Capítulo 3

A luz da manhã atingiu o rosto de Stella como um soco. Ela acordou desorientada, piscando contra o sol. Por uma fração de segundo, ela pensou que estava em seu antigo apartamento e que Bryce estava fazendo café na cozinha.

Então ela viu os painéis escuros de madeira da antecâmara.

A memória desabou sobre ela. A igreja. O vestido. A cadeira de rodas. Julian.

Ela se sentou de supetão. As portas duplas do quarto principal agora estavam abertas. A cama de hospital estava vazia. Os lençóis estavam arrumados com precisão militar, com os cantos bem presos.

Ela saiu às pressas do divã e desceu as escadas. A casa estava silenciosa, os lençóis protetores que ela ainda não havia removido pareciam fantasmas à luz do dia.

Ela encontrou Henderson na cozinha. Ele estava colocando um prato de torradas queimadas na mesa.

- Bom dia, senhora - disse Henderson. - Minhas desculpas. A torradeira está com defeito e o orçamento não permite uma substituição no momento.

Era mentira. Henderson era um cozinheiro de mão cheia, mas Julian havia ordenado o "protocolo de pobreza".

Stella sentou-se e deu uma mordida na torrada queimada. Arranhava o céu de sua boca. - Está tudo bem, Henderson. Eu sei cozinhar. Vamos economizar nas compras.

- O senhor Julian está na biblioteca - disse Henderson.

Stella assentiu. - Preciso sair. Preciso pegar minhas coisas no apartamento. Antes que... - sua voz sumiu. Antes que Bryce as jogasse fora.

Ela entrou na biblioteca. Julian estava sentado atrás de uma enorme escrivaninha de mogno, lendo um jornal. Ele ergueu os olhos quando ela entrou.

- Você quer que Henderson a leve? - ele perguntou. Seu tom era educado, distante.

- Não - disse Stella, pegando sua bolsa. - Preciso fazer isso sozinha. É... para dar um ponto final.

O porteiro de seu antigo prédio olhou para ela com pena quando ela chegou. Ela o ignorou e subiu pelo elevador. Sua chave ainda funcionava.

Ela abriu a porta.

O apartamento estava uma bagunça. Havia caixas por toda parte. Evidentemente, Bryce havia começado a embalar as coisas dela.

Ela pegou uma mala e começou a jogar livros dentro dela. Suas mãos tremiam. *É só entrar e sair.*

A porta da frente se destrancou.

Stella paralisou.

Bryce entrou. Ele parecia desalinhado. Sua gravata estava frouxa, seus olhos, injetados. Em sua mão, ele agarrava um tabloide amassado.

Ele parou quando a viu.

- Stella - ele sussurrou. Deixou as chaves caírem. - Querida. Eu sabia que você voltaria.

Stella não olhou para ele. Ela fechou o zíper da mala. - Vim buscar minhas roupas, Bryce. Não você.

Ele atravessou a sala em três passadas largas e agarrou o braço dela. Enfiou o jornal no rosto dela. - O que é isto? Me explique!

Stella olhou. Era uma foto granulada dela e de Julian saindo do cartório, tirada do outro lado da rua. A manchete gritava: NOIVA EM FUGA CASA-SE COM FILHO AMALDIÇOADO EM CERIMÔNIA ÀS PRESSAS.

- A Monica... ela ameaçou retirar o investimento - Bryce divagava, ignorando o jornal agora. - Mas isso? Você se casou com ele? Para me provocar?

Stella olhou para a mão dele em seu braço. Depois, olhou para o rosto dele. O rosto que ela amara por três anos.

- Eu não fiz isso por você - disse ela, com a voz assustadoramente calma. - Eu fiz por mim.

- Você está sendo dramática - zombou Bryce, apertando mais o braço dela. - Você não sobrevive nesta cidade sem mim. Ouvi dizer que você fugiu com aquele aleijado, o Sterling. O que você vai fazer? Trocar as fraldas dele?

A raiva, fria e cortante, inundou as veias de Stella.

- Ele é duas vezes mais homem que você - ela cuspiu.

- Ele é um rejeitado! - gritou Bryce. - Está quebrado! Você vai estar mendigando na rua em um mês!

Ele tentou puxá-la para um abraço, um abraço possessivo e sufocante.

Stella viu um pesado vaso de vidro na mesa de entrada. Era um presente da mãe dele.

Ela não pensou. Reagiu. Ela torceu o braço, usando o ponto de alavancagem que aprendera em um vídeo de autodefesa no YouTube, e o empurrou para trás.

Bryce tropeçou, caindo sobre uma caixa. Ele parecia chocado. Stella nunca havia revidado antes.

- Eu me casei com ele, Bryce - disse Stella. As palavras pairaram no ar. - Legalmente. Agora sou a Sra. Sterling.

O rosto de Bryce empalideceu. - Você se casou com o rejeitado dos Sterling?

- Saia do meu caminho.

Stella pegou sua mala. Ela passou por ele, com o coração martelando na garganta.

- Ele não tem nada! - Bryce gritou atrás dela quando ela alcançou a porta. - Ele é um aleijado e um fracassado!

Stella bateu a porta. O som ecoou com um tom de finalidade.

Ela se encostou na madeira no corredor, suas pernas tremiam tanto que ela quase deslizou até o chão. Ela respirou fundo. Inspira. Expira.

Ela não era mais Stella Quinn, a vítima. Ela era Stella Sterling. E tinha uma guerra para lutar.