Capítulo 3 3

Asher

Danny errou feio. Ele a deixou ir.

A única mulher que ele nunca mereceu. Ele a deixou ir.

O impacto daquelas palavras, proferidas momentos antes por ela, fez com que eu apertasse o volante com mais força, deixando meus nós dos dedos completamente brancos. Parado num sinal vermelho teimoso, tenho tempo de sobra para registrar notícias que nunca pensei que ouviria.

Cinco anos longe de Hope Peak não me curaram como eu queria. Até hoje, tenho lidado com cada dia, um de cada vez. Encontrei uma carreira gratificante, ganhei um salário consistentemente e vivi como deveria. Sozinho. Levei anos para tirá-la da cabeça, para retornar a um estado em que meu coração não doesse no peito toda vez que eu visse algo que me lembrasse dela.

Durante todo o primeiro ano, verifiquei as redes sociais dela e continuei acompanhando. De uma distância segura, eu não podia arriscar estragar o que eles dois tinham juntos. Nas piores noites, eu olhava as fotos do casamento deles para me lembrar por que eu tinha ido embora.

Embora eu não estivesse fingindo que o vestido branco era para mim, concentrei-me no sorriso feliz do Danny. Eu era o padrinho dele, pelo amor de Deus. Em metade das fotos, eu estava lá. Sorrindo como um ator vencedor do Oscar.

E ele a deixou ir.

Cerrando os punhos, bato-os contra o volante e buzino sem querer. O pobre casal de idosos que caminhava pela calçada próxima se sobressalta, e o melhor que posso oferecer é levantar a mão como um pedido de desculpas.

Sou um babaca. Todo esse tempo longe só azedou minha perspectiva. Depois de aceitar que nunca encontraria "a pessoa certa" porque ela já era casada, desisti de toda a ideia de amor. Decidi bani-lo completamente da minha vida.

Antes de conhecer a Pen, sete anos atrás, eu também não acreditava nisso.

Ela me deu esperança, mesmo que fosse impossível.

Pensar que a encontraria de novo tão rápido depois de todos esses anos. Ou que me convenci de que ficaria bem se nos víssemos novamente.

Com um gemido no fundo da garganta, entro na oficina August's Auto Body & Repair e estaciono na minha vaga de costume. Abrindo a sacola de comida, tento saciar essa fome crescente.

Eu nunca a teria encontrado se Trenton não tivesse sugerido o lugar.

Se eu tivesse ficado naquele pequeno restaurante e tentado aproveitar a refeição, estaria ocupado demais a comendo com os olhos. Meu hambúrguer estaria tão frio quanto a temperatura do inverno, deixando tudo congelado. Eu ficaria sem tempo durante o intervalo porque ficaria a olhando por muito tempo. Do rosa pastel suave do uniforme dela ao rubor rosado nas bochechas, beijadas pelo ar fresco e frio, ela parecia tão adorável quanto eu me lembrava.

Contudo, uma coisa mudou.

Antes um raio de sol, seu fogo foi apagado por qualquer coisa que esteja dando errado em sua vida.

Não querendo estragar a recomendação dela por causa dos meus pensamentos amargos, deixei Danny de lado. Depois de deixar os dois para trás, eu não deveria ficar pensando livremente.

Para ser sincero comigo mesmo, não deveria voltar àquele pequeno drivein. Ficar longe dela me salvou de cometer muitos erros. A menção do divórcio dela deveria ter me dado uma dor no peito. Em vez disso, aquele canalha sussurrando coisas terríveis no fundo da minha mente me encoraja a pegá-la e mostrar a ela o que significa o verdadeiro amor.

O que significa saber que ela nunca será abandonada.

Xingando baixinho, mastigo a comida. É uma delícia. Pelo menos, se eu ceder e voltar, terei uma desculpa para voltar.

Eu deveria convidá-la para um café ou algo assim. Não um encontro ou algo do tipo. Um passeio amigável. Uma desculpa para colocar o papo em dia sobre os anos perdidos. Seja lá como eu queira chamar, para me aproximar da Penelope. Tirar uma ou duas horas do tempo dela. Isso vai coçar essa pequena coceira que está se formando, e eu terei o que preciso para seguir em frente.

Cometi um erro ao tentar cortá-la da minha vida de uma vez por todas. Mesmo que eu tivesse uma conversa que valesse apenas algumas palavras, o estrago já estava feito. O que eu realmente preciso agora é de um afastamento gradual e cuidadoso, que me permita retornar a um estado de solidão e reencontrar a paz que tanto anseio.

Assim que termino meu almoço, sento e me recomponho. Se eu voltar para a loja agora, um dos caras vai perceber que tem alguma coisa errada e vai começar a mexer. Não posso me desfazer.

Meu celular vibra e agradeço a quem está do outro lado pela distração. Ao verificar a notificação, meu coração parece que vai parar e afundar no estômago. A comida agora ameaça voltar.

Este número é do Asher?

Ela guardou meu número. Depois de todos esses anos, ela nunca me expulsou de sua vida. Não como eu tentei fazer com ela.

Faço uma pausa, hesitando sobre as mensagens. Sem saber o que dizer primeiro, sinto-me tefaseo a deixar tudo escapar. Agarrado aos meus sentimentos pelo que parece uma vida inteira, estou pronto para explodir.

A opção de apagar a mensagem e fingir que ela não existe é uma opção. É a opção certa, e a que eu deveria escolher se quisesse ser inteligente.

Em vez disso, digito sim e clico em enviar.

Com cada toque suave dos meus dedos na superfície polida da mesa, luto contra a vontade incessante de me mexer na cadeira.

Estou nervoso. Quando foi que isso virou realidade?

O Willow Hope está lotado, e é quinta-feira à noite. O que aconteceu com este mundo? As pessoas não precisam trabalhar ou ter famílias para conviver?

Não me lembro da última vez que vim aqui para curtir o ambiente. Posso tomar uma ou duas cervejas nos dias de folga, mas geralmente fico sozinho e no bar. Os bartenders me deixam como estou na maior parte do tempo, conversando sobre assuntos chatos como o tempo, sempre que está muito quieto.

Olhando para todos os rostos desconhecidos, faço uma careta depois do próximo gole da minha cerveja. Começando a me arrepender deste lugar como nosso ponto de encontro, gaguejo ao ver a mulher que agendou este encontro. "Velhos hábitos custam a morrer." Minha testa franze quando Penelope aparece na minha frente, corada e sem fôlego. Ela não deve ter trabalhado hoje, porque o cheiro de carne frita não está grudado em sua roupa. Ela está usando uma blusa de gola alta justa que acentua suas curvas lindamente. O tecido se ajusta perfeitamente ao seu corpo, realçando sua silhueta de uma forma que me dá água na boca. Um desenho trançado desce em cascata pela frente, traçando artisticamente os contornos de seu peito.

Preciso fechar os olhos para não encará-la. Ela está linda. Linda como no dia em que a conheci. Tão exausta quanto.

"Só para você saber, a culpa foi do tempo desta vez. Essas estradas ficam horríveis à noite." Ela reclama o assento à minha frente, ocupando todo o meu campo de visão. Agora tenho todas as desculpas do mundo para ficar olhando. "Deveria ter pensado nisso antes."

"Posso te dar uma carona para casa se for muito ruim", ofereço sem pensar. Não sei onde ela mora e, pelo que sei, Pen pode querer que continue assim.

Surpreendendo-me com uma risada, seu sorriso é como um soco no peito. "Você já olhou o que dirige? Desculpe, mas acho que prefiro não arriscar."

Tá bom, ai. "Ela me ajudou a passar pelos últimos anos, obrigado."

Bem, isso não adianta. Observando como seus olhos se iluminam, tenho dificuldade para me concentrar em qualquer outra coisa no ambiente. A essa altura, não acho que a distância faria muita diferença. Ela é tudo o que importa.

"Tenho certeza de que vou ficar bem." Tranquilizando-me suavemente, ela faz sinal para uma garçonete nos trazer um aperitivo e pede um chá com limão. Observando-a espremer o suco na bebida, tento não me concentrar em sua boca enquanto ela toma o primeiro gole.

Não estou aqui para aproveitar a oportunidade de torná-la minha. As lacunas nas informações que recebi têm me incomodado. Por que o casamento dela com o Danny acabou? Preciso saber antes que eu comece a ter recaídas.

Penelope merece um amigo e nada mais. A verdade pode me colocar de volta no meu lugar.

Ficamos em silêncio por um momento, e tento decidir o que perguntar primeiro. O que eu perdi nos últimos anos? O que ela tem feito para passar o tempo? Ela encontrou algum novo hobby ou se apaixonou por alguma coisa?

Nós dois tentamos falar ao mesmo tempo, e suas bochechas ficam rosadas. Eu a encorajo a falar primeiro.

"Então, agora você é fã de carros?" Ela abaixa o olhar e encara meus dedos. Não importa quantas vezes eu esfregue as manchas, minhas unhas sempre ficam com uma camada preta. "Quando isso aconteceu?"

"Precisava ganhar a vida. Por sorte, a loja que me contratou tinha um ótimo dono. Ensinou-me tudo o que sei", explico enquanto esfrego o polegar na unha como se isso fosse fazer diferença. "August, meu novo chefe, tem uma loja aqui na cidade e tinha uma vaga, então me joguei na oportunidade."

Muita coisa em mim mudou, e ela percebe. Eu costumava passar tanto tempo me divertindo como uma distração para longe do casal recém-casado, até que não aguentei mais. Agora, estou me concentrando em trocar pneus, trocar freios e ver até onde meus braços cabem em um motor.

O gelo em seu copo tilinta enquanto ela gira o canudo. "O que te fez voltar?"

Sua voz é baixa, quase como se ela estivesse com medo de ouvir a resposta.

"Ganhei uma casa de herança. Pensei em consertá-la e vendê-la para outra pessoa", explico enquanto seguro minha garrafa. "Ainda não decidi o que fazer com ela. É o suficiente para me dar um lugar para dormir nos últimos meses. Esta época do ano meio que desacelera tudo."

Isso é ainda mais verdadeiro agora que tudo mudou. O divórcio. Meu coração voltou à vida como se não tivesse sido torturado. Originalmente, eu só planejava ficar em Hope Peak por alguns meses, um ano no máximo. Agora, não tenho a mínima ideia. Não estou mais pensando em cumprir um prazo.

"Sabe, eu tentei te ligar depois que você saiu", ela explica, juntando-se a mim e encarando sua bebida. "Você não atendeu, então pensei que tinha feito algo errado."

Meu corpo se move sozinho, e eu estendo a mão para apertar a dela. "Não foi você."

Por quanto tempo eu a deixei se culpar? Lembro-me de cada vez que o número dela aparecia no meu celular. Nunca tive forças para bloqueá-la. Meu coração não permitia. Danny recebeu o mesmo tratamento. Eu desapareci da frente dos dois. Pelo que sabiam, era como se eu tivesse fingido minha própria morte.

Seus dedos se curvam sob os meus, e ela se demora por alguns segundos antes de deslizar as duas mãos por baixo da mesa. Se eu tiver que chutar, ela está torcendo os dedos. É um daqueles hábitos que ela sempre fazia sem perceber quando se sentia nervosa.

"Fui eu", garanto a ela após um momento de silêncio. "Eu não estava feliz aqui. Eu precisava ir embora."

"Você disse a mesma coisa naquela época." Relembrando o passado, ela se senta mais ereta, e seu sorriso parece menos natural. "Nós dois sentimos sua falta. Danny falava constantemente de você como se ainda estivesse aqui conosco. Até que..." Ela se recompõe e franze a testa.

"O que aconteceu?" Ansioso para saber como um relacionamento tão lindo se desfez na minha ausência, cutuco o pé dela com minha bota por baixo da mesa quando ela parece magoada ao pensar nisso.

Penelope não tem pressa em falar. Não pergunto de novo. Em vez disso, deixo que os segundos que passam a incentivem a se abrir sem o peso da pressão sobre seus ombros.

"Nós nos distanciamos", ela explica lentamente. "Acho que nos casamos rápido demais. A excitação que sentimos, aquela nossa fase de lua de mel não durou, e para ser sincera..." Ela solta uma risada, e seus braços se movem. Ela está definitivamente entrelaçando os dedos. "Acho que ele não gostava de ser amarrado. Ele sentia falta de ser livre. É por isso que ele..." Ela morde o lábio e dá de ombros. "Eu o peguei conversando com algumas mulheres, e eu sabia que não havia necessidade de consertar nosso casamento."

Meus dentes rangem com a informação. Talvez eu devesse ir atrás do Danny para ouvi-lo me contar a sua versão da história. Quero que ele seja o único a me contar como traiu essa mulher e partiu o coração dela. Aí, eu gostaria de agarrá-lo pela gola da camisa e dar uma surra nele.

Se eu tivesse ficado, será que isso teria acontecido mesmo? Será que eu poderia ter estado lá para consolá-la durante o divórcio?

Como se sentisse minha raiva, ela suspira baixinho. "Não guardo rancor do Danny, não quando nós dois estávamos infelizes. Ele tornou tudo bem fácil."

Quero consolá-la. Faria qualquer coisa para que um sorriso voltasse aos seus lábios. Mesmo que isso significasse oferecer-lhe meu ombro.

Penelope vira sua bebida de um gole só para não falar por um minuto e se recompor. "De qualquer forma, o que está feito, está feito. Ele foi embora de Hope Peak e eu fiquei. Em vez de me dar a casa quando nos separamos, ele foi um babaca e a vendeu antes de ir para o sul com uma mulher. Agora, moro em um apartamento com vizinhos barulhentos que me mantêm acordada a noite toda. É incrível como a vida se transforma." Incrível mesmo.

"Chega de conversa triste sobre o passado." Ela dá um tapa na mão e se endireita. "Explique a barba. Você está com cara de selvagem aqui. Como se devesse morar no alto da montanha em vez de na cidade com a gente, gente normal."

O sorriso dela está voltando, e se eu tiver que falar sobre meu novo visual para diverti-la, que assim seja.

Vou ter que ir com calma porque não tenho pressa nenhuma em acabar com esse encontro.