Capítulo 3

Giselle ergueu o braço para proteger os olhos, semicerrando-os contra o brilho ofuscante. Ela pensou que era um caminhão, talvez um motorista de entrega que a respingaria com mais lama.

Mas o veículo não passou. Ele desacelerou até parar com um ronronar suave bem na sua frente.

Era um Rolls Royce Phantom. Distância entre eixos estendida. Preto-azeviche. O ornamento do capô, o Spirit of Ecstasy, brilhava sob as luzes da rua, mas, ao contrário da frota ostensiva dos Villarreal, este carro não exibia bandeiras nem brasões. Era um fantasma na noite, irradiando um poder silencioso e aterrorizante.

Atrás dele, um segundo carro parou. Depois um terceiro. Um quarto. Era uma comitiva digna de um chefe de estado.

A porta traseira do primeiro carro se abriu bruscamente antes mesmo que o motorista pudesse chegar lá. Um homem de terno cinza saiu correndo na chuva. Ele não se importou com seus sapatos de couro italiano afundando na lama.

"Giselle!"

Era seu pai. Ou o homem que ela só tinha visto em memórias turvas e em recuperação.

Ele a alcançou em duas passadas e a puxou para um abraço esmagador. Ele cheirava a tabaco antigo e a conforto. "Eu te encontrei. Meu Deus, nós te encontramos."

Uma mulher o seguiu, soluçando abertamente. Sua mãe. Ela envolveu os braços em volta dos dois, prensando Giselle em um sanduíche de calor. "Meu bebê. Minha doce menina."

Giselle ficou parada, paralisada, a chuva colando o cabelo em seu crânio, a lama manchando sua bochecha. Ela estava chocada demais para chorar.

Então, as portas do segundo carro se abriram.

Três homens saíram. Altos. Imponentes. Eles se moviam com uma graça predatória que exalava poder.

Kordell Hines. O mais velho. Ele deu uma olhada em Giselle - tremendo, molhada, destruída - e seu rosto se fechou com uma raiva que poderia queimar cidades. Ele tirou seu trench coat de caxemira e o colocou sobre os ombros dela. Era pesado e quente.

"Quem fez isso?", ele perguntou, sua voz baixa e perigosa. Ele olhou em direção aos portões dos Villarreal.

"Vamos levá-la para dentro", disse o segundo irmão, Silas. Ele caminhou até a mala quebrada dela. Olhou para ela com desdém e a chutou para o lado. "Deixe isso aí. Você não precisa mais de lixo."

O terceiro irmão, o mais novo, Asher, se aproximou. Ele tirou um lenço de seda do bolso e limpou gentilmente a lama da testa dela. Seus olhos estavam avermelhados. "Temos uma cobertura pronta para você em Coast City. Ou a propriedade nos Hamptons. Para onde você quiser ir, Elle."

Elle. O apelido de uma infância que ela quase esquecera.

"Vamos para casa", disse seu pai, guiando-a em direção à porta aberta do Rolls Royce.

Giselle entrou no banco de trás. Era como entrar em um mundo diferente. O ar era climatizado a perfeitos vinte e dois graus. Os assentos eram mais macios que sua cama na mansão.

Sua mãe sentou-se ao seu lado, segurando sua mão com tanta força que seus anéis cravaram na pele de Giselle. Ela lhe entregou uma garrafa térmica com chocolate quente.

"Temos os melhores médicos de prontidão", disse Silas do banco auxiliar. "Vamos consertar o que quer que eles tenham quebrado."

Kordell entregou-lhe uma pasta de couro. "Isso é apenas o começo", disse ele. "Dez por cento da Hines Global. Está em seu nome. Com efeito imediato."

Giselle olhou para os papéis. Os números eram astronômicos. No espaço de cinco minutos, ela passou de indigente a bilionária.

"Por que...", sua voz falhou. "Por que agora?"

"Nós nunca paramos de procurar", disse seu pai, com a voz embargada. "A família Woods... eles esconderam você bem. Mas encontramos a discrepância nos registros. Viemos o mais rápido que pudemos."

Enquanto a comitiva começava a se mover, afastando-se do meio-fio, Giselle olhou pela janela traseira de vidro fumê.

Através da chuva, ela viu a silhueta imponente da mansão Villarreal. Agora parecia uma prisão. Um mausoléu frio de pedra.

Dentro daquela casa, Joseph provavelmente estava se servindo de uma bebida, aliviado por ter se livrado da "fraude". Ele não fazia ideia. Pensava que tinha jogado fora o lixo, mas acabara de declarar guerra a um império.

De volta à mansão, Joseph estava parado junto à janela. Ele viu as luzes traseiras vermelhas da comitiva desaparecerem na névoa.

"Senhor", Kieran, seu assistente, entrou na sala. "Nós a perdemos."

Joseph franziu a testa, virando-se. "O que você quer dizer?"

"Tentei rastrear o celular dela. Tentei verificar as estações de trem, os terminais de ônibus. Nada. O sinal dela simplesmente... desapareceu. É como se ela tivesse deixado de existir no momento em que saiu pelo portão."

Joseph girou o líquido âmbar em seu copo. "Ela está se escondendo", murmurou ele. "Vai aparecer em algum motel barato em alguns dias, quando precisar de dinheiro."

Mas um nó de inquietação se apertou em seu estômago. Ele se lembrou do olhar dela antes de partir. Não era o olhar de uma mulher derrotada. Era o olhar de alguém que não tinha mais nada a perder. E aquela comitiva... ele não tinha visto os logotipos, mas a precisão daqueles carros, a maneira como se moviam em formação - aquilo não era um serviço de táxi. Aquilo foi um resgate.

No Rolls Royce, Giselle tomou um gole do chocolate quente. O calor se espalhou por seu peito. Ela encostou a cabeça no ombro da mãe.

A garota que chorou na lama não existia mais.