Capítulo 4 Uma beleza oculta

Era inegável que, desde o primeiro instante, os traços marcantes de Cole haviam capturado a atenção de Elliana. A mente dela escapou para devaneios ousados, tecendo fantasias que deveriam permanecer apenas no campo da imaginação.

No entanto, a realidade era clara: no que dizia respeito à intimidade, Elliana era mais idealista do que prática. Podia brincar com a ideia, mas levá-la adiante jamais fora de sua natureza.

No exato momento em que os dedos de Cole tocaram a borda do vestido, o instinto dela falou mais alto. Agindo por reflexo, ergueu a mão e o atingiu com um tapa direto no rosto.

A resposta de Cole foi imediata, seus reflexos, velozes como um raio.

Instantes depois, Elliana perdeu o equilíbrio e caiu no chão. No entanto, antes que isso acontecesse, Cole, com uma precisão quase cirúrgica, havia removido tanto o véu quanto a peruca dela.

Uma cascata de cabelos castanho-escuros deslizou pelas costas da mulher, reluzindo sob a iluminação suave como se fosse seda.

Nesse momento, a imagem dela parecia pertencer a outro mundo, mais etérea do que real.

A fachada que sustentara por anos ruiu por completo. Durante quinze anos, ela ocultava a verdade, apresentando-se como alguém doente, frágil, de aparência apagada e cabelos comprometidos. E agora, por ação de Cole, tudo isso havia sido exposto.

Com um joelho apoiado no colchão, Cole observava sua esposa como se tentasse decifrar um enigma inesperado, e algo no seu olhar se transformou, profundo e enigmático.

Os cabelos lustrosos da mulher à frente emolduravam seu rosto, ainda marcado pela brusquidão do gesto anterior.

Segundo os boatos que haviam se espalhado pela cidade inteira, muitos acreditavam que Elliana ocultava deformidades com maquiagem espessa, e alguns até juravam ter vislumbrado cicatrizes terríveis por baixo da sua cobertura.

Porém, instantes antes, os dedos de Cole haviam percorrido suavemente sua bochecha, removendo parte da base. O que surgiu não foi uma pele danificada, mas uma superfície clara, delicada, quase translúcida, tão sensível que parecia vulnerável até ao toque do ar.

Ao analisar o rosto dela de perto, Cole finalmente enxergou a verdade. Seus traços formavam uma beleza discreta, de linhas refinadas, proporções harmoniosas e olhos que cintilavam com intensidade singular, como se fossem estrelas em movimento.

Com isso em mente, Cole imaginava que, sem a maquiagem densa, Elliana se tornaria extraordinariamente encantadora, capaz de iluminar qualquer ambiente com sua presença.

Levantando uma sobrancelha, Cole demonstrou um inequívoco divertimento. A noiva que inicialmente julgara apagada agora se revelava uma joia escondida. Isso tornava tudo muito mais interessante.

Elliana notou o sorriso perigosamente divertido que surgia nos lábios de Cole, e uma onda de arrependimento lhe percorreu o corpo. Ela deveria ter tomado mais cuidado. Porém agora, já era tarde demais.

A princípio, ela acreditara que Cole, embora intimidante, era um homem racional e disciplinado, alguém que manteria o controle sob qualquer circunstância.

Mas estava redondamente enganada. Esse homem era de uma imprevisibilidade extrema, alternando entre um cavalheiro refinado e um inconsequente ousado, impossível de decifrar.

Em um instante, vestia a máscara de um aristocrata sereno, no seguinte, despia-se dela para se tornar uma tempestade impetuosa. Nenhuma métrica de risco que ela conhecia era suficiente para avaliar a magnitude do perigo que ele representava.

Elliana havia imaginado que essa noite marcaria o fim de seu disfarce, que deixaria para trás a maquiagem pesada e reassumiria sua identidade autêntica. Mas, após conhecer Cole, sabia que não podia se dar a esse luxo. Manter sua verdadeira aparência oculta não era uma escolha, mas sim uma medida de autopreservação.

Foi então que Cole rompeu o silêncio. "Gostaria de me explicar exatamente o que pretendia fazer?"

Elliana hesitou antes de responder: "Eu apenas... não queria que sua experiência fosse desagradável."

"Não precisa se preocupar. Seu rosto pode ser desajeitado, mas esse corpo compensa. Apagarei as luzes e aproveitarei a noite mesmo assim."

Elliana acreditou, por um instante, que Cole estava apenas a provocando, até que o ambiente mergulhou em completa escuridão e uma sensação de inquietação pesou sobre seu estômago. De fato, ele não estava brincando.

Sem poder evitar, ela pensou: "Esse homem não tem um pingo de decência."

Antes que pudesse reagir plenamente, a silhueta dele emergiu das sombras, avançando na direção dela.

Em um ímpeto de pânico, ela correu até a varanda, mas o volume do vestido de noiva dificultava seus movimentos.

Com agilidade e precisão, ele a alcançou e a imobilizou, fazendo o corpo dela colidir com o chão frio e duro em um impacto seco.

A indignação pulsava sob a pele da jovem. Cada nervo seu ansiava para se livrar desse vestido, lançá-lo longe e enfrentá-lo até que um dos dois cedessem.

"Você enlouqueceu completamente, Cole?", Elliana exclamou, sua voz transbordando fúria.

Qualquer outro homem teria recuado diante do rosto grotescamente maquiado que ela ainda usava.

Mas Cole? Nem sequer hesitou. Era evidente que ele seguia uma lógica própria.

Uma risada baixa escapou da garganta do homem enquanto ele se curvava sobre a esposa, seu hálito roçando o pescoço dela como um aviso.

Adotando um tom baixo e levemente provocador, ele afirmou: "Precisamos garantir que escutem alguma coisa."

"O quê?"

"Meu avô está convencido de que vou te deixar sozinha esta noite. Por isso, ele colocou alguém do lado de fora da porta para ficar ouvindo. Se não dermos algum espetáculo, eles vão patrulhar este quarto até você engravidar."

"Seu idiota!", Elliana soltou um suspiro exasperado. "Se é tão essencial fazer barulho, trate você mesmo de providenciá-lo!"

A tensão apertava o peito dela como um nó, cada respiração carregada de raiva. Nas sombras, o sorriso de Cole se intensificou, e a mão dele deslizou até a cintura dela, aplicando-lhe um beliscão repentino e afiado.

"Ah!" O susto fez Elliana se contorcer sob ele, surpresa por uma mistura incômoda de dor e cócegas.

Do lado de fora, os passos finalmente se afastaram, ecoando pelo corredor.

Ainda assim, Cole não demonstrou qualquer intenção de recuar. Pelo contrário, inclinou-se novamente, sussurrando com evidente diversão próximo ao ouvido dela: "Querida, você realmente sabe como fazer barulho entre quatro paredes."

Ruborizada e furiosa, Elliana tentou atingir Cole novamente. Ele, percebendo que ela já havia ultrapassado o limite da tolerância, ergueu as mãos em gesto de rendição, afastou-se com um sorriso divertido, cruzou o quarto e acionou o interruptor, banhando tudo com um brilho suave.

O clarão repentino fez Elliana estreitar os olhos. Levou alguns instantes até que sua visão se ajustasse à luminosidade.

Embora não pudesse se ver, ela sabia como estava: jogada no chão, cabelos desalinhados, o volumoso vestido espalhado ao redor. Um retrato de caos, sem dúvida. Mas também havia algo de indomável e intrigante nessa imagem.

Com o olhar tornando-se mais intenso, Cole comentou: "Então vai continuar aí deitada? Está me fazendo acreditar que toda essa resistência foi apenas encenação."

Elliana conteve o fôlego, recusando-se a responder. Em seguida, ela ergueu-se com firmeza, recolheu o vestido e caminhou em direção ao closet.

Lá dentro, dezenas de roupas cuidadosamente organizadas a aguardavam. Sem pensar duas vezes, trancou a porta, retirou o vestido opressor e vestiu um conjunto esportivo preto.

A sensação era de estar envolta por uma armadura leve e funcional, pronta para qualquer embate. Se Cole ousasse cruzar os limites novamente, ele pagaria caro por isso.

Ao sair, Elliana parou repentinamente. O que quer que estivesse esperando encontrar, certamente não era isso...