Capítulo 1 A expulsão da família Warren

"Katherine, a partir de hoje, você está fora da família Warren. Pegue suas coisas e volte para seus pais de verdade. Agora."

As palavras caíram como uma sentença. Envolta em tecidos caros e joias de ouro que brilhavam friamente sob a luz, Ariella Warren encarava Katherine com desprezo explícito.

Um dos seus braços envolvia protetoramente outra jovem, cujas feições delicadas se assemelhavam impressionantemente às dela.

A jovem ergueu seu rosto marcado pelas lágrimas e falou com uma voz trêmula e uma fragilidade cuidadosamente calculada: "Mãe, por favor! Você entendeu tudo errado. Katherine jamais me empurraria da escada de propósito. Como ela poderia querer me matar?"

Essa era Lilah Warren, a verdadeira filha do casal.

Um mês antes, Roger Warren sofreu um grave acidente de carro e precisou de uma transfusão de sangue com urgência.

Katherine, que por vinte anos foi considerada sua filha, passou por exames de rotina, mas os resultados acabaram revelando uma verdade devastadora: ela não tinha nenhum laço de sangue com a família, descoberta que causou um grande choque.

Com todos os recursos que tinham, Roger e Ariella investigaram e logo encontraram a verdadeira filha - Lilah - criada numa vila de pescadores, distante do luxo dos Warren.

E assim, Lilah voltou.

A partir daí, a vida de Katherine virou um pesadelo.

Lilah até parecia gentil e inocente, mas, atrás das portas fechadas, orquestrava um plano atrás do outro, sempre garantindo que a culpa recaísse sobre Katherine. E, sem exceção, todas as vezes Roger e Ariella ficavam do lado de Lilah.

Eles repetiam as mesmas palavras incansavelmente, como se tentassem gravá-las nos ossos de Katherine - que ela havia roubado a vida que Lilah deveria ter, que tudo o que desfrutara pertencia à irmã e que devia à família Warren uma dívida imensurável.

Para Katherine, essa lógica era absurda - como bebê naquela época, não mudara de lugar por conta própria nem reescrito o destino, sendo que uma enfermeira descuidada havia cometido um erro há duas décadas, mas agora exigiam que ela arcasse com as consequências sozinha.

Foi só então que Katherine finalmente viu os Warren com clareza: Roger e Ariella queriam mandá-la embora há muito tempo.

Eles só haviam adiado isso, temendo que o escândalo público pudesse afetar a estreia do Grupo Warren na bolsa de valores.

Com essa clareza surgindo, Katherine percebeu que nada adiantaria permanecer nesse ambiente tóxico, seu olhar desviando-se para o joelho de Lilah, onde um hematoma leve e quase imperceptível manchava sua pele impecável.

Então, ela falou: "Seria mais rápido te jogar do telhado. Te empurrar da escada só te deixaria viva e livre para me acusar - seria uma maneira muito estúpida de cometer um assassinato."

Embora sua voz fosse baixa, carregava um arrepio que se espalhava pela sala.

Por um momento, ninguém falou nada, com Lilah, Roger e Ariella a encarando com descrença - essa não era a Katherine que eles conheciam, a garota obediente e de fala mansa que sempre suportava as injustiças em silêncio.

"Então... você realmente quer que eu morra?", sussurrou Lilah com uma expressão cuidadosamente misturada de choque e mágoa, embora um brilho fugaz de triunfo cintilasse em seus olhos.

Por dentro, ela estava radiante, achando que Katherine estava cavando sua própria cova - só essas palavras já fariam com que seus pais a desprezassem ainda mais. E, melhor ainda, isso significava que seu plano de expulsar Katherine permanentemente estava dando certo.

Ariella foi a primeira a se recuperar, apontando um dedo trêmulo para Katherine enquanto a fúria distorcia suas feições. "Sua monstra ingrata! Você enlouqueceu! Vou chamar a polícia agora mesmo e denunciar sua tentativa de assassinato!"

"Pode chamar!", respondeu Katherine sem pressa, enquanto seu olhar se fixava no rosto de Lilah, seus lábios se curvando num sorriso leve e enigmático. "Não sou eu quem deveria temer uma investigação policial."

Diante dessas palavras, a expressão de Lilah se alterou, e um toque de pânico se infiltrou no seu semblante.

O que Katherine quis dizer com isso? Será que alguém havia percebido algo?

Ela logo descartou essa ideia, se convencendo de que Katherine só estava blefando. Afinal, não havia testemunhas para apoiar suas alegações.

Agarrando à Ariella, Lilah começou a chorar mais alto, o que aumentou ainda mais a raiva da mãe.

"Ótimo, vamos ver se você continuará tão teimosa quando a polícia chegar", ameaçou Ariella, pegando seu celular com determinação.

Lilah sentiu uma onda de pânico, preocupada que qualquer investigação policial pudesse desvendar a teia de engano que ela havia tramado tão cuidadosamente contra Katherine.

Quando Ariella estava prestes a ligar, uma voz profunda a interrompeu: "Já chega."

Roger deu um passo à frente, com uma expressão pesada e conflituosa. "Ela viveu com a gente por vinte anos e nos chamava de pais. Ainda podemos dar uma saída a ela."

Ele sabia o que estava em jogo: uma investigação policial traria atenção indesejada, e qualquer mancha no nome da família Warren poderia ameaçar os interesses da empresa.

O alívio tomou conta de Lilah, que se recostou na cadeira e observou Katherine com uma satisfação presunçosa - o que quer que sua rival dissesse agora não importaria mais.

Roger tirou uma pequena pilha de dinheiro da carteira e a estendeu para Katherine, dizendo num tom condescendente: "Sua verdadeira família mora naquela Vila das Nuvens, pobre e atrasada. Pegue isso para sua viagem e nos deixe. A partir de agora, você não tem mais nenhum vínculo com a família Warren."

Katherine olhou para o dinheiro, com o desdém brilhando nos seus olhos.

Por tantos anos, ela havia dado conselhos valiosos e ajudado a construir a reputação deles, lhes trazendo honra, contatos e lucro. E agora, eles estavam a dispensando com algumas notas.

Que ridículo!

Com a coluna rígida e sua dignidade inabalável, ela se endireitou e disse friamente: "Fique com isso. Você pode precisar desse dinheiro para tratar seu cérebro e seus olhos."

Então, seu olhar se fixou em Lilah, afiado e inflexível. "Mas antes de eu ir, quero a verdade. Lilah, nos diga - como exatamente você caiu da escada?"