Capítulo 1

Minha irmã, Jade, tropeçou em uma gala de caridade, respingando uma bebida perto do premiado cão de exposição de Diana Fontenelle. Foi um simples erro.

A reação não foi. Os seguranças de Diana, homens que pareciam geladeiras, espancaram Jade brutalmente, deixando-a caída no chão polido. Meu marido, Alex Braga, o chefe de segurança de Diana, me impediu de alcançá-la.

- Você precisa ficar quieta, Elara - ele disse, seu rosto uma máscara impenetrável, enquanto seus homens arrastavam minha irmã ensanguentada para longe. Ele minimizou os ferimentos dela, alegando que ela não deveria ter assustado o cachorro, e me proibiu de chamar a polícia ou falar com a imprensa. Ele até ameaçou a vida de Jade se eu causasse problemas para a Sra. Fontenelle. Mais tarde, ele me forçou a tocar meu violoncelo para Diana até meus dedos sangrarem, e depois quebrou o instrumento. Em seguida, exigiu que eu fizesse uma histerectomia para apaziguar Diana, que alegava não poder ter filhos por causa dele.

Eu gritava: - Isso não é uma dívida, Alex. Isso é um sacrifício. E você não está se sacrificando. Você está me sacrificando!

Ele deixou que seus homens me arrastassem para uma clínica particular onde Diana, de jaleco branco, observava enquanto um médico realizava o procedimento sem anestesia.

Capítulo 1

O guincho do premiado cão de exposição de Diana Fontenelle cortou a perfeição calculada da gala beneficente.

A irmã de Elara, Jade, havia tropeçado, sua bebida respingando perto das patas do cachorro. Foi um simples erro.

A reação não foi nada simples.

Dois seguranças de Diana, homens que pareciam geladeiras, agarraram Jade. Eles não a contiveram. Eles a golpearam. Com força. Uma vez, depois outra. A cabeça de Jade estalou para trás, um pequeno gemido escapando de seus lábios antes que ela desabasse no chão polido.

Elara gritou, abrindo caminho pela multidão atônita e silenciosa.

- Jade!

Um braço como uma barra de aço bloqueou seu caminho. Era seu marido, Alex Braga.

- Não - ele disse, a voz baixa e sem emoção.

- É a minha irmã! Eles estão matando ela! - Elara arranhou o braço dele, seus olhos fixos na forma imóvel de Jade. Os guardas a arrastavam para longe, uma mancha de sangue se arrastando atrás deles.

- Você precisa ficar quieta, Elara. - O aperto de Alex se intensificou, seu rosto uma máscara impenetrável. Ele era o chefe de segurança de Diana Fontenelle. Seus homens tinham acabado de espancar a irmã dela quase até a morte.

- Quieta? Alex, você viu o que eles fizeram? - Sua voz era um sussurro cru e incrédulo.

Ele a afastou da cena, seus movimentos eficientes e frios.

- Jade não deveria ter assustado o cachorro. Você sabe o quanto aquele animal significa para a Diana.

As palavras não faziam sentido. Era como se ele estivesse falando uma língua estrangeira. Eles chegaram a um corredor isolado, e ele finalmente a soltou.

- Vá para o hospital. Veja como ela está. Mas você não vai chamar a polícia. Você não vai falar com a imprensa. Você não vai causar um problema para a Sra. Fontenelle.

Elara o encarou, seu coração se transformando em gelo no peito.

- Um problema? Alex, eles a deixaram para morrer.

- Ela não está morta - disse ele, seu tom desprovido de simpatia. - E vai continuar assim, contanto que você faça exatamente o que eu digo.

A ameaça pairava no ar, sufocando-a. Este era o homem que ela amava, o homem que havia jurado protegê-la.

Ela se lembrou do dia em que ele lhe contou sobre a "tentativa de assassinato" anos atrás. Ele era uma estrela em ascensão na segurança privada, designado para Diana Fontenelle. Houve uma emboscada, um sequestro corporativo encenado que deu errado.

- Ela levou um tiro por mim, Elara - ele havia dito, sua voz carregada de uma culpa que parecia não ter fundo. - Os médicos disseram... disseram que ela não pode mais ter filhos. Por minha causa.

Aquela história, aquele único evento, havia se tornado a base de sua vida. Uma dívida que ele sentia que nunca poderia pagar. Agora, Elara via que a dívida não era apenas dele. Ele a estava fazendo pagar também.

- Por quê? - ela sussurrou, a palavra se quebrando. - Por que você está fazendo isso?

- Eu devo a ela - disse ele, seu olhar duro como granito. - Eu devo tudo a ela.

Ele se virou e foi embora, deixando-a sozinha no corredor, o som da festa um eco distante e zombeteiro. Ele estava voltando para sua chefe, deixando sua esposa para lidar com os destroços.

Elara correu. Correu para o hospital, sua mente uma tempestade de medo e confusão. Jade estava na UTI, seu rosto um amontoado inchado e irreconhecível de hematomas. Os médicos falavam em tons baixos e sérios sobre hemorragia interna e traumatismo craniano.

Elara sentou-se ao lado da cama por horas, segurando a mão inerte de sua irmã. Ela tentou ligar para Alex uma dúzia de vezes. Ele nunca atendeu.

Quando ela finalmente voltou para o apartamento enorme e vazio deles, ele estava lá, sentado no escuro.

- Como ela está? - ele perguntou, sem olhá-la.

- Ela está na terapia intensiva. Alex, eles quase a mataram.

Ele se levantou e foi até o bar, servindo-se de uma bebida.

- Eles estavam seguindo o protocolo. O cachorro vale milhões. Um ativo.

Elara sentiu uma onda vertiginosa de náusea.

- Jade não é um ativo. Ela é minha irmã. Uma pessoa.

Ele se virou, o copo na mão.

- Escute-me com muita atenção. Você vai esquecer isso. Se for à polícia, não posso proteger a Jade. A equipe jurídica dos Fontenelle vai enterrá-la. Vão dizer que ela estava drogada, que os atacou. Vão arruiná-la. - Ele tomou um gole de sua bebida. - E se isso não funcionar, acidentes acontecem. Especialmente com pessoas em hospitais.

A crueldade fria e deliberada de suas palavras a deixou muda. Este não era o Alex que ela conhecia. O homem que a abraçava à noite, que ria de suas piadas ruins, que uma vez largou um emprego bem remunerado porque significava ficar longe dela por muito tempo.

Uma memória surgiu, nítida e dolorosa. O primeiro aniversário deles. Estavam sem dinheiro, morando em um apartamento minúsculo. Ele havia vendido seu precioso relógio antigo, o que seu pai lhe deixara, para comprar um arco de violoncelo que ela admirava há meses.

- Nada é mais importante que você, Elara - ele sussurrara, traçando a curva de sua bochecha. - Nada.

Aquele homem se fora. Em seu lugar havia um estranho, um monstro usando o rosto de seu marido.

- Diana pediu para você fazer isso, não foi? - Elara perguntou, a voz trêmula.

- Diana precisa ser protegida - disse ele, a voz sem emoção. - Ela já passou por muita coisa.

- E a Jade? E eu? Nós não passamos por muita coisa?

Ele olhou para ela então, e por um segundo, ela viu um lampejo de algo em seus olhos - dor, conflito -, mas desapareceu tão rápido quanto apareceu, substituído por aquela mesma determinação arrepiante.

- A dor dela é mais importante que a sua - ele afirmou, como se fosse uma lei da física. - Agora, vá para a cama. Temos um longo dia amanhã.

Ele virou as costas para ela, dispensando-a, dispensando o corpo quebrado de sua irmã e seu próprio coração em pedaços. Enquanto Elara caminhava para o quarto deles, ela entendeu. Seu casamento não era mais uma parceria. Era uma prisão, e Alex era o carcereiro, cumprindo uma sentença de prisão perpétua para Diana Fontenelle.