Capítulo 8

O salão de festas do hotel estava lotado. O ar estava quente, com cheiro de café velho e eletricidade. Flashes de câmeras disparavam em um ritmo estacado e ofuscante enquanto Hester subia no pódio.

Haywood estava ao lado dela, com a mão pesando em seu ombro. Para o público, parecia um gesto de apoio. Para Hester, parecia uma algema.

Ela olhou para o mar de repórteres. Eles estavam famintos. Queriam o colapso. Queriam as lágrimas.

Hester desdobrou o roteiro que Haywood lhe dera. Ela olhou para a primeira linha: *Tenho vergonha de minhas ações.*

Ela ergueu o olhar. Fez contato visual com a câmera bem à sua frente.

"Eu admito", começou ela, com a voz clara e firme, "que meu comportamento na Fashion Week foi... calculado."

Murmúrios se espalharam pela sala.

"Você está usando drogas?", gritou um repórter do fundo.

"Você tem inveja da Brandy?", berrou outro.

Hester fez uma pausa. Não olhou para Haywood. "Foi calculado... para mostrar que o talento não pode ser escondido por uma máscara. Admito ter criado alvoroço. Admito ter me recusado a ser invisível."

O aperto de Haywood em seu ombro se intensificou dolorosamente. Isso não estava no roteiro. Mas era ambíguo o suficiente. Ela não havia negado a "instabilidade" abertamente; apenas a reformulou como "temperamento artístico". Ele não podia impedi-la agora sem causar uma cena.

"Estou me afastando", continuou Hester, "para reavaliar minhas parcerias. Obrigada."

Ela desceu do pódio antes que as perguntas pudessem se intensificar. As ações da Mckee Management caíram ligeiramente nos painéis, mas não despencaram. Ainda não.

Enquanto caminhava em direção à saída, um zelador varria o chão perto da porta lateral. Ele passou a vassoura bem em cima dos sapatos dela, deixando um rastro de poeira em seus saltos pretos.

"Sai da frente, sua louca", o zelador zombou. "Você está bloqueando a lixeira."

Hester parou. Reconheceu o olhar dele. Ele havia sido pago. O assistente de Brandy provavelmente lhe dera cinquenta pratas para humilhá-la na transmissão ao vivo.

As câmeras ainda estavam gravando, girando para capturar a reação dela. Eles esperavam que ela chorasse. Ou gritasse.

Hester nem sequer olhou para o zelador. Ela fez um aceno sutil, quase imperceptível, para um homem grande de terno escuro parado perto da porta. Não era a segurança do hotel. Era a segurança particular da Rhodes, disfarçada de funcionários.

O homem se moveu instantaneamente, parando na frente do zelador. "Verifique seu contrato de trabalho", disse o segurança, com a voz grave e ressoante. "Cláusula 4. Desrespeito a talentos ou convidados é motivo para rescisão imediata pelo cliente do local. Você está demitido."

O segurança agarrou o zelador pelo cotovelo. O sorriso sarcástico do zelador desapareceu enquanto ele era forçosamente conduzido para fora.

O chat da transmissão ao vivo foi à loucura. *Ela é mandona. Ela é uma diva.*

Haywood a puxou para o corredor, com o rosto vermelho. "Essa foi por pouco! Você saiu do roteiro, mas... podemos dar um jeito. A abordagem de 'Diva' também funciona. Agora, o passo final."

Ele checou o relógio. "Visite a Brandy no hospital. Ela se internou por 'estresse'. Mostre ao mundo que você apoia a recuperação dela. Beije o anel, Hester."

Hester sorriu. Era o sorriso de um tubarão sentindo o cheiro de sangue na água.

"Eu adoraria", disse ela.

Ela pegou o celular e enviou uma mensagem para Josie.

Sinal verde.