Capítulo 1

"Eu quero o divórcio." As palavras, ditas em voz baixa, mas carregadas de uma firmeza inabalável, rasgaram o ar pesado e tenso. Por cinco anos, eu, Helena Ferraz, fui a esposa de Caio Barros apenas no papel, uma transação para salvar a imagem da família dele depois que meu pai morreu para salvar sua vida. Eu suportei sua crueldade, sua humilhação, e o vi amar abertamente outra mulher.

Quando finalmente juntei coragem para pedir minha liberdade, a mãe dele, a matriarca, me informou friamente que eu teria que suportar a "medida disciplinar" da família - trinta chibatadas - para provar que não estava sendo expulsa. Mas então, uma verdade chocante estilhaçou meu mundo: "Uma falsificação", Caio revelou casualmente. "Aquele casamento nem é legal." Meus cinco anos de sofrimento, as surras, a vergonha pública, tudo por uma mentira.

O alívio durou pouco. Brenda, a amante de Caio, me incriminou por machucar seu cachorro e, depois, por tentar matá-la durante um passeio a cavalo. Caio, cego por sua devoção a ela, acreditou em cada mentira. Ele me puniu brutalmente, quebrando minha perna e deslocando meu braço, me deixando ali para morrer.

Eu era apenas um objeto, uma peça de decoração, menos importante que um cachorro mimado aos olhos dele. Minha dor, minha dignidade, não significavam nada. Por que ele acreditava em cada palavra dela, em cada lágrima, em vez de acreditar no meu corpo ensanguentado?

Mas no fundo do desespero, uma luz surgiu. Sua mãe, horrorizada com a crueldade dele, me enviou secretamente para Londres, me concedendo a liberdade que eu tanto desejava. Eu estava finalmente livre, e jurei nunca mais ver Caio Barros.

Capítulo 1

"Eu quero o divórcio."

As palavras saíram da boca de Helena Ferraz, baixas, mas firmes, cortando o ar tenso do grande salão da família Barros.

Ela estava ajoelhada no chão de mármore frio, suas costas gritando de dor por causa dos ferimentos escondidos sob o vestido simples. Sua cabeça estava baixa, mas seu espírito não estava quebrado.

Dona Lúcia Barros, a matriarca da dinastia política, sentava-se em uma pesada cadeira de madeira entalhada, seu rosto uma máscara de fria indiferença. Ela olhou para Helena de cima, sua voz desprovida de calor. "E por que você quereria isso?"

"A senhora sabe por quê", disse Helena, a voz tremendo um pouco, mas mantendo o rumo. "Este casamento nunca foi real. Foi uma transação. Uma forma de sua família parecer grata depois que meu pai morreu salvando a vida de Caio."

Ela não precisava dar detalhes. A história era de conhecimento público. Seu pai, o motorista de longa data da família, levara um tiro por Caio Barros, o único herdeiro. Para gerenciar a crise de imagem e projetar uma fachada de gratidão, Dona Lúcia forçou seu filho a um casamento por contrato com a filha enlutada.

"Por cinco anos", continuou Helena, sua voz pesada com o fardo daqueles anos, "fui sua esposa apenas no nome. Fui seu saco de pancadas, sua válvula de escape para toda frustração. Suportei sua crueldade e sua humilhação."

Sua voz caiu para quase um sussurro. "E eu o vi amar outra mulher."

O nome pairava no ar, não dito, mas conhecido por todos. Brenda Cortez. O amor de infância de Caio, sua companhia constante, a mulher que tratava a casa de Helena como se fosse sua.

"Isso não é motivo suficiente", disse Dona Lúcia, em tom desdenhoso. "Você é a esposa de Caio Barros. Isso deveria bastar."

Helena quase riu, um som amargo e quebrado. "A esposa? Todos nesta cidade sabem a verdade. Todos sussurram sobre isso."

No canto do salão, duas primas distantes já cochichavam, suas vozes baixas, mas audíveis.

"Ela está falando da Brenda, não é?"

"Claro. Caio nem esconde. Ele leva a Brenda para todos os lugares. Comprou uma mansão para ela ao lado do clube privado dele."

O maxilar de Dona Lúcia se contraiu. "Fofoca barata."

"Não é fofoca quando ele sai da minha cama para atender as ligações dela. Não é fofoca quando ele a exibe em festas enquanto eu fico no canto como uma empregada", retrucou Helena, levantando a cabeça para encontrar o olhar da mulher mais velha.

"Homens de poder têm suas indulgências", disse Dona Lúcia friamente. "É dever de uma esposa ser tolerante. Você tem um título e uma riqueza além dos seus sonhos mais selvagens. Não seja gananciosa, Helena."

Helena sentiu a dor aguda e latejante em suas costas aumentar. Era um lembrete recente da punição da noite anterior, uma surra com um cinto de couro porque ela derramou vinho acidentalmente em um terno que Brenda havia escolhido para Caio. Sua vontade, no entanto, era mais forte que a dor.

"Eu não quero o título. Eu não quero o dinheiro", disse ela, lágrimas finalmente brotando em seus olhos, embaçando o rosto frio de sua sogra. "Eu só quero ser livre. Estou implorando. Deixe-me ir."

Um longo silêncio se estendeu entre elas. Dona Lúcia a estudou, um brilho de algo indecifrável em seus olhos. Talvez fosse a finalidade no tom de Helena, a pura exaustão que irradiava dela.

"Muito bem", a matriarca finalmente cedeu, as palavras caindo como pedras.

O coração de Helena saltou com uma esperança desesperada.

"Mas você conhece as regras desta família", continuou Dona Lúcia, sua voz se tornando gelo. "Sair não é uma questão simples. Caio é o herdeiro do império Barros. Um divórcio é uma vergonha. Para ganhar sua liberdade, você deve suportar as medidas disciplinares da família. Para provar que está saindo por vontade própria e não porque foi expulsa."

Helena sabia o que isso significava. A família Barros tinha seu próprio código de justiça distorcido, projetado para quebrar qualquer um que os desafiasse.

"As regras dizem que qualquer um que deseje cortar os laços deve suportar as trinta chibatadas", disse Dona Lúcia, sua voz clínica. "Depois disso, você pode ir."

Trinta chibatadas. Além dos ferimentos que ela já carregava. Poderia ser uma sentença de morte.

Mas enquanto Helena olhava para a matriarca, seu olhar não vacilou. A memória do dia de seu casamento passou por sua mente. Caio nem sequer apareceu. Ele estava com Brenda, consolando-a porque ela estava chateada com o casamento "de mentira".

Ela se lembrava de cada jantar de família onde Caio colocava comida no prato de Brenda, rindo e conversando com ela enquanto Helena se sentava em silêncio, invisível.

Ela se lembrava das longas noites solitárias, ouvindo o carro dele chegar, apenas para ele passar horas ao telefone, sua voz suave e terna enquanto falava com Brenda, sons que ele nunca dirigiu a ela.

Ela se lembrava da frieza em seus olhos após os raros e forçados momentos de intimidade, quando ele lhe entregava um copo d'água e uma pílula. "Tome. Você é a Sra. Barros. Esse é o seu título. Mas você não vai gerar um filho meu."

Cinco anos. Ela esperara, ingenuamente, que sua devoção silenciosa, sua gestão incansável de sua casa, sua lealdade inabalável diante da humilhação pública, pudessem um dia lhe render um pingo de seu afeto. Um pagamento pela dívida que ele tinha com o pai dela.

Mas ele nunca a amou. Ele nunca a amaria. Todos sabiam.

Qual era o sentido de ficar? Foi um erro ter vindo para cá, ter acreditado em uma dívida de honra de um homem que não tinha nenhuma.

Ela era apenas uma piada. Uma peça de decoração.

"Eu aceito", disse Helena, sua voz clara.

Ela arrastou seu corpo quebrado de volta para a opulenta mansão que deveria chamar de lar. Cada passo era uma agonia. As feridas em suas costas queimavam, e suas pernas pareciam fracas.

Ao chegar à grande escadaria, ouviu vozes da sala de estar. A de Brenda, doce e enjoativa.

"Caio, querido, quando você vai se livrar dela? Não suporto ver o rosto dela."

"Em breve, meu amor", a voz de Caio era um murmúrio baixo, cheio do afeto que Helena desejara por cinco anos. "Apenas seja paciente."

"Mas sua mãe parece gostar dela", Brenda fez beicinho. "E se ela não deixar você se divorciar?"

Caio riu, um som que era ao mesmo tempo charmoso e cruel. "Gostar dela? Minha mãe só se importa com as aparências. E além disso, aquele casamento nem é legal."

Helena congelou, sua mão agarrando o corrimão.

Brenda pareceu chocada. "O quê? Mas... a certidão de casamento? Eu vi."

"Uma falsificação", disse Caio suavemente. "Apenas um pedaço de papel para satisfazer a velha e a imprensa. Aos olhos da lei, aquela mulher não é nada para mim."

O mundo girou. O ar saiu dos pulmões de Helena. Seu sangue gelou.

Uma falsificação.

Cinco anos de sofrimento, de surras, de vergonha pública, de se agarrar à única coisa que ela pensava ser real - seu status como esposa dele - e tudo era uma mentira. Uma peça cruel e elaborada.

Ela não era digna nem de uma certidão de casamento real.

Uma estranha sensação de alívio invadiu o desespero. Se o casamento não era real, então sair seria ainda mais limpo. Ela estava verdadeiramente livre.

Ela cerrou os punhos, pronta para se virar e sair pela porta naquele exato momento.

De repente, uma pequena bola de pelos branca saiu correndo da sala de estar. Era a Princess, a lulu-da-pomerânia mimada de Brenda. A cadela rosnou e cravou os dentes na panturrilha de Helena.

Dor, aguda e lancinante, explodiu de sua perna. O sangue imediatamente encharcou sua meia.

Ela gritou, tentando sacudir a cadela, mas ela se segurou firme, rosnando.

Passos apressados vieram da sala de estar. Brenda apareceu, vestida com um robe de seda que a fazia parecer a dona da casa.

Ela não correu para ajudar. Em vez disso, empurrou Helena com força, fazendo-a tropeçar contra a parede.

"Princess! Oh, meu bebê!", Brenda arrulhou, pegando a cadela nos braços. Ela se virou para Helena, seus olhos ardendo de ódio. "O que você fez com a minha cachorra? Está tentando machucá-la?"

"Ela me mordeu!", ofegou Helena, apontando para sua perna sangrando.

"Mentirosa!", gritou Brenda. "A Princess nunca morderia ninguém a menos que fosse provocada! Sua mulher nojenta, você provavelmente estava tentando chutá-la!"

Helena estava cansada demais para discutir. A dor nas costas e na perna a deixava tonta. Ela só queria ir embora. Tentou se levantar.

Brenda viu seu movimento e um brilho cruel apareceu em seus olhos. Ela levantou a mão para dar um tapa no rosto de Helena.

Instintivamente, Helena ergueu o braço para bloquear o golpe, sua outra mão se levantando para empurrar Brenda para longe.

Naquele exato momento, Caio saiu da sala de estar. Ele viu a mão de Helena estendida em direção a Brenda e se moveu em um piscar de olhos, puxando Brenda para seu abraço protetor.