Capítulo 3 : Como uma mulher expressa sua gratidão

Harold carregava um ar de indiferença casual que, paradoxalmente, apenas fazia as pessoas sentirem que ele era um homem cheio de calor e afeição.

Os nós dos dedos de Carrie ficaram brancos enquanto ela apertava as alças da cadeira de rodas, observando a cena se desenrolar diante dela com crescente tensão. A prestigiosa Família Hewitt - aquela mulher astuta havia realmente conseguido se infiltrar no círculo íntimo deles!

"Noiva ou não, é absolutamente desprezível que alguém que cometeu assassinato se apresente diante de sua vítima com tamanha audácia!" As palavras de Simão cortaram o ar como uma lâmina afiada.

A risada suave de Cristina era cortante. "Simão, passei três anos na prisão depois de deixá-la incapaz de andar. O que mais eu poderia dever a ela?" Seus olhos brilhavam perigosamente. "Embora você não esteja completamente errado, a Senhorita Willis e eu temos muitos assuntos inacabados para resolver."

O rosto de Simão escureceu de decepção enquanto fixava o olhar em Cristina. "Como pode falar tão friamente? Suas ações imprudentes causaram a Carrie um sofrimento inimaginável - tudo isso sem merecer! Cristina, você é realmente uma mulher incorrigível!"

"Sem merecer?" A risada de Cristina não tinha calor. "Mesmo a Senhorita Willis não ousaria jurar que seu sofrimento foi imerecido. Então, o que lhe dá esse direito?"

"Cristina!" A voz de Carrie se quebrou de emoção, lágrimas escorrendo por suas bochechas. Sua postura frágil e sua exibição cuidadosamente elaborada de dor pareciam projetadas para evocar máxima simpatia. "Você já não destruiu o suficiente da minha vida? O que mais poderia querer?"

Os cílios de Cristina tremularam para baixo, escondendo o frio ártico em seu olhar enquanto contemplava as palavras de Carrie.

Ela sabia que pessoas como Carrie, mesmo quando obrigadas a suportar a própria dor que infligiram aos outros, nunca pausariam para examinar seus próprios erros.

Chegou a hora de a verdadeira natureza de Carrie ser exposta ao mundo.

"Ouvi dizer que você procurou o Dr. Wade para tratar sua perna?" As palavras medidas de Cristina atingiram Carrie como um golpe físico, deixando-a momentaneamente paralisada. "Poupe-se do esforço. Alguém como você não merece a liberdade de andar novamente."

Sem outra palavra, Cristina se virou e saiu do quarto do hospital.

Harold arqueou uma sobrancelha para Simão, sua voz gotejando sarcasmo. "Senhor Gilbert, a lei existe para sustentar a verdade, não vendetas pessoais."

Suas palavras enviaram um fio gelado de medo através do coração de Carrie.

Antes que ela pudesse formular uma resposta, Harold já havia seguido a saída de Cristina.

Cade observou o drama se desenrolando com uma carranca crescente. A vergonha coloriu suas feições enquanto ele murmurava um pedido de desculpas apressado e inventava uma desculpa para sair.

Carrie se voltou para Simão, sua expressão uma mistura habilidosa de vulnerabilidade e angústia evidente. Seus dentes mordiscavam o lábio inferior enquanto ela puxava a manga dele, novas lágrimas enchendo seus olhos. "Simão, estou apavorada. E se o Dr. Wade realmente se recusar a vir?"

O olhar de Simão suavizou-se ao cair sobre seu rosto manchado de lágrimas. Ele a puxou para seu abraço, sua expressão endurecendo com determinação. "Não deixe que ela a assuste. Eu nunca vou sair do seu lado. O Dr. Wade já está a caminho - Cristina está apenas tentando manipulá-la."

A esperança floresceu nas feições de Carrie. "Você fala sério?"

Simão fez uma pausa antes de acenar lentamente. "Jackson arranjou tudo. Ele e o Dr. Wade compartilham uma relação profissional de longa data."

"Simão, estou tão grata. Farei tudo ao meu alcance para me preparar para a cirurgia. Mas a audácia de Cristina me aterroriza..."

Após um silêncio carregado, Simão respondeu: "Vou liberar aquelas fotografias. Isso deve colocá-la em seu devido lugar."

"Oh Simão, você é bom demais para mim..." Carrie pressionou o rosto contra o peito dele, um breve lampejo de triunfo malévolo iluminando seus olhos.

Assim que Simão partiu, Carrie rapidamente pegou seu telefone e discou com precisão prática.

Sua voz era suave e inocente, carregando um toque de vulnerabilidade. "Senhor Reed? Sua noiva me visitou no hospital hoje para se desculpar, mas... descobri que ela esteve íntima de outro homem. Eu sei que Cristina sempre foi selvagem, mas não pude suportar vê-la fazer você de bobo..."

A voz de Aidan estalou pela linha, fria e venenosa. "Aquela mulher traiçoeira! Ela se atreve a me trair? Ela vai se arrepender disso."

Os lábios de Carrie curvaram-se em um leve sorriso enquanto ela falava suavemente. "Ouvi dizer que Cristina estará participando de uma próxima conferência de negócios para garantir um projeto para sua família. Talvez você possa..."

A voz de Aidan carregava um frio ártico, sublinhado por uma risada ameaçadora. "Ela não se encaixa em uma conferência de negócios. Ela deveria estar ao meu lado, pedindo ajuda."

Seus pensamentos derivaram para um encontro há muito tempo com Cristina em um bar mal iluminado. A memória permanecia nítida - ele esparramado no chão, orgulho despedaçado, enquanto o olhar penetrante de Cristina o cortava. Atrás dela estava a garota trêmula que ele havia encurralado, seus olhos ainda úmidos de terror.

As palavras de Cristina cortaram o ar naquela noite. "Senhor Reed, qualquer homem que usa sua força para aterrorizar mulheres desce ao nível de uma fera."

Sua beleza havia acendido um fogo em seu sangue, mas sua resistência havia alimentado um inferno de raiva.

Antes que ele pudesse quebrar seu espírito, chegou a notícia de sua prisão - ela havia aleijado Carrie e recebido uma sentença de sete anos.

Sete anos atrás, ela se mantinha intocável em seu orgulho, negando-lhe a chance de subjugá-la. Agora, ele se recusava a acreditar que uma mulher que havia suportado a prisão pudesse ainda ser tão inflexível. Enquanto Aidan conjurava suas feições cativantes em sua mente, seus olhos brilhavam com intenção predatória.

Enquanto isso, Cristina deixava o quarto do hospital, alheia às maquinações de Carrie.

Ela levantou o olhar para Harold com genuína apreciação. "Senhor Hewitt, obrigada."

Os olhos de Harold traçaram suas feições enquanto ele inclinava seu queixo para cima, sua voz divertida. "Cristina, certamente você pode oferecer mais gratidão do que isso."

As implicações não passaram despercebidas por Cristina. O anúncio do noivado deles apenas amplificaria os sussurros em torno de Harold.

No entanto...

Cristina arqueou uma sobrancelha. "Como prefere que eu expresse minha gratidão, Senhor Hewitt?"

O mundo girou enquanto ele apertava seu pulso, e de repente ela se encontrou pressionada contra a parede de uma sala de plantão sombria, a presença de Harold sobrepujando seu espaço.

Apenas alguns centímetros os separavam.

Seu reflexo dançava nos olhos de Harold enquanto suas feições devastadoramente bonitas ostentavam uma expressão tanto divertida quanto sedutora. Sua voz caiu para um murmúrio aveludado. "Cristina, deixe-me mostrar como uma mulher agradece ao seu noivo."

A fina parede mal abafava o movimento frenético no corredor do hospital enquanto a tensão estava palpável no ar ao redor deles. O firme aperto de Harold em sua cintura exigia atenção, sua presença era avassaladora. Cristina recuou instintivamente até que a parede fria interrompeu sua fuga.

Sua força parecia abandonar seus membros, deixando seu corpo procurar apoio contra a estrutura de Harold.

Seus cílios tremulantes traíam uma mistura complexa de apreensão e uma inexplicável sensação de refúgio.

Após uma longa e calorosa sessão de beijos, Harold finalmente a soltou, satisfação e travessura dançando em seu olhar apaixonado. "Cristina, é assim que uma mulher transmite sua gratidão a um homem."

O coração dela retumbava em seu peito enquanto ela amaldiçoava internamente, "Que canalha."

A incerteza persistente desapareceu de seus olhos ao encontrar o olhar dele. "Harold, nossos caminhos já se cruzaram antes?"

Algo na atitude dele, que era íntima demais em relação a ela, incomodava sua consciência - principalmente aqueles momentos em que seu olhar revelava um interesse genuinamente masculino.

Verdade, sua reputação como playboy o precedia, mas ele não era conhecido por perseguir a beleza indiscriminadamente.

Ainda assim, a negação de Harold veio rapidamente.

"Não." Seus dedos roçaram levemente sua bochecha enquanto um sorriso enigmático brincava em seus lábios. "Como a futura Sra. Hewitt, você precisará se acostumar com esse tratamento."

O calor floresceu nas feições de Cristina. Harold parecia prestes a continuar, mas o toque de um telefone interrompeu. Depois de verificar a mensagem, ele olhou para cima. "Agora que a notícia do nosso noivado se espalhou, vou organizar um encontro entre você e minha avó nos próximos dias."

Cristina se enrijeceu. "A cirurgia de sua avó se aproxima. Meu passado..."

Mesmo que Jane possuísse um espírito generoso, aceitar uma nora como ela seria um desafio.

"É apenas uma apresentação," Harold disse com facilidade casual. "O casamento pode esperar até após sua recuperação."

Cristina manteve seu silêncio.

Outras questões exigiam a atenção de Harold, levando à sua partida. Cristina deixou o hospital logo depois.

Ao retornar à propriedade Marshall, ela se dirigiu diretamente ao escritório.

O som agudo de uma palma contra a bochecha ecoou pela sala. Os olhos de Cade ardiam com fúria desenfreada enquanto ele se erguia sobre Cristina. "Você se atreve a me desafiar? Primeiro, se envolvendo com Harold nas minhas costas, depois se recusando a mostrar o devido arrependimento a Carrie! Você esqueceu que o Grupo Willis é parceiro de nossos projetos? Como devo explicar seu comportamento às famílias Reed e Willis?"

A voz de Cristina permaneceu firme, destemida. "Você arranjou meu casamento com a Família Reed por medo e avareza - a influência e o dinheiro deles eram tentadores demais para resistir. Mas considere isto: a influência da Família Hewitt supera a dos Reed. Eles realmente ousariam retaliar?" Seus olhos continham um brilho de conhecimento. "E quanto ao financiamento - e se a Nimbus Enterprises igualasse o investimento para o projeto do Grupo Willis?"

O desprezo gotejava da resposta zombeteira de Cade. "Você? A Nimbus Enterprises pode operar discretamente, mas sua escala não é pequena. O que a faz pensar que você tem qualquer posição com eles?"

"Verdade, sou rotulada como assassina." O sorriso de Cristina tinha um toque de aço. "Mas também sou a futura Sra. Hewitt."

A expressão de Cade escureceu, tornando-se ilegível enquanto sua testa tremia com emoção suprimida.

A história entre a Nimbus Enterprises e o Grupo Hewitt era profunda - até três anos atrás, quando a Nimbus cortou abruptamente todos os laços.

Boatos recentes sugeriam que agora eles buscavam reconstruir essa ponte.

Por volta das dez horas daquela noite, Cristina pressionou uma compressa fria em sua bochecha ardente, lembrando-se com clareza cristalina da ameaça final de Cade. "Você afirma que a Nimbus Enterprises comparecerá à conferência de negócios. Se não conseguir garantir sua cooperação, você se encontrará na cama do Senhor Reed."

As motivações de Cade sempre foram transparentes - puro lucro dirigia todas as suas ações.

Embora a influência da Família Hewitt fosse inegável, a reputação de Harold como mero playboy diminuía sua importância aos olhos de Cade.

Este arranjo de casamento, embora aceitável por agora, servia apenas como alavanca para maiores ganhos.

Depois de lavar as tensões do dia, Cristina se trocou e seguiu para o Wanderlust Guesthouse, onde sua assistente de confiança, Julie Kirby, aguardava com informações cruciais.

Julie lhe entregou uma pasta grossa, falando em tons abafados. "Isso detalha as operações da Nimbus Enterprises durante seu encarceramento. Sra. Marshall, recuperar os bens de sua mãe das garras de Cade não será simples - ele os fragmentou e absorveu completamente."

Um sorriso amargo passou pelo rosto de Cristina.

O mundo acusou sua mãe de seduzir Cade, resultando no nascimento de Cristina.

A verdade era muito mais sombria - Cade havia manipulado sua mãe, depois tomado seus bens após sua morte.

Apenas a previsão de sua mãe ao legar secretamente a Nimbus Enterprises a Cristina a manteve fora das garras de Cade.

Três anos atrás, Cristina havia gerido cuidadosamente a Nimbus Enterprises das sombras. Então veio o incidente envolvendo as irmãs Clarke, resultando na prisão de Cristina por tentativa de assassinato.

Após sua libertação, Cade havia usado os bens de sua mãe como arma, tentando transformá-los em uma aliança matrimonial lucrativa com a Família Reed.

Se não fosse por aqueles bens preciosos ainda em posse de Cade, Cristina teria cortado laços com ele há muito tempo.

Sua presença a enchia de repulsa.

Sua voz carregava determinação ártica enquanto delineava sua estratégia. "Na conferência, assegure-se de que a Nimbus Enterprises redirecione fundos para o Grupo Marshall - com uma condição: o pessoal da Nimbus deve supervisionar todos os projetos financiados."

Já que Cade queria dinheiro, ela poderia dar a ele. Mas ela também garantiria seu espaço no Grupo Marshall!

Enquanto isso, no escritório da Família Hewitt, os olhos de Harold se estreitaram com interesse preguiçoso enquanto ele examinava o documento diante dele. "Então a Nimbus Enterprises busca renovada cooperação com o Grupo Hewitt?"

"De fato."

A Nimbus Enterprises sempre foi um enigma - sua retirada repentina três anos atrás devido a conflitos internos deixou muitas questões. Seu renovado interesse agora levantava ainda mais.

"Interessante." Harold fechou o arquivo com indiferença praticada. "Mas tais questões corporativas cabem ao meu irmão mais velho. Meu casamento iminente tem prioridade."