que ele é o candidato mais adequado a me ajudar. Ethan ficou em coma por nove an

os e, desde que voltou, quase três anos atrás, tem investido em pequenas empresas e reconstruído seu império usando vários investimentos em diferentes campos.

O fato de estar hesitante não é bom. Por favor, não me diga que ele vai agir como se tivesse visto um fantasma, assim como sua filha e Aiden.

- Sra. Harper. - Ele pega minha mão e beija o dorso, nunca cortando o contato visual. - Prazer em conhecê-la.

Ufa.

- O prazer é todo meu e, por favor, me chame de Aurora. Parabéns pelo casamento de sua filha, sr. Steel.

- Apenas Ethan. Agnus me disse que você vende relógios, certo?

Obrigada, Agnus. Eu lanço a ele um olhar agradecido e me concentro de novo em Ethan.

- Sim. Na verdade, é minha paixão.

- Como assim?

Eu aponto para seu relógio de pulso.

- Isso deve ter custado uma fortuna, mas você sabe por quê?

- A marca.

- Sim, a marca. Mas também há o trabalho que a marca estabeleceu para ter esse dito reconhecimento. Seu relógio é feito sob medida para se ajustar ao tamanho do seu pulso e ser confortável, mesmo se você passar doze horas no escritório e depois mais algumas horas em jantares ou festas. Ele está lá para ajudá-lo a passar o dia, mas permanece despercebido. Quase como um plano de fundo.

- Impressionante. - Ele vislumbra o braço direito.

- Eu não disse? - Agnus questiona, ainda impassível.

- Vamos fazer um brinde. - Ethan levanta o copo. - Para o plano de fundo.

- Para o plano de fundo. - Eu levanto minha taça, um largo sorriso no rosto.

Eu consegui.

Vou salvar a empresa.

Tudo o que tenho a fazer é manter as gentilezas, oferecer outro relógio feito sob medida e passar para a conversa de negócios.

Não tenho tempo a perder. Inúmeras pessoas na H&H me admiram, não vou decepcioná-las.

- Eu vou pegar outra bebida. - Agnus nos cumprimenta com a cabeça antes de desaparecer de vista.

Isso faz com que apenas Ethan e eu permaneçamos à mesa. Eu sorrio, embora prefira ter Agnus por perto. Ele é de grande ajuda, considerando que fez a maior parte do trabalho para mim. Posso não me conectar com ele emocionalmente, considerando que Agnus realmente não tem esse tipo de conexão com mulheres - ou com qualquer ser humano -, mas serei eternamente grata pela ajuda que ele ofereceu.

Ethan se inclina para mais perto, seus traços são acolhedores, mas concentrados.

- Fale-me mais sobre o lado comercial.

Prestes a começar a falar, minha mente se acelera com todos os argumentos que passei muito tempo preparando.

Eu levanto a cabeça ligeiramente, e meu sorriso desaparece quando meu olhar colide com os olhos cinzentos sinistros.

Olhos de assassino.

Sua presença me arranca do agora e me leva para onze anos no passado.

Estou de volta àquele dia, recuperando o fôlego ao lado da estrada. Partida em pedaços, ainda sou incapaz de me recompor novamente.

Ele é uma das razões pelas quais eu nunca vou me recuperar.

Jonathan King.

Um governante neste mundo.

Um verdadeiro rei que detém mais poder do que a própria rainha.

Meu pior inimigo.