Capítulo 2

O carro não era uma limusine. Era um Lincoln Town Car modelo mais antigo, preto, polido, mas claramente datado.

Stella empurrou Julian em direção ao meio-fio enquanto o carro parava. Um homem de terno escuro saiu do banco do motorista. Ele era mais velho, com cabelos grisalhos e uma postura que denunciava serviço militar disfarçado por treinamento de mordomo.

Henderson, disse Julian. Sua voz era desprovida de calor.

Henderson olhou para Stella. Seus olhos se arregalaram ligeiramente, absorvendo o vestido de noiva, a barra rasgada, o anel barato em seu dedo. Então ele olhou para Julian.

Julian bateu o dedo indicador contra o apoio de braço de sua cadeira de rodas. Toc. Toc.

A expressão de Henderson instantaneamente se suavizou em uma máscara inexpressiva. - Senhor. Devo ajudá-lo?

Minha esposa fará isso, disse Julian.

Stella congelou. Ela olhou para a porta aberta do carro, depois para Julian, depois para a cadeira de rodas. Ela nunca havia ajudado uma pessoa com deficiência a entrar em um carro antes. O pânico agitou-se em seu peito.

Eu... eu não sei a técnica, ela gaguejou.

Improvise, disse Julian.

Ele destravou os freios de sua cadeira.

Stella respirou fundo. Ela se aproximou. Sentiu o cheiro dele novamente - sândalo, uísque caro e algo nítido como o ar de inverno. Ela deslizou os braços por baixo das axilas dele.

No três, disse ela. - Um. Dois. Três.

Ela fez força.

Ele era incrivelmente pesado. Denso. Não era apenas gordura ou osso; parecia que estava levantando uma estátua. Ela grunhiu com o esforço, seus saltos raspando no pavimento.

Julian deixou a cabeça pender um pouco para trás, interpretando o papel, mas seus músculos do core se contraíram imperceptivelmente para estabilizar seu peso para que ela não o deixasse cair. Ele rangeu os dentes, soltando um gemido tenso que soava como dor, mas na verdade era frustração pelo contato. O corpo dela era macio contra o dele, seu cabelo fazendo cócegas em seu queixo.

Eles caíram desajeitadamente no banco de trás. Stella desabou ao lado dele, sem fôlego, o peito arfando.

Henderson fechou a porta. O silêncio dentro do carro era absoluto.

Minha família me cortou de minhas contas pessoais, disse Julian abruptamente, quebrando o silêncio enquanto entravam na FDR Drive. - Presumo que você saiba quem eu sou. O nome Sterling implica dinheiro. Eu não tenho acesso a ele.

Ele estava recitando um roteiro. Um teste.

Eu tenho a casa na Upper East Side, ele continuou, - mas nenhum dinheiro em espécie. Henderson é pago diretamente pelo Family Trust como um "cuidador" designado - eu não vejo um centavo desse dinheiro. Eu sobrevivo com um pequeno auxílio-invalidez.

Stella alisou a saia de seu vestido arruinado. Ela olhou para o perfil dele. Ele parecia solitário. Quebrado. Assim como ela.

Eu tenho economias, disse ela. Então se lembrou do depósito do apartamento que Bryce provavelmente havia roubado. - Bem, eu tenho algumas economias. Eu posso trabalhar. Sou designer. Posso encontrar um emprego.

Julian se virou para olhá-la. Ele ergueu uma sobrancelha. - Você me sustentaria?

Somos parceiros agora, disse Stella simplesmente. - É o que o papel diz.

O carro parou em frente a uma enorme casa de pedra calcária na 72nd Street. Era grandiosa, com trabalhos de ferro intrincados nas varandas, mas as janelas estavam escuras. Parecia um mausoléu.

Henderson descarregou as duas malas de Stella - aquelas que ela havia feito para sua lua de mel, que haviam sido levadas para a igreja.

Eles entraram no corredor. Estava congelante.

Lençóis brancos cobriam todos os móveis. A grande escadaria, os lustres, os sofás - tudo estava envolto em linho branco. Parecia que a casa estivera adormecida por cem anos.

Parece uma casa mal-assombrada, sussurrou Stella.

E é, murmurou Julian. Ele se impulsionou em direção a um pequeno elevador escondido no canto. - O quarto de hóspedes fica no segundo andar. Henderson irá lhe mostrar.

Quarto de hóspedes? Stella franziu a testa. Ela olhou para as sombras que se estendiam pelo patamar, as formas sinistras dos móveis cobertos. Um arrepio percorreu sua espinha. Ela não conseguiria dormir sozinha em uma casa estranha e escura esta noite. Não depois de hoje.

Eu durmo na suíte principal, disse Julian. - Eu tenho... necessidades médicas. Não é adequada para ser compartilhada.

Stella caminhou até ele. Ela colocou a mão na manopla de sua cadeira de rodas, impedindo-o de apertar o botão.

Nós somos casados, Julian. E, francamente, esta casa me apavora no momento. Eu não deixo parceiros para trás, e certamente não vou dormir sozinha no fim do corredor esta noite.

O maxilar de Julian se contraiu. Seus dedos agarraram os apoios de braço com tanta força que o couro rangeu. Ele não a queria em seu espaço. Seu quarto era seu santuário - o único lugar onde ele podia se levantar, andar e ser ele mesmo.

Eu sou um aleijado, Stella, disse ele, sua voz baixando para um sussurro cruel. - Não é... conveniente ter uma mulher lá dentro. Eu valorizo minha privacidade.

Stella sentiu um rubor subir por suas bochechas, mas não recuou. Ela se agachou ao nível dele novamente.

Eu não me casei com você por sexo, disse ela suavemente. - Eu me casei com você porque você foi a única pessoa que não me olhou com pena. O quarto é grande o suficiente?

É uma suíte, admitiu Julian com relutância. - Há uma antecâmara.

Então eu dormirei lá, disse Stella. - Vou respeitar sua privacidade. Mas preciso estar perto de outro ser humano esta noite.

Ela se levantou e o empurrou para dentro do elevador.

As portas se fecharam no rosto chocado de Julian. Pela primeira vez em anos, alguém o havia contrariado.

A suíte principal era vasta, com tetos altos e painéis de madeira escura. Era impecavelmente arrumada. Havia uma grande cama hospitalar com grades na área principal e, através de um conjunto de portas duplas, uma sala de estar menor com um divã.

É aí que o enfermeiro costumava dormir, mentiu Julian rapidamente, apontando para o divã. - Eu o demiti na semana passada.

Então é para mim agora, disse Stella.

Ela caminhou até as janelas e puxou as pesadas cortinas de veludo, abrindo-as. A luz da lua inundou o quarto, iluminando as partículas de poeira que dançavam no ar.

Vou manter as portas de comunicação fechadas, disse Julian rispidamente. - Eu as tranco à noite. Por segurança.

Tudo bem, concordou Stella, embora achasse estranho. - O que quer que o deixe confortável.

Ela começou a tirar os lençóis de poeira dos móveis em sua seção. Vupt. Vupt. O som preencheu o silêncio.

Julian sentou-se em sua cadeira no canto, observando-a. Ela era um tornado de energia em sua zona morta. Ela estava invadindo sua fortaleza. E a parte aterrorizante era que ele não odiava isso.

O telefone de Stella, que ela havia jogado na cama, começou a vibrar novamente. 50 chamadas perdidas.

Ela o pegou. Encarou a tela. Então, segurou o botão de ligar/desligar até a tela ficar preta.

Vou tomar um banho, ela anunciou. Pegou uma toalha da pilha que Henderson havia deixado. - Preciso lavar este dia de mim.

Ela entrou no banheiro da suíte e trancou a porta.

Julian esperou. Ele ouviu o som da água sendo ligada. Esperou os canos rangerem.

Somente quando teve certeza absoluta de que o chuveiro estava barulhento o suficiente para mascarar qualquer som, ele se moveu.

Ele colocou as mãos nos apoios de braço. Ele empurrou.

Julian Sterling se levantou.

Ele se esticou até sua altura total de um metro e noventa, sua coluna estalando com alívio. Ele caminhou silenciosamente até a janela, seus movimentos fluidos e predatórios, verificando a rua abaixo em busca de paparazzi.

Ele estava encurralado. Havia se casado com uma estranha para impedir que seu tio plantasse um espião em sua casa, mas essa estranha... ela era perigosa. Não por ser uma espiã, mas porque ela o fazia querer ser honesto.