Capítulo 1 1

Água gelada se acumulava ao redor dos pés descalços de Cadence no chão de mármore italiano. Seu vestido de gala arruinado colava em sua pele, e cada respiração que ela dava tinha gosto de cloro e bile. Seus dentes batiam, um ritmo violento do pânico que arranhava sua garganta.

Franklin Mueller entrou a passos largos pelo hall de entrada, seu terno feito sob medida completamente seco e impecável. Seu olhar ignorou completamente sua esposa, Cadence, o cinza-azulado de seus olhos duro e implacável enquanto se fixavam na equipe de segurança atrás dela.

Isabelle se apoiou pesadamente em um segurança ao cruzar a soleira da porta. Ela soltou uma tosse fraca e perfeitamente cronometrada que quebrou o silêncio mortal da cobertura.

Franklin empurrou o segurança para o lado, suas mãos agarrando os ombros de Isabelle com uma possessividade feroz que Cadence nunca havia conhecido em três anos de casamento.

Cadence encarou a mão dele pousada no ombro de Isabelle. Seu coração teve um espasmo violento e doloroso contra suas costelas. A explicação desesperada que queimava em sua língua virou cinzas.

Isabelle enterrou o rosto no peito largo de Franklin.

"Não fique bravo com ela, Franklin," Isabelle sussurrou, sua voz trêmula com lágrimas fabricadas. "Eu não culpo a Cadence. Eu só... escorreguei."

A mentira foi um fósforo aceso jogado na gasolina.

A cabeça de Franklin se ergueu de repente. Seus olhos se fixaram em Cadence, irradiando uma fúria tão opressiva que parecia roubar o ar do ambiente.

"Seu ciúme é uma doença," Franklin cuspiu, sua voz um rosnado baixo e perigoso. "Empurrar uma mulher que não sabe nadar na parte funda em uma gala nos Hamptons. Você perdeu o juízo."

Um flash de memória: o Hudson congelante, uma lâmina enferrujada em suas costas, a escuridão sufocante enquanto ela arrastava o corpo inconsciente dele para a superfície.

As mãos de Cadence tremiam, o TEPT severo relacionado à água enviando tremores violentos por sua espinha. "Você não sabe, na verdade eu também tenho medo de água."

"Pare," Franklin latiu, interrompendo o movimento dela. "Você já tem um certificado de qualificação de mergulho, como poderia ter medo de água? Não se faça de vítima para mim, Cadence. Isso me deixa fisicamente enjoado."

Hilary, a assistente executiva de Franklin, deu um passo à frente com um cobertor de caxemira grosso e aquecido.

Franklin o arrancou e o enrolou firmemente ao redor de Isabelle, ignorando completamente sua esposa, cujos lábios haviam adquirido um tom roxo de hematoma.

Cadence observou o teatro absurdo e cruel se desenrolar à sua frente. Um som oco e quebrado arranhou sua garganta.

Era uma risada. Fria, fraca e gotejando zombaria absoluta. O som ecoou no teto alto do hall de entrada.

O músculo na mandíbula de Franklin se contraiu. Ele interpretou a risada como um desafio sem remorso, diminuindo a distância entre eles em três longas passadas.

Ele se agigantou sobre ela, sua sombra engolindo sua figura trêmula.

"Se você encostar um dedo em Isabelle de novo," ele disse, sua voz baixando para um sussurro letal, "eu darei início ao processo de divórcio antes que você possa piscar."

Ele se inclinou mais perto. "E o acordo pré-nupcial," ele sussurrou, as palavras uma lâmina final e retorcida. "No segundo em que eu assinar aqueles papéis, sua família de novos-ricos, os Chase, perde toda a proteção da minha empresa."

As pupilas de Cadence se dilataram. Seu peito se apertou com tanta força que ela pensou que suas costelas poderiam quebrar.

Três anos de resistência silenciosa, de amá-lo até sangrar. E ele pensava que tudo não passava de uma transação.

Por trás das costas de Franklin, Isabelle inclinou a cabeça. Ela lançou a Cadence um sorriso vicioso e triunfante, a máscara de vítima frágil se desfazendo.

O estômago de Cadence se contraiu violentamente. A sensação fantasma de afogamento se fundiu com o peso esmagador do desespero, fazendo o ambiente girar.

Seus joelhos cederam.

A mão de Franklin se contraiu. Seu dedo indicador se estendeu uma fração de polegada, um puro reflexo para segurá-la. Mas ele se conteve, puxando a mão de volta. Ele deixou Cadence tropeçar.

Cadence bateu com a palma da mão na parede gelada para não cair no chão. Através de sua franja molhada e emaranhada, ela encarou o homem pelo qual havia trocado sua vida. O amor desesperado e tolo em seus olhos começou a se fragmentar, pedaço por pedaço, transformando-se em vidro morto.

"Faça a equipe médica nos encontrar na suíte de hóspedes," Franklin ordenou à sua assistente. Ele passou o braço pela cintura de Isabelle, virando as costas para Cadence sem um segundo olhar.

A pesada porta de carvalho da suíte de hóspedes se fechou com um clique no corredor. O som rompeu o último fio que sustentava Cadence. Ela desabou na poça de água no chão de mármore.

Do lado de fora das janelas que iam do chão ao teto, um relâmpago irregular de Manhattan rasgou o céu, iluminando seu rosto pálido como um fantasma e a cicatriz grossa e feia que cortava sua omoplata esquerda.

Ela abraçou os joelhos, suas unhas cravando tão fundo em seus antebraços que luas crescentes de sangue floresceram em sua pele.

Lentamente, Cadence se levantou do chão. Ela jogou o cabelo encharcado para trás do rosto. O olhar frágil e quebrado em seus olhos evaporou, substituído por uma quietude absoluta e aterrorizante.

Ela abriu sua clutch de grife arruinada. Do forro secreto, ela tirou um telefone criptografado preto-fosco que Franklin nunca tinha visto.

A luz fria da tela refletiu em seus olhos vazios.

As pontas de seus dedos dançaram sobre o vidro, ativando um protocolo de comunicação localizado e criptografado, marcado com uma única letra: M.

Uma linha de código verde apareceu na tela preta: [Citadel_Protocol_Active].

Ela levou o aparelho aos lábios.

"Executar," Cadence comandou, sua voz sem qualquer emoção enquanto iniciava a primeira sequência de anulação da rede.