Capítulo 1 Uma notícia chocante

"Elliana, nunca se esqueça do que te falei. Até completar vinte anos, jamais revele sua beleza ou suas habilidades."

Durante quinze anos, Elliana Marsh vivia segundo as palavras finais de sua mãe. Ela assumia uma aparência discreta e adotava uma postura de ignorância proposital, tudo para não se destacar.

Contudo, esse era o dia de seu vigésimo aniversário. E ela estava pronta para abandonar sua antiga versão e revelar quem realmente era.

Eliiana encheu a banheira com água morna, adicionou sais perfumados e posicionou o removedor de maquiagem ao alcance. Quando começou a se despir para um banho longo e restaurador, com o objetivo de remover a maquiagem propositalmente desastrosa, uma batida abrupta interrompeu sua tranquilidade.

Irritada, ela colocou um roupão e foi atender à porta.

Do outro lado estava Melody Ahmed, a empregada da casa, com seu habitual ar de superioridade. "Elliana, por que está escondida aqui? Hoje é o casamento da senhorita Jones. Se você não comparecer, surgirão comentários negativos sobre nós, e isso pode comprometer a imagem da família Jones. Vá imediatamente ao salão principal."

Elliana respondeu com um sorriso carregado de sarcasmo. Melody nunca demonstrava gentileza com ela. Acusá-la de estar escondida era irônico, pois durante quinze anos, ela fora relegada a um quarto de fundos desde a morte de sua mãe.

Após o falecimento da mãe, sua madrasta, Kiara Jones e a filha ilegítima dela, Paige Jones, apressaram-se a se instalar e assumir o controle da casa.

O mais doloroso de tudo? O próprio Darin Jones, seu pai, nunca lhe concedeu o reconhecimento ou o afeto que ela merecia.

"Vou trocar de roupa", respondeu Elliana com serenidade.

Melody bufou com escárnio. "E de que adiantaria? Com essa aparência, nem o melhor vestido a salvaria. Agora, apresse-se! A família Evans já chegou. Os funcionários do cartório estão presentes para registrar a união entre o senhor Evans e a senhorita Jones. A senhora Jones exige que todos estejam presentes nesse momento especial."

Elliana sorriu friamente.

A família Evans era a mais influente da cidade de Ublento.

Cole Evans, o herdeiro, era um talento nato no mundo dos negócios. Paige, por sua vez, era a queridinha da alta sociedade local.

Naturalmente, o noivado deles ocupava todas as manchetes. Eram aclamados como o casal ideal e uma união impecável, recebendo todos os tipos de elogios. As redes sociais, em êxtase, vibravam com a expectativa pelo casamento.

Kiara fazia questão de tornar tudo aparentemente grandioso e apropriado, mas Elliana conhecia a realidade: ela era chamada apenas para assistir ao estrelato de Paige.

Após se vestir, Elliana acompanhou Melody até o salão principal.

A mansão da família Jones parecia saída de um conto de fadas, ornamentada com excessos para celebrar o grande dia de Paige.

Todos os presentes exibiam trajes refinados, exceto Elliana, que destoava nitidamente em uma camiseta branca simples, jeans rasgados e maquiagem propositalmente desajeitada. Ela não apenas contrastava com o ambiente, mas também era como se pertencesse a outro mundo.

Kiara conversava animadamente com Ruben Evans, avô de Cole, quando notou a chegada de Elliana. Com isso, ela interrompeu-se brevemente antes de exibir seu habitual sorriso forçado. "Elliana, mandei preparar um vestido novo maravilhoso para você. Por que não o está usando?"

Sem poder evitar, Elliana rolou os olhos internamente, porque sabia que Kiara jamais teria feito tal coisa. Por muito tempo, ela fingia ingenuidade e jogava conforme as regras da madrasta, mas isso havia ficado para trás.

Em vez de responder à provocação de Kiara, a jovem voltou-se para Ruben Evans e fez um gesto polido com a cabeça: "Olá, senhor Evans."

Esboçando um sorriso pequeno, Ruben comentou: "Pois bem, Elliana, você certamente adotou um estilo bastante singular."

Elliana levou a mão à peruca desalinhada. Afinal, não esperava tamanha tolerância por parte dele. Ao menos, o idoso não a havia chamado de desastre.

Instintivamente, os olhos dela foram atraídos para o homem ao lado de Ruben. Desde que entrara no salão, ela o notara. Pela postura firme e presença imponente, ficou claro-esse só podia ser Cole, o herdeiro enigmático raramente visto em público. Observá-lo de perto era algo inteiramente distinto. Alto, imponente e absurdamente atraente, esse homem parecia até ter saído das páginas de um romance. Ela não conseguiu evitar e mantinha o olhar sobre ele por tempo demais.

"Vejam só Elliana", provocou Melody, em um tom propositalmente elevado. "Desprovida de qualquer beleza, e ainda assim, ousa ficar de olhos grudados no noivo de Paige. Que absurdo. Com esse rosto dela, até lançar um olhar para o senhor Evans deveria ser considerado um delito."

Ficava evidente que Melody apenas reproduzia em voz alta as intenções silenciosas de Kiara.

Paige se aproximou ainda mais de Cole, entrelaçando-se ao braço dele como se estivesse reivindicando algo que lhe pertencia. "Está tudo bem. Cole realmente é extraordinário. É normal que outras mulheres o admirem."

Paige não enxergava Elliana como uma ameaça em absoluto. Na realidade, desejava que ela continuasse atrás dele, pois isso a fazia sentir-se ainda mais acima, como se já tivesse conquistado a coisa mais admirável do mundo.

O semblante de Darin se retorceu de raiva enquanto ele lançava um rosnado a Elliana: "Que vergonha. Saia daqui agora mesmo!"

Sem se abalar, Elliana arrastou uma cadeira com desdém e sentou-se de forma relaxada, diretamente diante de Cole.

Cole, por sua vez, estava imóvel. Sua expressão era inalterável, fria, distante, quase glacial.

Constrangido, Ruben pigarreou e voltou-se para os funcionários do cartório, dizendo: "Verifiquem se toda a documentação necessária para o registro do casamento está em ordem."

"Claro."

Dito isso, os funcionários do cartório abriram seus laptops e começaram a examinar os arquivos.

Pouco tempo depois, um deles empalideceu e lançou um olhar hesitante a Cole. "Senhor Evans... consta no sistema que você já é casado. Sua esposa aparece nos registros como senhorita Elliana Marsh..."

"O quê?" Um coro de suspiros percorreu o salão.

Elliana arregalou os olhos, completamente atônita. A revelação a atingiu com força.

Ela estava casada? E justamente com Cole Evans?

O mais perturbador ainda era que ela não fazia a menor ideia de como isso havia acontecido.