Capítulo 1

A chuva caía torrencialmente, cinzenta e implacável. Hester Irwin estava do lado de fora do Marriage Bureau, tremendo em seu trench coat. Ela esperava há duas horas, baseada em uma dica de um fórum de paparazzi que monitorava. Isham Rhodes tinha uma reunião marcada com o City Clerk às 9:00 da manhã. Vinte e quatro horas antes, ela nem sequer sabia da agenda dele. Vinte e quatro horas antes, sua vida ainda era uma mentira linda e frágil.

Essa mentira se despedaçou no momento em que a chave girou na fechadura com um silêncio que pareceu mais pesado que um grito. Hester empurrou a porta da cobertura, seus movimentos automáticos, sua mente ainda presa na sessão de fotos que havia sido cancelada apenas vinte minutos antes. As luzes do estúdio queimaram um fusível, mandando todos para casa mais cedo. Foi um motivo banal para uma tarde que mudaria sua vida.

Ela entrou no hall. O ar dentro do apartamento estava estagnado, com um leve cheiro de lustra-móveis de limão e algo mais - algo mais doce, enjoativo. Seus olhos caíram para o chão. Um rastro de tecido quebrava a perfeição do corredor de mármore.

Primeiro, uma gravata. De seda azul-marinho. A favorita de Haywood.

Três passos depois, um sapato. Um salto agulha de sola vermelha que não pertencia a ela.

Hester parou. Sua respiração engasgou na garganta, uma dor física e aguda atingindo o centro de seu peito. Ela reconheceu aquele sapato. Havia comprado o par na semana anterior como presente de aniversário para Brandy Craig, a estrela em ascensão da agência, a garota que Hester havia orientado, a garota que a chamava de "irmã mais velha".

O estômago de Hester se revirou, uma onda fria de náusea percorrendo suas entranhas. Ela forçou as pernas a se moverem, passando por cima do vestido vermelho Valentino descartado que jazia amontoado perto da entrada da sala de estar. O silêncio do apartamento não estava mais vazio; vibrava com sons baixos e abafados vindos do quarto principal.

A porta estava entreaberta. Apenas uma fresta.

Hester se aproximou, seus pés descalços não fazendo barulho no tapete. Seu coração martelava contra as costelas, um ritmo frenético e irregular que deixava as pontas de seus dedos dormentes. Ela não queria olhar. Cada instinto em seu corpo gritava para que ela corresse, fosse embora, fingisse que nunca tinha chegado em casa mais cedo. Mas ela não conseguia.

Ela passou o celular pela fresta da porta.

A lente da câmera se ajustou à luz fraca. Na tela, a traição era absoluta. Haywood Mckee estava lá, enrolado nos lençóis da cama que Hester havia escolhido seis meses antes. Brandy estava sob ele, a cabeça jogada para trás, sua risada se misturando a um gemido que soava como uma faca raspando em osso.

- Haywood - suspirou Brandy, com a voz embargada. - E a Hester?

- Esqueça ela - gemeu Haywood, o rosto enterrado no pescoço de Brandy. - Ela é notícia de ontem. Nós somos o futuro, querida.

O polegar de Hester tremeu enquanto ela segurava o botão de gravar. Dez segundos. Foi tudo o que ela gravou. Ela puxou o celular de volta, a mão tremendo tão violentamente que quase o derrubou. A náusea era avassaladora agora, um ácido subindo por sua garganta. Ela não invadiu o quarto. Não gritou. Não atirou o vaso que estava no aparador.

Ela se virou e saiu.

A descida de elevador até o saguão pareceu uma descida ao inferno. Hester se encostou na parede de metal fria, ofegante, seus pulmões se recusando a expandir. Ela desbloqueou o celular novamente, não para assistir ao vídeo, mas para verificar seu aplicativo do banco. Precisava ir embora. Precisava de um hotel.

Face ID verificado. A tela carregou.

Saldo: $12,45.

Hester encarou o número. Atualizou a página. Conta Conjunta - Mckee Management: $0,00. Poupança: $0,00.

O ar no elevador desapareceu completamente. Não era apenas um caso. Era um apagamento. Haywood não apenas a traiu; ele a liquidou. Cada cheque de suas últimas três campanhas, cada pagamento residual, cada centavo que ela ganhara nos últimos cinco anos havia sido canalizado através das contas da agência que ele controlava.

Ela cambaleou para fora, em direção ao saguão, o cumprimento do porteiro soando como se viesse de debaixo d'água. Ela saiu para a rua, o barulho de New York agredindo seus sentidos. Táxis buzinavam, turistas gritavam, sirenes soavam. Ela ficou na calçada, sem um tostão, sem teto e traída pelas duas pessoas em quem confiara sua vida.

Seus dedos roçaram os pequenos brincos de diamante em suas orelhas - um presente de sua mãe, a única coisa que era verdadeiramente sua. Não seria muito, mas seria um começo. Uma caminhada de vinte minutos até uma loja de penhores decadente em uma rua lateral rendeu trezentos dólares em dinheiro. O suficiente para um quarto de motel barato, um celular descartável e um plano.

Ela olhou para seu novo celular, o polegar pairando sobre o feed de notícias. Uma manchete do Financial Times chamou sua atenção.

Isham Rhodes, CEO da Rhodes Media, enfrenta pressão do conselho: Case-se até os 30 ou perca o controle do Grandmother's Trust.

Hester encarou a foto do homem. Isham Rhodes. Olhos frios, mandíbula marcada, a reputação de ser uma máquina impiedosa em um traje humano. Ele precisava de uma esposa para garantir seu império. Ela precisava de um escudo para sobreviver ao dela.

Era insano. Era impossível.

Mas era sua única jogada. Ela chamou um táxi. - Leve-me para a esquina da Centre com a Worth - disse ela ao motorista, nomeando o cruzamento mais próximo do City Hall. - E espere. - Sua voz não parecia a sua. Soava como ferro.

Às 8:58 da manhã, um comboio de três Escalades pretos parou junto ao meio-fio, espirrando água suja na calçada. As portas se abriram e seguranças saíram, formando um perímetro.

Isham Rhodes saiu do veículo do meio. Ele era mais alto pessoalmente, irradiando um tipo de energia cinética que fazia o ar ao seu redor parecer carregado. Ele usava um terno de cor carvão que provavelmente custava mais do que a casa dos pais de Hester. Ele parecia irritado, checando o relógio, enquanto seu assistente, um homem frenético de óculos, o seguia.

- As candidatas fornecidas pela agência de casamentos são inaceitáveis, Silas - dizia Isham, sua voz um barítono profundo que cortava a chuva. - Preciso de um contrato, não de um romance.

Hester viu sua oportunidade. Ela avançou.

A mão de um guarda-costas disparou, agarrando seu braço. - Para trás, senhora.

Hester não vacilou. Não olhou para o guarda. Cravou os olhos em Isham Rhodes.

- Sr. Rhodes - ela chamou, a voz firme apesar da adrenalina que inundava suas veias. - Ouvi dizer que você precisa de uma esposa para garantir o trust de sua avó. Ouvi dizer que está ficando sem tempo.

Isham parou. Ele ergueu uma mão, sinalizando para o guarda parar. Ele se virou lentamente, seu olhar varrendo-a - cabelo molhado, rosto pálido, mãos trêmulas, mas olhos que ardiam com um fogo desesperado.

- E você é? - ele perguntou, seu tom entediado, perigoso.

- Hester Irwin - disse ela. Não disse Hester, a Modelo. Não disse Hester, a Vítima. - Eu preciso de proteção. Você precisa de um fantoche. Prometo ser a esposa mais profissional que você já ignorou.

A chuva colava o cabelo em sua testa. Isham a encarou por um longo momento. Ele parecia estar calculando, analisando as variáveis. Olhou para seu casaco molhado, sua mandíbula cerrada, a maneira como ela se manteve firme contra um homem com o dobro de seu tamanho.

Ele checou o relógio novamente. - Você tem três minutos para me convencer por que eu não deveria mandar prendê-la por assédio.

- Não tenho família para vazar histórias para a imprensa - disse Hester, as palavras jorrando rápidas. - Tenho uma imagem pública que pode ser moldada para o que quer que se ajuste à sua narrativa. Exijo zero esforço emocional de você. Não quero seu amor. Não quero seu tempo. Quero um documento legalmente vinculativo que me torne intocável.

Os lábios de Isham se contraíram. Não era um sorriso. Era uma reação à eficiência. Ele olhou para Silas.

- Cancele a reunião com a herdeira - disse Isham.

Silas deixou o celular cair. - Senhor?

Isham olhou de volta para Hester. - Você tem sua identidade?

Hester assentiu, tirando o passaporte do bolso. Suas mãos tremiam tanto que ela quase o derrubou.

- Venha comigo - disse Isham.

A caminhada para dentro do cartório foi um borrão. As luzes fluorescentes zumbiam no teto. O funcionário atrás do balcão olhou do terno sob medida de Isham para o casaco úmido de Hester, as sobrancelhas se erguendo, mas não fez perguntas. O dinheiro tinha um jeito de silenciar a curiosidade.

Eles assinaram os papéis. Não houve votos. Nem anéis. Apenas o arrastar de uma caneta no papel, unindo dois estranhos perante a lei.

Eles saíram de volta para a chuva. O Escalade estava esperando.

Isham se virou para ela. Ele enfiou a mão no bolso do paletó e tirou um cartão preto de titânio anodizado. Ele o estendeu.

- Compre um anel - disse ele, sua voz desprovida de qualquer calor. - Faça parecer convincente. E mude-se para a propriedade do Upper East Side hoje à noite. Silas enviará o endereço.

Ele não esperou por sua resposta. Entrou no carro, a porta batendo com um baque surdo.

Hester ficou sozinha na calçada, o cartão preto pesado em sua mão. A chuva ainda caía, mas ela não sentia mais o frio. Ela era a Sra. Rhodes. E a guerra tinha acabado de começar.