Capítulo 4

Quando Stella arrastou suas malas para o saguão da casa, sentiu-se como um soldado voltando da linha de frente.

Julian estava na biblioteca novamente. Ele digitava furiosamente em um laptop. Assim que ela entrou, ele fechou a tampa com força.

- Peguei minhas coisas - disse Stella, largando as chaves na mesa. - E eu o vi. Ele viu os papéis.

Julian olhou para ela. Ele viu a vermelhidão em volta do pulso dela, onde Bryce a havia agarrado. Seus olhos escureceram, mudando de cinza para preto.

- Bom - foi tudo o que ele disse.

Ele deslizou um envelope grosso de cor creme pela mesa.

- Temos um convite para um jantar.

Stella o abriu. A caligrafia era elegante. The Dalton Family Annual Charity Gala.

- Eles querem nos humilhar - disse Stella, lendo a data. - É hoje à noite. Por que nos convidariam agora?

- Não convidaram - disse Julian calmamente. - Isto foi enviado para a "Família Sterling" semanas atrás. Minha madrasta me encaminhou por um mensageiro uma hora atrás. Ela quer que eu vá e me envergonhe para que possa reforçar o argumento de que sou incompetente. E os Daltons querem ver os destroços.

- Se não formos, pareceremos fracos - percebeu Stella.

- Exatamente.

- Não tenho nada para vestir - disse Stella, gesticulando para sua mala. - Minhas roupas não são... apropriadas para uma gala. E os credores?

- Os credores não podem tocar nos ativos do Trust - mentiu Julian com naturalidade. Ele apertou um botão sob sua mesa. Henderson apareceu instantaneamente, carregando uma capa de vestuário.

- Minha mãe deixou algumas peças vintage guardadas - explicou Julian. - Legalmente, elas pertencem ao Trust, então não posso vendê-las para pagar por nada, mas você pode usá-las. Ajuste-as se precisar.

Stella abriu o zíper da capa. Dentro havia um vestido de noite preto vintage da Chanel. Era atemporal, elegante e exalava riqueza tradicional.

Corte de Cena: Salão de Festas do The Plaza Hotel.

Os flashes das câmeras eram ofuscantes.

Stella saiu do carro - Henderson havia alugado um Lincoln novamente - e desdobrou a cadeira de rodas de Julian. Ela o ajudou a se transferir.

Ela usava o vestido preto. Servia-lhe como uma segunda pele. Ela havia prendido o cabelo em um coque austero, sem usar joias, exceto a aliança de casamento barata. Ela parecia um anjo vingador.

Ela empurrou Julian para o tapete vermelho.

Um silêncio tomou conta da multidão. O "Filho Amaldiçoado" e a "Noiva em Fuga". Era o escândalo da década.

Monica estava parada perto da entrada, usando um vestido dourado chamativo e de lantejoulas da nova estação. Parecia barato ao lado do Chanel vintage de Stella. Bryce estava atrás dela, segurando um copo de uísque.

Eles se aproximaram.

- Stella! - guinchou Monica, com um sorriso tenso e falso. - Pensei que você estaria escondida em algum buraco.

Bryce olhou para Julian com desprezo explícito. - Belas rodas, Sterling. Precisa de um empurrãozinho?

As pessoas por perto riram nervosamente.

Julian não se abalou. Ele olhou para Bryce, com uma expressão entediada.

- Tenho minha esposa para isso - disse Julian, arrastado. - Quem você tem, Bryce? O banco?

O risinho se transformou em risadas genuínas da multidão. Bryce corou num tom de vermelho intenso e feio.

Os olhos de Monica se estreitaram. Ela deu um passo à frente, tropeçando um pouco em seus saltos agulha. Sua taça de champanhe inclinou.

Não foi um acidente. Stella viu o movimento rápido do pulso. O líquido descreveu um arco no ar, mirando diretamente no vestido de Stella.

Julian viu o que estava por vir. Ele não podia usar as pernas para desviar, e girar a cadeira com precisão perfeita revelaria força demais no tronco.

Em vez disso, ele soltou o freio da roda direita e jogou seu peso desajeitadamente para o lado. A cadeira de rodas avançou bruscamente com um ruído metálico, cortando o caminho de Stella.

O champanhe espirrou em seu paletó de smoking, encharcando o ombro, em vez de atingir o vestido de seda de Stella.

- Oh! - ofegou Stella, agarrando os puxadores para estabilizar a cadeira. - Julian! Você está bem?

Julian parou a cadeira, parecendo abalado, mas composto. Seus olhos eram cacos de gelo enquanto ele olhava para Monica.

- Henderson - disse Julian, sua voz se sobressaindo no silêncio repentino. - Mande a conta da lavagem a seco para o Sr. Dalton.

Ele olhou para o ombro, depois para Stella. Sua voz suavizou. - Atingiu o vestido?

- Não - sussurrou Stella. - Você bloqueou.

- Direção desajeitada - murmurou Julian. - Minhas desculpas.

Stella virou-se para Monica. Ela saiu de trás da cadeira de rodas.

- Você sempre foi desleixada, Monica - disse Stella, sua voz cortando o ambiente. - Com suas bebidas e com seus homens.

Ela agarrou os puxadores da cadeira de rodas. - Vamos, querido. O ar aqui cheira a desespero.

Ela o empurrou para longe. A multidão se abriu, abrindo um caminho largo para eles.

Eles encontraram um canto tranquilo perto da varanda. Julian olhou para ela. Havia uma nova expressão em seus olhos. Respeito.

- Você tem garras - disse ele.

- Aprendi com os melhores - respondeu Stella, com as mãos ainda tremendo um pouco nos puxadores.

O celular de Julian vibrou em seu bolso molhado. Ele o verificou discretamente.

Nate: Bela defesa. Pareceu acidental o suficiente. Você acabou de declarar guerra aos Daltons. Divertido.

Julian deu um sorrisinho de canto.