Capítulo 1 1

Introdução – Box Mãos Sangrentas

O amor nem sempre é gentil. Às vezes, ele sangra.

Em um mundo onde a máfia dita as regras, onde alianças são seladas com sangue e promessas são feitas com o silêncio da submissão, não há espaço para sonhos - apenas sobrevivência.

Eu não pedi por ela.

Mas ela cruzou o meu caminho.

E quando olhei em seus olhos assombrados, soube que seria minha.

Ivory era a promessa de outro homem.

Agora, ela é a minha maldição.

Este não é um conto de fadas.

É a história de mãos manchadas de sangue e de um coração que se recusa a amar - até encontrar sua ruína.

SINOPSE

Ela é uma inocente.

Pega no lugar errado na hora errada.

Meu anjo é aquele que escapou - a única pessoa no mundo que eu amo.

Quando ela é pega em um assalto a banco não autorizado em meu território, apenas minha reputação a protege.

Ela deveria ter ficado longe.

Em vez disso, ela volta para a minha vida como um farol brilhante em minha existência sombria. Ela não tem lugar no meu mundo onde criminosos endurecidos brincam com a vida dos inocentes.

Um homem melhor a deixaria ir – de novo.

Não há cerca branca na vida com um Bellandi, e ela merece muito mais. Eu a afastei uma vez, mas agora que ela está de volta não vou deixar mais nada ficar entre nós.

Nem mesmo a própria Ivory.

Para cada pessoa que já ouviu as palavras

"Não desista do seu trabalho diário."

PRÓLOGO

~

IVORY

DOZE ANOS ATRÁS.

Sorri para Matteo, observando a forma como seus olhos azuis se iluminaram com diversão enquanto eu ria para ele no gramado do lado de fora da nossa escola. Parado aqui de frente para mim no sol, ele estava me provocando sobre a timidez que eu ainda sentia quando ele me tocava, embora eu tivesse dado a ele minha virgindade uma semana antes. Não havia como eu sentir nada além de tímida; não com a forma como seu olhar tinha adquirido um novo tipo de calor.

Não houve uma repetição do ato, embora eu quisesse desesperadamente uma. Nós não tínhamos para onde ir – não sem arruinar minha reputação – e Matteo achava que eu era muito doce para uma brincadeira no banco de trás em seu carro.

Eu implorei para ser diferente.

O humor em seu rosto desapareceu de repente, sumindo atrás de uma máscara fria que não gostei de ver quando ele olhou por cima do meu ombro. Não era incomum. Essa expressão glacial era o que todo mundo via em Matteo Bellandi. Virei seu rosto de volta para o meu e peguei seus olhos com os meus, então meu sorriso caiu lentamente, deixando para trás a apreensão.

Ele olhou para mim com a mesma expressão cruel.

A que ele nunca usou comigo.

- Devemos conversar, Ivory. - Até seu tom era frio, sem vida, seu humor de apenas um momento atrás era uma coisa do passado.

Ivory.

Não seu anjo.

Mas Ivory.

Eu recuei, minha mão deixando a pele suave de sua mandíbula enquanto eu olhava para ele em confusão. Eu não conseguia pensar no que eu poderia ter feito para causar tal mudança em seu humor. - O que há de errado? - Eu sussurrei.

Quando ele falou, seu tom era casual. - A formatura é em poucos dias. É hora de seguirmos nossos caminhos separados. - Eu teria jurado que conhecia Matteo, o garoto que eu amava com todas as fibras do meu ser, o suficiente para reconhecer o tique em sua mandíbula e a tensão nas linhas de seu rosto, mesmo sob o frio impenetrável.

Eu estava errada.

- O-o quê? - Eu vacilei quando seus braços soltaram minha cintura e ele recuou para uma distância mais educada. Eu olhei para os outros alunos, odiando como eles ficaram me vendo ter meu coração arrancado. Ele tinha me enganado, e a julgar pelos sussurros que irrompiam entre os outros adolescentes que permaneceram no gramado da frente da escola, eu não era a única.

- Vamos, Ivory. Você realmente não achou que eu iria para a faculdade no outono com uma namorada do ensino médio me amarrando, não é? - Passando a mão pelo cabelo claro, ele jogou um sorriso sedutor por cima do meu ombro para uma pessoa desconhecida atrás de mim. Ele ainda não tinha terminado de me largar e já estava flertando.

- Por quê? Por que você... Por que você me fodeu se você ia me largar? - Eu me preparei, tentando controlar as lágrimas que ameaçavam aparecer. Não importa o quão despedaçada eu me sentisse, eu não podia deixá-lo ver.

- Você já se olhou no espelho? - Ele sorriu para mim, como se tirar minha virgindade e me largar em uma semana fosse um bom entretenimento. - Você é um pedaço de bunda sexy, baby. Entrar em suas calças foi meio que o ponto de todo este ano que passei trazendo você aqui. Agora eu já tive você. - Ele balançou a cabeça e eu me encolhi.

Eu não conhecia esse menino.

Eu não o conhecia.

- Você não quer dizer isso - eu implorei, minha voz um sussurro rouco quando comecei a perder a batalha com minhas próprias emoções. - Você não pode querer dizer isso.

- Doce e ingênua Ivory. Em que mundo você vive, tão perdida nessa sua linda cabecinha? O leão não ama o cordeiro, Ivory. Especialmente, não apenas um, quando há um rebanho inteiro implorando para ser comido. - Ele balançou a cabeça, pressionando o polegar em meus lábios trêmulos; os lábios que ele dizia amar tanto. - Você não foi ruim... para uma virgem.

Um soluço assustado saiu da minha garganta.

- Te vejo por aí, Ivory. Ei, Shauna! Espere! - ele chamou, correndo ao redor do meu corpo rígido.

Shauna.

A garota que ele estava transando antes de começar a namorar comigo. Aquela que passou um ano inteiro me provocando que ele terminaria comigo em breve, e que ele sempre voltaria para ela.

Eu fiquei congelada, apenas saindo do meu torpor quando Sadie apareceu ao meu lado. - Ei, querida. Vamos tirar você daqui, sim? - ela perguntou gentilmente, e acho que assenti. Lágrimas escorriam pelo meu rosto, mas eu não conseguia entender o porquê.

Eu não estava triste.

Eu não senti nada.

No fundo, eu sabia que isso não era normal. Eu não deveria estar entorpecida.

Era apenas o ensino médio; apenas meu primeiro amor. Haverá outros, tentei me convencer, mas mesmo assim, eu sabia que ninguém jamais me faria sentir como Matteo fez. Eu só não sabia que essa seria a última vez que eu me sentia importante.

Eu me virei para sair, mas Duke lotou meu outro lado, me conduzindo para fora do gramado na outra direção de onde Matteo tinha ido. Isso não me impediu de vê-lo, seu braço em volta de Shauna com uma mão enfiada no bolso de sua calça jeans.

Ainda assim, não havia nada além de um rugido em meus ouvidos enquanto a descrença me percorria.

Eu o amava.

E eu não fui nada para Matteo Bellandi, o tempo todo. Nada além de outro entalhe na cabeceira da cama.

Sadie murmurou para mim, deixando Duke me colocar ao seu lado enquanto eles me levavam para seu carro no estacionamento. Sadie subiu no banco de trás, deixando-me como passageira. Duke dirigia com a mão apoiada no meu joelho, desenhando círculos com o polegar que deveriam ser reconfortantes.

Não foi até que chegamos à minha casa e meus amigos me guiaram para a minha cama que eu desabei em soluços.

A cama em que ele fez amor comigo.

Bem, aparentemente a cama em que ele me fodeu.

- Shh, está tudo bem querida - Duke acalmou, envolvendo seus braços em volta de mim e me aconchegando em seu peito. - Você vai ficar bem.

- Eu o amo, no entanto.

Seu corpo se acalmou, então ele passou a mão pelo meu cabelo. - Eu sei, querida. Eu sei que sim. Ele é um idiota. - Eu vagamente notei as fungadas de Sadie atrás de mim, onde ela consoladoramente passou a mão para cima e para baixo nas minhas costas.

- Eu nunca poderei voltar para a escola - protestei, percebendo que todos viram minha humilhação pública.

- Você vai para aquela escola amanhã com a cabeça erguida e mostrar que não dá a mínima para ele. - Eu balancei a cabeça em resposta, mas nós duas sabíamos que era mentira. Eu não era forte o suficiente para fingir algo assim; eu não era ela.

Caímos em silêncio, meu coração endurecendo com cada lágrima que caiu.

Eu nunca me permitiria me apaixonar novamente.

Nenhum homem valia isso.

CAPÍTULO UM

~

IVORY

Com o lombo coberto de mostarda dijon e envolto em presunto coberto com duxelle esfriando na geladeira, estendi minha massa folhada em preparação, precisando daquela espessura perfeita de um quarto de polegada para não cozinhar demais minha carne enquanto esperava a massa assar com perfeição dourada.

- Você é louca, você sabe disso, certo? - perguntou Sadie.

- E por que sou louca hoje, minha querida? - Eu provoquei, agradecendo aos doces deuses do cozimento que seu senso de humor nunca havia mudado.

- Por que você está fazendo Beef Wellington de novo? Sua comida geralmente não é tão pretensiosa, mesmo com aquele seu grau culinário chique que não vê muita utilidade. - Ela ergueu as sobrancelhas para mim, como se me desafiasse a contradizê-la.

Eu usava meu diploma.

Apenas não em um restaurante ou empresa de catering .

- Estou fazendo uma nova série. Uma espécie de lista de alimentos, eu acho. Estou dividida entre chamá-la de Comida para Comer Antes do impulso ou Últimas Refeições Famosas. Pedi aos leitores que enviassem os melhores alimentos que já comeram e fiz minhas próprias receitas com o que eles enviaram. - Cortei as bordas da minha massa, pronta para embrulhar minha carne.

Ao contrário do que Duke pensava, cozinhei uma receita pelo menos meia dúzia de vezes antes de ficar pronta para o blog. Havia uma razão pela qual eu sempre ficava feliz em deixá-lo provar o sabor, e por teste de sabor eu queria dizer comer a coisa toda assim que eu provasse o prato.

Comer a mesma coisa repetidamente era exaustivo, não importa o quão incrível fosse o sabor.

- Inteligente - Duke riu, sempre me apoiando e minha paixão. Enquanto Sadie era a minha melhor amiga que administrava uma academia de boxe, Duke estava em segundo lugar no status de melhor amigo. O sonhador do nosso trio, ele era um escultor que de alguma forma desafiou as probabilidades e fez uma carreira de sucesso para si mesmo em uma indústria impossível.

Em sua mente, se seu sucesso artístico era possível, bem, então o meu blog também era. E tinha sido; a coisa toda tinha crescido mais rápido do que eu podia aguentar, e eu me vi sobrecarregada tentando acompanhá-lo. Mas onde trabalhar em um restaurante francês e depois administrar uma empresa de buffet, era puramente exaustivo, o blog era um bom tipo de estresse.

Isso me distraiu do fato de que eu não estava ficando mais jovem. Distraiu-me do fato de que eu não tinha me apaixonado desde o segundo ano do ensino médio.

Tirei a carne da geladeira, colocando o prato ao lado da minha massa folhada no balcão de mármore branco. Eu comprei a casa nos arredores da cidade por uma pechincha, sabendo que era um lixo. O preço me deixou com o suficiente no meu orçamento para consertá-la lentamente enquanto ganhava dinheiro. Depois que deixei meu emprego no restaurante, o dinheiro era inconsistente e não confiável. Seja com catering ou com o meu blog, eu poderia facilmente ter um mês lento a qualquer momento, então manter minhas despesas mensais baixas era fundamental para mim.

Eu paguei em dinheiro por quase tudo que fiz.

Lentamente, minha amada casa estava se unindo. Eu terminei minha cozinha e quarto principal, meus santuários em uma casa que era de outro modo... uma porcaria.

Era de outra forma, uma merda.

Mas adorei meus balcões, e a iluminação natural ficou perfeita para as fotos do blog. - Uma lista de alimentos parece interessante, eu suponho - Sadie cedeu, e eu sorri para ela provocativamente. Não era sempre que ela renunciava às suas opiniões mais assertivas. De Sadie, dizer que era interessante significava que a ideia devia ser fabulosa.

Eu aceitaria. Seus lábios se curvaram em um sorriso que ela tentou lutar, entregando que ela sabia que eu via através de sua bobagem.

- Quando posso comer essa coisa? - Duke perguntou, os olhos se estreitando onde eu com tanto cuidado levantei a carne e a coloquei no centro da minha massa. Depois de uma rápida lavagem das minhas mãos, comecei a embrulhá-la e prendê-la bem. Eu a pincelei, cortando a parte de cima para liberar o ar enquanto assava, e lutei contra a vontade de rir quando Duke pigarreou para mim, ainda esperando por uma resposta.

Honestamente, ele sabia melhor. Eu responderia quando terminasse minha preparação.

- Tem que assar por 40-45 minutos - eu disse, depois de colocar a assadeira no forno e ajustar o timer. Ele gemeu, e eu ri dele enquanto lavava minhas batatas roxas na pia em frente aos meus amigos. A tarefa significava que eu não podia vê-los, mas depois de mais de uma década com eles eu sabia exatamente o que fariam assim que eu me virasse.

Fariam caretas para mim. Porque nós éramos maduros assim.

Eu ignorei.

- Por que batatas roxas? - Sadie perguntou quando ela finalmente percebeu que não conseguiu obter uma reação minha.

- Elas são um pouco mais densas e com sabor de nozes. Principalmente, eu as prefiro porque elas parecem tão bonitas no prato - eu admiti. - Para algo tão visual quanto o blog e os sites de mídias sociais, isso é super importante.

- Você continua cozinhando assim, e eu posso engordar - reclamou minha amiga não gorda. Eu bufei uma risada para ela, pressionando meu rosto na parte de trás do meu antebraço.

- Por favor - eu ri. Minha amiga de um metro e meio que estava tão em forma que poderia derrubar um boxeador adulto em minutos, engordar era ridículo. E cheia de músculos magros, Duke também estava em forma, com antebraços esculpidos como os de um deus grego.

Quando eu disse que ele era um escultor, eu quis dizer um escultor de mídia mista. Ele era tão propenso a trabalhar com madeira ou metal quanto com argila. O homem não discriminava, e alguns desses materiais exigiam muita força.

Eu tentei ajudá-lo uma vez. Digamos que não correu bem. De nenhuma maneira.

Agora, em suas palavras, eu apenas sentei e fiquei bonita. Eu adorava vê-lo trabalhar, mas tinha aprendido minha lição rapidamente e ficava fora do seu caminho.

Assim que eu tinha as batatas prontas para assar e as coloquei no meu forno duplo, passei a arrumar a mesa para as fotos na minha pequena copa. - Soooo... - Eu fiquei quieta. Nunca era um bom sinal quando Sadie hesitava em falar o que pensava, e eu sabia exatamente para onde ela estava indo.

Onde ela estava sempre indo.

- Tem esse cara. Ele vem para a academia.

- Sadie - Duke avisou. Ele era meu fervoroso defensor. Eu não precisava namorar, não quando sempre terminava em desastre.

- Ela não pode ficar em um cofre de casamento para sempre! - Sadie falou. - Eventualmente, ela terá que se abrir para considerar avançar com um desses caras, mas a única maneira de isso acontecer é se ela namorar, Duke.

- Eu odeio quando você me trata assim. - Apertei os olhos, colocando um prato na mesa com um pouco de força.

- É verdade, Ive. - Sua voz suavizou quando voltei para o espaço atrás da ilha onde meus dois amigos estavam sentados, olhando para mim como se estivéssemos andando em uma linha muito perigosa. - Ben queria apresentá-la aos pais dele, e você fugiu. Chris propôs, e você nunca mais o viu. Ambos eram caras incríveis. Você é um cofre de casamento. Com muito medo de deixar alguém entrar.

- Pare com isso, Sadie - Duke disse, olhando para o jeito que minhas mãos seguravam a ilha como se eu pudesse quebrá-la.

- Já faz mais de dez anos. - A voz de Sadie suavizou com tristeza, e eu podia sentir o que eu odiava ouvir em sua voz mais do que qualquer coisa. Pena.

Porque nós duas sabíamos que eu estava quebrada.

Quebrada de uma forma que eu eventualmente teria que aceitar que o amor simplesmente não aconteceria para mim.

Nunca mais.

- Talvez seja hora de olhar para o que está bem na sua frente - ela murmurou enigmaticamente, e eu senti minha sobrancelha baixar em confusão.

- Eu não vejo você com um anel no dedo - Duke retrucou, e eu levantei meus olhos para eles.

- Parem com isso, vocês dois - eu repreendi. - Se eu sair com esse cara da academia, você vai desistir?

Os olhos de Sadie se iluminaram com esperança e ela assentiu. - Você vai dar a ele uma chance real? - Havia ceticismo em sua voz em tom de mel. Eu odiava saber que o colocaria ali depois de doze anos de romances fracassados e primeiros encontros que não deram em nada.

- Sim - eu concordei. - Estou cansada de ficar sozinha. É hora de encontrar um homem decente, um homem bom. Alguém que possa me dar uma vida decente, se não um romance avassalador. - Eu dei um sorriso amargo, ignorando o olhar de dor no rosto de Duke. Ele sempre me encorajou a praticar a autocura e a colocar minha saúde mental antes de um relacionamento. Eu não queria decepcioná-lo, mas era hora de aceitar que algumas coisas simplesmente não podiam ser consertadas.

Eu era uma delas.

- Como está a academia? - Eu perguntei, lavando alguns cogumelos extras. Eu precisava desesperadamente mudar de conversa e conhecia Duke o suficiente para saber que ele estava muito ocupado se preocupando comigo para conceder isso.

Sadie permitiu, felizmente. Ela sabia que tinha ido tão longe quanto era prudente por um dia. Ela mexeu com seu longo e ondulado cabelo castanho-escuro enquanto virava seus olhos castanhos-mel na minha direção. - Está ótima. Você sabe que eu adoro lá e os negócios estão crescendo.

- Tenho certeza de que andar por aí com suas roupas de academia apertadas não tem nada a ver com isso - provoquei. Ela retribuiu meu sorriso, encolhendo os ombros como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo.

- Ninguém disse que eu não era inteligente. Mamãe e papai sentem sua falta, no entanto. Eles disseram para você parar para jantar em breve.

Eu sorri, mas se transformou em uma careta. - Que tal eles virem aqui? - A mãe de Sadie era ótima em muitas coisas. Cozinhar sem fazer bagunça e não aborrecer Sadie e eu não era uma delas.

Duke deu uma risada, a tensão após o meu acordo em namorar desaparecendo na memória quando Sadie e eu explodimos em risadinhas. - Sim, vamos fazer isso em vez disso.