Capítulo 6 Planejando um baile de encontros

Ashley respondeu com um tom de voz firme, sem qualquer hesitação.

Diante da sua atitude, Raymond assentiu com satisfação.

Já que a neta concordou, a impaciência surgiu nos seus olhos, pois ele não pretendia adiar isso nem por um momento sequer.

"Ótimo. Em duas semanas, faremos o baile de encontros no Hotel Pearl da família."

Um estalo agudo ecoou quando ele bateu com a mão na mesa, e a autoridade ressoou na sua voz: "Todos os jovens solteiros de Sleridge elegíveis serão convidados. Também pedirei que seus três irmãos voltem. Eles estarão lá para avaliar cada candidato. Qualquer homem que queira se casar com minha neta deve ter uma boa formação, um bom caráter e capacidade de estar à sua altura. Se ele não atender a um desses requisitos, estará fora, sem exceção."

Ao ver seu avô se preparando como se fosse colocar todos os supostos solteiros perfeitos em sua frente, Ashley soltou uma risada suave.

"Vovô, é só um baile de encontros. Não precisa transformar isso num evento tão grande. Isso é um exagero."

"Exagero? Nem um pouco." Uma expressão séria surgiu no rosto de Raymond, enquanto seu olhar permanecia aguçado e inflexível. "Seu discernimento foi um completo desastre anteriormente. Você permitiu que o homem errado te enganasse. Desta vez, com seus irmãos e eu ao seu lado, ninguém permitirá que você se machuque novamente. Não estamos levando isso na brincadeira. Isso acaba aqui, e ponto final."

Ashley notou a culpa silenciosa e a feroz proteção estampada nos olhos do avô, e um calor reconfortante se espalhou pelo seu peito. Ela preferiu não retrucar, apenas baixando o olhar e assentindo sutilmente.

...

Mais tarde na mesma noite, no bar privativo mais exclusivo e pouco iluminado de Sleridge, Dayna mexia o champanhe claro na sua taça fina, seus ombros tremendo de tanto rir.

"Você é demais, Ash. Quando se espalhou a notícia de que a herdeira da família Dunn está procurando um marido, toda a elite de Sleridge enlouquece. Todos aqueles herdeiros ricos e arrogantes que geralmente agem como se ninguém fosse digno do seu tempo estão praticamente se atropelando só para entrar na sua lista."

Aproximando-se da amiga, ela baixou a voz e perguntou: "Mas tem um nome nessa lista que me pegou de surpresa. Ash, você conhece Vincent Greene?"

"Vincent Greene?" Os dedos de Ashley se imobilizaram ao redor da haste da taça e, nesse instante, um rosto marcante e imponente surgiu na sua mente.

Vincent Greene era o líder formidável da família Greene, que estava no auge da hierarquia de elite de Sleridge.

Na sua vida passada, Ashley havia cruzado com ele apenas uma vez, numa cúpula de negócios exclusiva e de alto nível.

Naquela época, ele era o único rival que Nicolas realmente temia, e o mesmo homem que Nicolas tentava de tudo para se aproximar, mas nunca conseguia.

As histórias retratavam Vincent como um homem impiedoso e totalmente inescrutável.

Alguns rumores iam além, sussurrando que ele sofria de uma condição privada e não tinha o menor interesse em mulheres.

Ashley franziu a testa. "Então por que alguém como ele apareceria nessa lista? Isso deve ser algum tipo de equívoco. Embora a família Greene faça negócios com a família Dunn, alguém do nível dele não precisaria de ir a um baile de encontros para arrumar uma esposa."

Dayna bufou e apoiou o queixo na mão, seus olhos se cerrando com uma suspeita divertida. "Foi exatamente o que pensei. A menos que... ele esteja de olho em você há muito tempo? Você pode ter se vestido de forma discreta antes, mas vamos ser sinceras: só seu rosto já é capaz de ofuscar qualquer um em Sleridge."

Ashley soltou uma risada abafada enquanto balançava a cabeça, rejeitando a ideia sem hesitar. "Ah, pare com isso. É um absurdo."

Um homem como Vincent só se importava com poder e benefícios.

Se ele realmente fosse aparecer nesse baile, então era quase certo que havia um motivo de negócios por trás disso, algo que ninguém havia descoberto ainda.

...

Do outro lado do bar, numa mesa, Nicolas bebia com seu velho amigo Cristian Barnett.

"Você realmente se divorciou de Ashley?", perguntou Cristian, completamente incrédulo. No entanto, um instante depois, o choque deu lugar a um alívio evidente. "Sinceramente, isso é melhor para você. Claro, Ashley é bonita, mas o que mais ela tinha a oferecer? Ela nunca estava à sua altura. Você deveria ter terminado com ela há muito tempo. Caroline é quem realmente combina com você."

Nicolas balançava lentamente o uísque no seu copo, com uma expressão sombria e indecifrável no rosto.

Desde que tinha saído do hospital, uma inquietação inexplicável o atormentava por motivos que ele não conseguia identificar.

"Ah, e olhe só", acrescentou Cristian, aproximando-se com um entusiasmo evidente. "A herdeira desaparecida da família Dunn voltou, e Raymond Dunn está organizando um baile de encontros só para ela. Nicolas, esta é a oportunidade da sua vida. Se você conseguir se casar com a herdeira Dunn, o Grupo Reed poderá esmagar o Grupo Greene num piscar de olhos."

Só de pensar em Vincent, o rival que desprezava mais do que qualquer um, um clarão sombrio passou pelos olhos de Nicolas.

Apesar disso, ele soltou uma risada fria e desdenhosa, a arrogância transparecendo em cada palavra. "Não estou interessado nisso. Só concordei com o divórcio para dar uma lição em Ashley, para que ela visse que sem a família Reed, ela não é nada. Apesar de todas as suas falhas, ela passou os últimos três anos cuidando bem de mim. Quando ela voltar rastejando em alguns dias, chorando e implorando por outra chance, talvez eu possa até pensar em perdoá-la."

Um tom de admiração surgiu na voz de Cristian ao dizer: "É isso que admiro em você. Você continua fiel, mesmo agora. Ashley não passa de uma órfã. Sem você a apoiando, ela não sobreviverá por muito tempo. Ela provavelmente está escondida em algum lugar, chorando..."

A atenção de Nicolas se desviou, seu olhar se arrastando preguiçosamente para a pista de dança.

Não muito longe, duas mulheres estavam sentadas na luz tênue. Uma delas estava de costas para ele, com as costas esbeltas expostas, o elegante vestido preto envolvendo seu corpo e destacando cada curva com um charme sem esforço.

Como se percebesse o peso do seu olhar, a mulher parou por um momento e depois virou a cabeça com uma graça serena.

Sob as luzes oscilantes, seus traços se revelaram: refinados, serenos e deslumbrantes o suficiente para tirar o fôlego dele.

Era... Ashley?!