Capítulo 8 Desmascarados

Capítulo 8

O baile de máscaras havia sido uma noite de emoções contraditórias para Evelyn. Enquanto ela se divertia na liberdade de um anonimato temporário, o encontro com o duque lhe deixou inquieta. As palavras que ele dissera, a tensão que havia surgido entre eles, ainda ecoavam em sua mente.

Na manhã seguinte, enquanto o som da carruagem de seu pai se afastava da casa dos Montcliffs, Evelyn sentiu que o mundo à sua volta estava prestes a mudar. Ela não sabia o que esperar, mas o que ela sabia era que o baile, com suas máscaras e encantos, não havia sido apenas uma diversão. Havia algo mais entre ela e o duque, algo que nem a máscara poderia esconder.

Ao retornar para a casa de sua família, Evelyn se retirou para seus aposentos. Ela precisava de um momento sozinha, longe da agitação do mundo social. O baile tinha sido um campo de batalha de olhares e sorrisos discretos, mas agora, sentia-se novamente como a jovem que ainda lutava para entender suas próprias emoções.

Sentada diante do espelho, ela retirou sua máscara e olhou para seu reflexo. Quem ela estava vendo ali? Era a mesma jovem que, em uma noite de inverno, havia se aproximado de um duque misterioso e decidido a descobrir seus segredos? Ou havia algo mais que ela ainda não entendia?

Enquanto ela estava perdida em seus pensamentos, uma leve batida na porta interrompeu seu momento de reflexão. Ela se levantou e abriu a porta, surpresa ao ver o duque de Wessex em pé na soleira.

- Duque? - Ela não pôde esconder a surpresa em sua voz, mas também não conseguiu disfarçar a curiosidade que surgia. - O que faz aqui?

Alexander olhou para ela, seu olhar grave, mas com um toque de determinação.

- Eu sei que o baile foi um... evento complicado para ambos. - Ele começou, e Evelyn sentiu o peso das palavras dele. Ele estava falando do que acontecera entre eles na noite anterior, mas algo em seu tom indicava que ele queria falar mais do que isso. - Mas há algo que preciso contar a você, Lady Evelyn. Algo que não posso mais manter em segredo.

Evelyn o observava, sentindo uma mistura de apreensão e expectativa. O que ele estava prestes a dizer? Ela sentia que estava prestes a receber mais uma das tantas revelações que o duque parecia ter escondido por tanto tempo.

- O que é, Duque? - perguntou ela, agora com um tom mais firme. Ela sabia que ele não viria até ela à toa.

Alexander respirou fundo antes de falar. Ele entrou no quarto, fechando a porta atrás de si, e ficou de frente para ela. A proximidade fez o coração de Evelyn bater mais rápido. Era estranho estar assim com ele, no espaço íntimo de seus aposentos, fora do contexto formal de um salão ou de um evento social.

- Evelyn, há algo sobre minha família... algo que afeta o acordo entre nós. Algo que talvez eu devesse ter dito antes. - A voz dele vacilou um pouco, como se estivesse lutando contra a própria hesitação.

Evelyn o observou, sentindo a tensão no ar. Ela não sabia o que esperar, mas a sinceridade nos olhos dele a fez dar um passo à frente.

- Eu escuto, Duque - disse ela, sua voz suave, mas firme. Ela queria entender, queria que ele se abrisse totalmente, como ela sabia que ele ainda não fizera.

Alexander passou uma mão pelos cabelos, um gesto que ela sabia que fazia quando estava nervoso. Ele parecia um homem em conflito, e ela não sabia como isso a afetaria.

- Quando minha família fez o acordo com a sua, não era apenas sobre união entre títulos. Havia algo mais, algo que... minha família não queria que você soubesse. - Ele fez uma pausa, como se buscasse coragem. - O que eu não lhe contei, Lady Evelyn, é que havia outro casamento planejado para mim. Outro casamento, antes do seu. E o motivo pelo qual foi desfeito, a razão pela qual fui obrigado a aceitá-lo... isso tem a ver com uma promessa que fiz a outra pessoa. Uma promessa que ainda pesa sobre mim.

Evelyn sentiu um calafrio. Ele havia dito a palavra "promessa", e algo na forma como ele a pronunciou a fez sentir uma ponta de ciúmes. Quem era essa outra pessoa? O que exatamente ele havia prometido? E, mais importante, o que isso significava para ela?

- Outra pessoa? - Ela perguntou, sua voz agora mais baixa, mas carregada de uma tristeza que ela não sabia que tinha. - Quem é ela, Duque?

Alexander fechou os olhos por um instante, como se estivesse ponderando se deveria revelar mais. Quando abriu os olhos, Evelyn percebeu uma dor profunda neles, uma dor que ela nunca imaginara ver em um homem tão poderoso e imponente.

- Eu não posso falar sobre ela, Evelyn. - A voz dele soou baixa e cheia de arrependimento. - O que posso dizer é que... minha obrigação para com essa promessa me coloca em um caminho que eu não escolhi. E agora, ao olhar para você, vejo que... talvez eu tenha falhado, não só com ela, mas com você também.

Evelyn não sabia o que dizer. A confusão em seu peito aumentava. Ele a havia chamado de "mistério", mas agora ela percebia que ele também tinha seu próprio mistério, algo que a afastava dele, algo que a mantinha distante, mesmo quando ele parecia tão próximo.

Ela deu um passo atrás, sentindo uma necessidade de processar o que acabara de ouvir.

- Então, tudo o que fizemos, tudo o que discutimos até agora, foi parte de uma promessa feita a outra mulher? - perguntou ela, sua voz tremendo com a dor da revelação.

Alexander deu um passo à frente, seu olhar suplicante, mas Evelyn não sabia se poderia acreditar em mais palavras vazias.

- Não, Evelyn - ele disse, a voz mais firme agora. - Não é assim. O que eu sinto por você não tem nada a ver com ela. Você precisa acreditar nisso. Mas, eu precisava que você soubesse da verdade. Eu não posso continuar com você sem que saiba o que está em jogo. E o que está em jogo, Lady Evelyn, é o meu futuro. E, talvez, o seu também.

O silêncio se fez pesado entre os dois, e Evelyn sabia que mais uma camada da verdade havia sido desvelada. Mas ainda havia muito mais por vir. Eles estavam agora, de alguma forma, desmascarados. E o que aconteceria a seguir dependeria de cada escolha que fizessem.