Capítulo 2 2

Ela não quer lidar com o passado...

Dez anos atrás, Ashley Fitzgerald testemunhou a morte de seus pais em um trágico incêndio e bloqueou isso da memória. Ela finge ter mudado, é uma artista de sucesso e fotógrafa, até a manhã que ela abre a porta para um estranho que ela assume ser um modelo e pede que ele tire a sua cueca.

Ele quer expor a verdade....

Rico empresário Ron Noble tem o corpo, o jato, os carros velozes e mulheres, mas ele esconde um segredo mortal. Seu pai começou o fogo que matou os pais de Ashley. Agora, alguém o está deixando pistas que poderia exonerar o pai e elas levam até a porta de Ashley. Surpreendidos por uma atração ardente entre eles e um assassino impiedoso silenciando qualquer um que estava lá na noite do incêndio, Ron não se atreve a dizer a Ashley à verdade. No entanto, a resposta que ele busca pode muito bem separá-los.

Enquanto um louco incendiário... queima lentamente... e planeja sua vingança final.

Capítulo 1

Ashley acordou ofegante, o ar acre entupindo seus pulmões. Ela ergueu-se enquanto seus olhos corriam ao redor da sala. Não havia fumaça e nem fogo, apenas o alto teto familiar de seu loft. O feixe de luz das janelas do andar de baixo refletindo no espelho de corpo inteiro de sua cômoda, fazendo-a olhar de soslaio. Ela se jogou de costas na cama e tomou calmantes respirações profundas.

Os pesadelos foram se tornando mais e mais vivos. Ela estava segura, não presa em uma casa em chamas com seus pais. E o som estridente era o telefone, não um caminhão de bombeiros. Ela se inclinou para o lado e pegou o telefone da cabeceira de cerejeira.

- Sim. - A voz dela saiu nebulosa e fraca.

- Ashley Fitzgerald? - Disse uma profunda voz masculina, desconhecida.

- É ela.

- Ronald Douglass. Deixei uma mensagem em sua caixa postal na noite passada.

Ashley franziu o cenho para a leve censura em seu tom. - Eu não cheguei a verificar as minhas mensagens ainda. O que posso fazer por você, Sr.

Douglass?

- Posso dar uma passada por seu estúdio para uma breve conversa?

O relógio de pêndulo lá embaixo soou. Eram sete e trinta - cedo demais para alguém que tinha ido para a cama às duas da manhã. Pior ainda, o modelo masculino para a próxima série erótica deveria chegar em menos de uma hora. Ashley gemeu. Ela precisaria de um pote de café para poder funcionar.

- Sinto muito, isso não é possível, - disse ela. - Estou ocupada esta manhã.

- Eu tenho um pequeno problema, Sra. Fitzgerald. Eu quero fazer uma surpresa para minha avó com um retrato em seu aniversário, e me disseram que você é a pessoa que eu poderia procurar se eu quisesse um trabalho de primeira. Eu prometo a você, eu não vou tomar muito do seu tempo. Na verdade, eu estou apenas a alguns quarteirões de distância do seu estúdio.

- Sinto muito, Sr. Douglass. Eu não estou aceitando mais qualquer trabalho comissionado, não por um tempo. Mas posso recomendar um muito bom amigo e colega.

- Eu não quero mais ninguém, Sra. Fitzgerald.

Suas palavras foram muito lisonjeiras, mas o seu timing foi péssimo. Com a inauguração do novo museu das crianças no próximo mês, os murais de parede deveriam ser concluídos antes disso. Em seguida, haveria a exposição da série erótica. Ela não tinha tempo para fazer trabalho extra.

- Me desculpe, eu não posso ser de alguma ajuda para você, Sr. Douglass. Estou realmente cheia.

- Escute, eu sei que estou sendo específico sobre isso, - disse ele após uma breve pausa. - Veja você, minha avó não tem muito tempo de vida, mas ela ama o seu trabalho e é dona de várias de suas peças originais. Ter você fazendo seu retrato significaria muito para ela.

Um nó se formou em sua garganta e suas entranhas se suavizaram. Ela tinha perdido sua avó quando ela estava em sua adolescência, pouco antes de seus pais morrerem. Como o autor da chamada, ela adorava a avó.

Ashley suspirou. - Tudo bem, Sr. Douglass. Mas não podemos nos encontrar agora.

- Possivelmente ainda hoje?

Se ela fotografasse o modelo na parte da manhã, sua tarde seria gasta desenhando. Sua noite estava tomada, também. Era a noite das garotas com suas primas. Ela não se atrevia a cancelar ou elas teriam sua pele. Além disso, ela preferia encontrar potenciais clientes em suas casas.

- Estou completamente preenchida hoje. Segunda-feira seria muito melhor.

- Eu vou estar fora da cidade por toda a semana que vem. - Ele parecia frustrado. - E amanhã?

De jeito nenhum. Domingo era seu dia de folga. - Me desculpe, eu não posso. Escuta, por que você não me liga quando chegar de volta da sua viagem e então nós escolhemos um momento mais adequado?

Desta vez, o silêncio na linha foi mais longo, desconfortável.

- Tudo bem. Tenha um bom dia, Sra. Fitzgerald. - A linha ficou muda.

Não é um campista feliz, não é? Ashley encolheu os ombros, deslizou para a borda da cama King-size de dossel e desceu. Seus pés afundaram no felpudo tapete amarelo ovo cobrindo o chão de madeira. Sem se preocupar com chinelos, ela se empurrou para baixo da escada de metal até a cozinha e iniciou a cafeteira, então foi direto de volta para cima para tomar banho.

A água quente não aliviou a tensão correndo através dela; o efeito do pesadelo. Será que eles nunca iriam parar? Neste ritmo ela ficaria louca. Ela vestiu um trabalhado quimono floral, escorregou nos seus mocassins e desceu correndo as escadas. Após servir-se de uma xícara de café e acrescentar creme de avelã, ela rabiscou algumas notas em um Post-it e pressionou-o na porta da geladeira.

Bebericando o café, ela caminhou até a forma de H - cavalete de chão - e sorriu para a peça que ela terminou na noite anterior. O que era um bonito garoto. Tão injusto que ele tivesse morrido tão jovem - como seus pais.

Aqui vou eu de novo, pensando em mamãe e papai. Neste ritmo não conseguiria ir muito mais hoje. O problema era que os pesadelos tendem a lembrá-la de sua perda. Ela franziu a testa para a porta como se pudesse fazer o modelo aparecer por pura força de vontade. Onde ele estava? Os modelos da Dee eram geralmente muito profissionais e raramente atrasavam. Talvez ela devesse ter pedido para ver o portfólio desse novo cara, ter falado com ele primeiro. Não, isso teria sido inútil. Dee nunca tinha falhado com ela nos quatro anos que elas trabalhavam juntas.

Um suspiro escapou dela. Ela precisava relaxar antes do homem chegar ou sua sessão seria um desperdício de tempo. Só havia uma maneira de lidar com a energia negativa girando dentro dela.

Ashley terminou seu café e colocou o copo em cima da cômoda que guardava suas tintas. Em seguida, ela apoiou a pintura a óleo acabada em uma prateleira para secar, substituindo-a com uma tela em branco e colocou um balde de água em um banquinho no cavalete. Esguichando pingos de tinta do tamanho de moedas em uma paleta, ela pegou um pincel e começou a trabalhar. Não havia esboços a lápis para começar, apenas pinceladas corajosas através da tela.

Sua mão tremia, mas ela não parou de trabalhar. Não conseguir parar era mais parecido com isto. O tempo parou quando seu passado e presente colidiram; como se os demônios que ameaçavam a sua sanidade se unissem na pintura diante dela. Ela deixou cair o pincel e a paleta no balde de água e estremeceu. Quantas vezes ela tinha pintado esta casa? O esforço não impedia os pesadelos.

Ela arrastou o olhar para longe da pintura para a miríade de telas cobertas de pano nas prateleiras de madeira ao longo das paredes. Pessoas encomendavam e pagavam milhares de dólares por uma de suas pinturas, mas ela estava presa em um círculo - quinze anos de idade à noite e vinte e cinco durante o dia, tudo porque ela não podia deixar o passado ir.

Só havia uma solução. Ela queria a casa destruída. Destruir a estrutura até não ter um único bloco, viga ou painel de pé. Chame-a de infantil ou vingativa, mas acabando completamente com esse lugar a partir da superfície da Terra iria enchê-la com uma grande dose de satisfação, e lhe daria o fechamento que procurava.

Ashley se virou e pegou o telefone no balcão da cozinha. Seu olhar tocou a superfície do relógio. Eram nove horas e Toni deveria estar em seu escritório. Ela rapidamente discou o número do corretor de imóveis.

- Bom dia, Toni. Você já se encontrou com o agente de Nina Noble?

- Ah, sim. Ele me acompanhou até a casa e o complexo. Está em ótimo estado e tem muitas árvores antigas, mas eu acho que você poderia fazer melhor.

- Não, eu quero está. - Ela encostou-se ao balcão e olhou com raiva para a pintura no cavalete. - Aceite o que eles estão pedindo por isso e me traga os papéis para assinar.

- Você está brincando? Essa não é a maneira de obter o melhor negócio, Ash. Tenho a intenção de verificar o valor de mercado primeiramente, em seguida, oferecer-lhes menos dez por cento do que -

- Não. - Ela estendeu a mão, virou a pintura para que enfrentasse o cavalete. - Eu vou pagar o que quiserem.

- O-Ok. Mas seu agente deu a entender que é importante para Nina saber quem é o novo proprietário e o que ele ou ela pretende fazer com a casa.

Ashley fez uma careta. Apenas Nina a diva arrogante, gostaria de adicionar semelhante estipulação em algo que ela estivesse vendendo. Mas não havia como dizer como a atriz reagiria se soubesse que Ashley queria comprar sua casa.

- Eu não acho que dar-lhes o meu nome é uma boa ideia. Mas, se essa gente quer saber o que eu pretendo fazer com ela, diga a eles que eu quero transformá-la em uma comuna de artistas, um lugar onde os artistas podem dar aulas de dança, canto e arte para crianças. - Era um sonho que seus pais tinham antes de morrer, e Carlyle House tinha sido o edifício escolhido. Agora, o sonho era dela para realizar, exceto que o inferno iria congelar antes que ela usasse aquela casa. - Chame-me quando tiver tudo pronto, ok? Eu tenho que correr. Tchau.

Ashley apertou o botão de desligar e colocou o telefone de volta no gancho. Por um instante, ela olhou para a mão tremendo, sua respiração superficial. Ela agarrou a mão dela e respirou fundo. Ela estava cansada de ser perseguida pelo seu passado, ansiava por ser livre. Não, ela merecia ser livre, para viver uma vida sem dúvidas e fobias, algumas das quais nem ela nem seu terapeuta podiam explicar. Com a casa destruída, ela começaria seu processo de cura.

Agora que estava resolvido, ela precisava se concentrar em outra coisa. Seu olhar foi novamente até a porta. Onde estava seu modelo? Dee tinha algumas explicações a dar.

Ashley lavou seus pincéis e paleta, deu uma olhada em seu quimono e gemeu. Em sua pressa para exorcizar seus demônios, ela tinha esquecido de colocar um avental para protegê-lo. Ela correu subindo as escadas para se trocar.

***

- Você deveria ter caído sobre ela sem aviso prévio. Eu sei que eu teria.

- O que eu poderia fazer? - Ron encostou-se no banco de couro do passageiro e olhou para o seu amigo de longa data Kenny Lambert, ex-agente-doFBI-que-virou-investigador-particular.

- Muito. Na minha linha de negócios, - continuou Kenny, - ser agradável faz com que você feche. Se você quer chegar ao fundo da questão, esqueça a sua imagem corporativa e seus escrúpulos, e comece a jogar sujo. Você já está no caminho certo... Ronald Douglass. Para um codinome, este até que está soando bem, - acrescentou com um sorriso.

Ron fez uma careta. Ele não gostava muito de codinomes. Douglass era o seu nome do meio. - Eu não podia dizer o meu nome verdadeiro a ela, homem. Eu recebi nada, apenas frieza dos companheiros bombeiros do meu pai. Eles não se importavam de relembrar o passado até que eu mencionasse Carlyle House. Então eles tinham lugares para ir e coisas para fazer. Eu não a queria me colocando para fora, também. Mas você está certo. É hora de agitar as coisas um pouco. - Eles entraram no NoHo Art District, no centro de LA. - Dirija para Lauderhill Boulevard. Eu quero que você me deixe fora de seu prédio.

Ele trocou um sorriso com Kenny, mas seu interior se torceu como uma mola. Ele odiava mentir, mas descobrir o que aconteceu na noite do fogo significava muito mais do que alguns princípios. E o muro de silêncio desses bombeiros só o fez mais determinado a chegar à verdade. Para superar isso, a culpa pesava duro e pesado em cima dele. Ele não deveria ter permitido que seu tio o dissuadisse de investigar o fogo quando seu pai morreu. Presumiu que ele tinha vinte anos na época e sua mãe precisava dele, mas ele deveria ter ido com o seu instinto e contratado um investigador. Ele tinha desistido muito rápido, fugiu dos boatos e insinuações de que seu pai começou o fogo. Desta vez, ele não seria dissuadido. Alguém lá fora sabia o que rolou naquela noite. Embora o motivo para deixá-lo com as pistas permanecesse incerto, ele não poderia viver com ele mesmo se ele não tentasse descobrir a verdade. Talvez ele pudesse até mesmo limpar o nome de seu pai.

Entraram na Magnólia Boulevard, passando um poste e virou à esquerda na Lauderhill. Ron esperou até Kenny parar e estacionar antes de falar.

- Qual é o plano? - Ele perguntou, olhando para Kenny.

- Um ex-colega no departamento me deve alguns favores. Estou indo para Wilshire Boulevard lhe entregar isso. - Kenny indicou o saco plástico no compartimento entre os assentos. Nele estavam os dois envelopes que alguém tinha deixado para Ron nas últimas duas semanas.

A primeira vez que Ron viu o pequeno envelope preso sob os limpadores de para-brisa de seu carro, ele achou que era um bilhete de estacionamento. Desnecessário dizer que ele o pego e abriu, deixando suas impressões digitais em todo o envelope e na carta. Isso foi há duas semanas.

A segunda vez foi na tarde de ontem. Ele estava em seu escritório e seu carro estacionado na garagem subterrânea do edifício que abrigava os escritórios da Neumann Security, filial da empresa de Los Angeles da sua família. Seu carro ainda estava no mesmo lugar, esperando por Kenny. Desta vez, ele cobriu as mãos antes de pegar o envelope e abrir a carta.

A carta tinha uma lista de três nomes e a pergunta: - O que realmente aconteceu naquela noite? - A coisa mais estranha foi que cada letra foi cortada do jornal e colada no papel, muito arcaico. Uma mensagem de texto simples seria suficiente. E as palavras "realmente" e "aconteceu" foram escritas com um L e P .

Tinha levado dias para Ron identificar os três homens na primeira lista. Todos eles trabalhavam no posto de bombeiros, onde seu pai costumava trabalhar. Mas foi coincidência eles terem parado logo após o incêndio no Carlyle House? Esta questão estava lhe enlouquecendo. Ele ainda tinha que falar com a pessoa da segunda lista. O nome de Ashley Fitzgerald era o primeiro.

Quanto à mensagem enigmática, ele chegou à conclusão de que quem enviou as cartas ou queria que ele reabrisse o caso, ou tinha vindo acima com um maluco esquema de chantagem. Tanto o gabinete do Fire Marshal e LAPD haviam se recusado a levar as cartas a sério. Não sem provas suficientes para suspeitar de jogo sujo e reabrir o caso do incêndio do Carlyle. Eles nem consideraram as cartas ameaçadoras. Não importava. Nada iria impedi-lo de ir adiante com a investigação, incluindo a agenda lotada de Ashley.

- Quando volto para o meu caminho? - Ron perguntou a Kenny. O I.P. tinha tomado um desvio para pegar Ron em sua casa em Hollywood Hills.

- Em algum momento hoje... assim que meu amigo tirar as impressões. Você disse que falou com a segurança do prédio?

- Resumidamente. As gravações das suas câmeras de vigilância não mostraram ninguém vadiando perto do meu carro. Mas sinta-se livre para dar outra olhada nelas, eu posso ter perdido alguma coisa.

- Ou alguém. Eu também vou ter outra conversa com os amigos bombeiros de boca fechada do seu pai.

- Bom. Obrigado pela carona. - Ron saiu. Chamar Kenny tinha sido uma jogada brilhante. Felizmente, o I.P. iria ajudá-lo a desmascarar a pessoa que enviou essas cartas malditas. - Vamos nos reunir mais tarde.

Kenny saudou-o com um dedo. - Eu vou deixar você saber quando o carro estiver pronto e o que o meu amigo descobrir. Você ainda vai para a convenção em San Diego?

Como um bombeiro voluntário em incêndios, ele raramente comparecia a convenções dos bombeiros. Mas este ano era diferente. O nome do antigo chefe de seu pai estava na segunda lista.

- Sim. Ouvi que Jonathan Blackwell irá receber uma medalha. Espero alcançá-lo lá.

- Tenha cuidado. Quem está fazendo isso deve ter algo a ganhar. Ninguém desperta um caso de dez anos para merdas e risos. - Kenny olhou para o prédio de Ashley e acrescentou: - Deixe-me saber o que a dama disse.

Ron não poderia concordar mais com Kenny. Ninguém fazia coisas pela bondade de seu coração, não a partir de sua experiência. Ele se afastou do carro, esperou até que Kenny se afastasse antes dele partir para a entrada do edifício.

O edifício, como muitos na área, utilizava os produtos e serviços da Neumann Security. Sua família fabricava e fornecia equipamentos de última geração de vigilância eletrônica e software de design personalizado para empresas, residências e até mesmo empresas de I.P. como a de Kenny. A filial de Ron corria também gerenciando seguranças altamente treinados. O único de plantão o reconheceu e levantou antes dele chegar à mesa.

Ron dirigiu-se para os elevadores depois de falar com o guarda. Ele lutou contra a tensão tricotando seu intestino, enquanto observava os números piscarem no painel LCD. E se ela o reconhecesse e recusar-lhe entrada? Dez anos era muito tempo para alguém se lembrar de detalhes de um acidente, especialmente um que mudou sua vida. Ele estaria ferrado se ela escolhesse não ajudá-lo.

Quando ele ficou do lado de fora da porta de Ashley, Ron respirou fundo antes de apertar a campainha. Ele esperou alguns segundos e depois inclinou a cabeça para ouvir o movimento de dentro. Não havia qualquer sussurro, mas ele sabia que ela estava em casa.

Pressionando o polegar na campainha, segurou-a mais do que o necessário. Quando ainda não houve resposta, ele respirou fundo e girou nos calcanhares. A dois passos, a porta se abriu e uma voz baixa e gutural acertou-o por trás, enviando um choque através de seu sistema.

- Pare com o escândalo. Você é, uuh.... - Sua voz foi cortada.

Ele se virou e pegou em sua pele impecável e cremosa, o nariz empinado e lábios exuberantes. Seus amendoados olhos cor de mel brilhavam e o abundante cabelo castanho com reflexos acobreados lutava para estourar livre de qualquer presilha que o envolvesse.

Poderia esta mulher linda ser a garota assustada de dez anos atrás? A imagem dela daquela noite tinha ficado com ele ao longo dos anos. Ele não conseguia nem explicar o porquê.

- Ashley Fitzgerald?

- Você está atrasado, - disse ela em uma voz fria, impaciente.

Ele levantou uma sobrancelha. - Eu estou?

Ela colocou o pulso delicado em seu nariz. Seu relógio de ouro pegou a luz do teto e cintilou. - É depois das nove e meia. Você deveria vir à uma hora atrás.

Seu perfume feminino derivou para o nariz. Algo florido. Rosas? Ele franziu o cenho, irritado consigo mesmo por deixar sua mente vagar.

Ele limpou a garganta, preparando-se para explicar a sua presença. - Eu acredito que você-

- Não importa, - disse ela, dando um passo para trás, e segurando um telefone celular com a outra mão, apontou-o para o loft. - Você está aqui. Entre.

Ela estava obviamente confundindo-o com outra pessoa. Mas depois dos obstáculos que ele encontrou nas últimas duas semanas, ele seria um tolo se não tirasse vantagem da situação. Ser convidado para dentro de sua casa estava um passo mais perto de alcançar seu objetivo.

- Obrigado. - Ele abriu um sorriso quando ele entrou no loft.

- Qual o seu nome? - Ela perguntou, fechando a porta.

- Ron.

- Sinta-se confortável, Ron. - Ela acenou na direção de um sofá de couro. - Eu estou no telefone. Eu estarei com você em um segundo.

Ele observou quando ela requebrou-se para cozinha, o telefone em seu ouvido, e se encontrou apreciando a forma como a peça única de seda fluía em torno de suas curvas.

Ron desviou o olhar, balançou a cabeça para colocar o seu cérebro de volta no lugar e fez uma careta. Ele precisava obter algum controle, rápido. Ele não podia dar ao luxo de se distrair. Ashley sabia muito, mas a partir do brilho teimoso que ele vislumbrou nos seus olhos, ela não ia rolar e derramar seu intestino só porque ele pediu.

O cheiro de café fresco o puxou mais para dentro da sala. Ele respirou fundo e olhou em volta com interesse. O grande número de telas cobertas com pano ao longo das paredes, combinadas com o efeito da luz que entrava dentro do sótão a partir de grandes janelas eram surpreendentes. Ele gostaria de poder ver algumas das peças. As que ele tinha visto em torno da cidade, incluindo as duas que sua avó possuía, eram verdadeiramente magníficas.

Uma peça sobre o cavalete chamou sua atenção. Estava virada para trás, mas algo sobre isso o puxou para mais perto. Ele inclinou-se para ver melhor e prendeu a respiração.

Carlyle House era inconfundível. Sua porta de entrada maciça estava faltando, chamas saltavam de todas as janelas e um rosto... não, um par de grandes olhos assistia da ondulante fumaça sobre as torres.

- Desculpe-me. O que você acha que está fazendo?

Ele deixou a tela ir, se afastou da pintura e desviou o olhar para encontrar os dela. Sua mão estava em seu quadril, chamando a sua atenção para a sua curva sedutora, e seus olhos cor de avelã ardiam. Ele seria condenado se não admitisse que ela parecia gloriosa.

- Eu peço desculpas. Eu não deveria ter olhado para o seu trabalho sem lhe pedir primeiro. - Ele aguardou, seu estômago apertando a cada segundo que passava. É isso aí, Noble. Agora ela vai expulsá-lo, e você não tem ninguém para culpar além de si mesmo. Ele lhe deu um sorriso de desculpas.

Ela parecia prestes a ler-lhe o ato de motim. Em seguida, a raiva pareceu escoar para fora dela. Ela encostou-se ao balcão e soltou um longo suspiro.

- Há duas coisas que eu não tolero de um modelo - atraso e espreitar meu trabalho. - Sua voz era firme, sem ser grosseira e brava. - Dee me disse que você já fez isso antes, então dispa-se lá. - Ela apontou para uma área com partições no canto. - Desde que você está atrasado, eu vou fazer algumas fotos. Vamos começar com a parte superior do tronco, então a camisa vai e as calças ficam por enquanto. Se você quiser ouvir música, tenho clássica, jazz, rock... o que quiser. Vamos trabalhar lá. - Com um aceno de cabeça, ela indicou a espreguiçadeira de couro preto perto de uma janela e cavalete. - Se tivermos tempo, eu gostaria de fotos de você de cueca. O quê?

- Cuecas?

Ashley ignorou sua expressão incrédula. Por que seu pedido de um modelo masculino foi preenchido com essa massa de dois metros de arrogância masculina? Bonito de se ver, mas um problema de se trabalhar. Dee já pediu desculpas pelo atraso do homem durante a sua breve conversa por telefone, mas jurou que era uma alegria trabalhar com ele. Sim, certo.

- Sim, cuecas. - Ela se empurrou para fora do balcão e aproximou-se dele, apreciando sua pele beijada pelo sol, que gritava vagabundo. Mas a combinação de olhos azuis cobalto de Monet e cabelos curtos cor da meia-noite eram mais adequados para um escritório corporativo com vista. Ele era uma contradição, e seus dedos desejavam um pincel para imortalizá-lo na tela.

Lentamente, ela o circulou , olhando para seu corpo alto, bem construído de todos os ângulos, perguntando se ele era todo bronzeado. A camiseta preta e calça jeans não fez muito para esconder os músculos magros. Ela não gostava de homens com barba, mas a sombra na sua mandíbula contrastava com sua pele dourada lhe dando um olhar sexy, libertino. Uma tatuagem de alguma coisa estava parcialmente visível em seu braço esquerdo. Será que ele tinha mais em seu tronco? Não que isso importasse. Ela facilmente o imaginou com nada mais que um lençol de seda vermelha envolto em seus quadris. Com seu pincel, ela poderia transformá-lo na fantasia de cada mulher. Ela sorriu para seus pensamentos. Mas isso era para mais tarde, agora ela o queria de cueca. Não boxer ou short. Apenas cueca. Quanto menor e mais apertada, melhor.

- Espero que isso não seja um problema, porque mais tarde, eu vou precisar de fotos nuas. - O sorriso dela se aprofundou. - Muitas delas.

- Não tenho nenhum problema em ficar nu. - Ele virou-se até que eles estavam enfrentando um ao outro. Um sorriso característico brincava em seus lábios sensuais. - Eu simplesmente não tiro por dinheiro.

- Mas-

- Eu vou fazer isso de graça, se eu conhecer a dama. - Os olhos azuis brilhavam acima com as sobrancelhas arqueadas. - Eu não conheço você... ainda.

Ela sufocou um gemido. - Olha. Dee me disse que era um profissional, e profissionais sabem as regras. Sem informação pessoal ou flerte barato. E para sua informação, amigo, eu não estou interessada em conhecer você, eu só quero o seu corpo. - O canto do lábio dele se levantou e o rosto dela aqueceu. - Uh, eu quero dizer que eu quero usá-lo.

Quando ele cruzou os braços e continuou a sorrir, Ashley suspirou. - Você sabe o que quero dizer. Seja agradável. Tire sua camisa. - Ela precisava de café, agora. Talvez ela lhe oferecesse algum mais tarde, se ele se comportasse. Agora, ela estava muito incomodada até mesmo para olhar para ele. Dee estava tão morta por fazer isso com ela. Um profissional de fato. Ele era uma ameaça.

Ashley se virou e marchou em direção à cozinha. - Quem é Dee? - Ron perguntou atrás dela.

- O quê? - Ashley parou e virou-se. - Deirdre Packard, a proprietária de Dee Expressões Artísticas. Você não é o modelo que ela mandou?

Ele sorriu. - Não. Eu não sou um modelo masculino, mas obrigado pelo elogio. - Ele se moveu para ficar na frente dela, o sorriso desaparecendo de seus lábios e seus olhos ficando sérios. - Estou aqui para te ver sobre um assunto completamente diferente. Nos falamos antes... Ronald Douglass.

Ah, o homem doce com uma avó moribunda. Embora "doce" não era exatamente o que ela iria apelidá-lo agora de perto e pessoalmente. Arrogante veio à mente, pensando que ele poderia entrar aqui e mentir para ela. Muito bonito para seu próprio bem era outra. Irritava-a admitir que ela estava ansiosa para capturar seu quadrado rosto magro e aqueles olhos azuis eletrizantes.

Ashley suspirou. - Eu disse que estava ocupada demais para encontrar com você esta manhã. E por que não me disse quem você era no momento em que percebeu que tinha confundido você com o meu modelo?

- Eu peço desculpas. Não é muitas vezes que uma mulher me pede para tirar a roupa imediatamente após conhecê-la. - Um desarmante sorriso cruzou seus lábios sensuais.

Agora ele era um comediante. Ashley prendeu-o com os olhos apertados. - Você mesmo tem uma avó moribunda ou precisa de seu retrato feito?

Um olhar culpado cruzou seu rosto. - Ela está tão saudável como um cavalo, e essa é a verdade. Mas eu gostaria de presenteá-la com seu retrato em seu próximo aniversário. Ouça, eu esperava que você me cedesse alguns minutos. - Um olhar de filhote de cachorro perdido apareceu em seu rosto.

Definitivamente muito consciente de seus encantos e habituado a fazer o seu caminho, ela concluiu. De qualquer forma, ele era um estranho total. Embora não havia nada ameaçador sobre ele, Ron era um homem grande. Qual a velocidade que ele podia se mover? O botão de pânico em seu sistema de segurança estava perto da porta, e ele estava parado bem no meio entre ela e ele. Ela olhou no Rolex e o jeans, cabelos arrumados e os olhos. Algo chiou entre eles, mas Ashley não o considerou. Boa aparência e gostos caros não significam nada. Ela tinha duas opções aqui, dizer-lhe para sair ou ouvi-lo.

Ashley se moveu para a ilha da cozinha até que ela ficasse entre eles. Só então ela indicou o objeto do outro lado do balcão dela. - Ok, Ronald Douglass, você tem a minha atenção.

Ele se aproximou dela lentamente. - Eu aprecio isso.

- Você gostaria de um café? - Ela perguntou.

- Isso seria ótimo, obrigado. - Ele sorriu.

- Como é que você o toma?

- Preto. - Ele observou enquanto ela tirou as canecas de um armário. - O que eu disse antes era verdade. Minha avó gosta muito de seu trabalho, e eu preciso de um retrato dela. Será que todos os seus sujeitos tem que posar para você?

- Não. Costumo usar fotografias. Você vê aquela, - ela apontou para a pintura descoberta que ela terminou na noite anterior. - Usei várias fotos de ambos, o jovem e o cavalo.

- Posso? - Perguntou Ron.

- Vá em frente. - Ela encheu duas canecas de café e acrescentou creme de avelã ao dela. Do canto do olho, ela viu Ron estudar a pintura, seu sorriso rápido e agradecido.

Um sorriso peculiar. Ela era uma otária para qualquer coisa fora do comum. Seu olhar seguiu sua linha de mandíbula para o ouvido, o oco debaixo de sua maçã do rosto saliente e as sobrancelhas arqueadas acima de um nariz arrogante. Ela havia pintado sua parcela de homens bonitos, mas havia algo sobre Ron que a fez querer pegar um bloco de notas, um pincel e paleta.

- Isso é incrível... tão real, - disse Ron, fazendo-a perceber que ela estava olhando. - O pônei parece que ele pode sair da pintura e pavonear por aí. - Ele riu, e ela sorriu. - Eu quase posso ouvir o garoto gritar: "Sele-o". Ele deve amar cavalos.

- Sim, ele devia. - Tristeza rastejou através de sua voz e sua garganta fechou, então ela teve que engolir em seco para limpá-la. - Ele morreu há dois meses em um acidente rodoviário. - Ouviu-o praguejar baixinho enquanto ela carregava as canecas para o balcão e se sentava em um banquinho.

- Deve ser difícil trabalhar em uma peça desse jeito. - O olhar de Ron trancou em seu rosto quando ele se juntou a ela.

Ele não sabia da missa a metade. - Sim, é. Mas eu entendi o amor que levou sua mãe para querer fazer algo especial em memória de seu filho. Aqui está.

- Ela colocou o segundo café na frente dele.

Obrigado. - Ele se sentou em frente a ela, tomou um gole de sua

bebida e embalou o copo em suas mãos grandes. - Ashley, eu quero sua ajuda com algo muito importante para mim.

- Eu sei... o retrato da sua avó. Eu preciso saber em quanto tempo você quer. Eu posso trabalhar em algumas fotos recentes, a menos que você prefira quando era mais jovem e... - A voz dela sumiu quando viu o olhar triste no rosto dele. - O que é isso?

Ele hesitou antes de dizer: - Eu quero falar com você sobre Carlyle House.

Ashley mordeu o lábio inferior, suas entranhas apertando. Toni tinha dado o nome dela, apesar de sua conversa anterior? - Você é agente de Nina Noble?

- Não, eu sou seu filho.

- Mas você disse que seu nome era Ronald Douglass. - Sua voz era acusatória, mas ela não se importava.

- Os dois são meus nomes, eu só omiti meu sobrenome. Toda vez que eu dou o meu nome completo, portas chegam batendo na minha cara.

- Desculpe-me?

Desviou o olhar para a pintura no cavalete, em seguida, de volta para seu rosto. - Estou investigando o fogo na casa há dez anos.

Um arrepio serpenteou por sua espinha. Ela abriu a boca para lhe perguntar por que, pensou melhor e decidiu que não queria saber. Em vez disso, ela empurrou seu banco para trás e se levantou. - Desculpe, eu não posso te ajudar. Você precisa sair.

Ron esfregou o rosto e soltou um suspiro profundo. Seu olhar, quando ele olhou para cima, era direto, quase implorando, mas ela não estava completamente certa sobre isso. Ainda assim, ela não aguentava mais loucuras, e não em cima dos pesadelos e tudo mais.

- Eu realmente preciso de sua ajuda, - acrescentou ele em voz baixa.

Ela deu um passo para trás do balcão e longe dele, seu interior revolto. - Não.

Ele fez uma careta. - Eu tenho recebido cartas anônimas com uma lista de nomes. Uma delas tem os bombeiros, todos os amigos do meu pai, todos aposentados após o incêndio. Fiquei curioso o suficiente para entrar em contato com eles. No entanto, assim que eu menciono o fogo, eles não querem falar. É quase como se eles soubessem alguma coisa, como se eles estivessem com medo. E se os bombeiros estão deliberadamente fora e alguém quer que eu descubra a verdade? Os responsáveis ainda poderiam estar lá fora. Isso significaria que seus pais-

- Não. - Ela jogou os braços como se quisesse parar suas palavras de alcançar seus ouvidos. Não que isso importasse. Ela já sabia o que ele ia dizer. - Eu não quero ouvir isso. A morte dos meus pais foi acidental, eu aceito isso. O Corpo de Bombeiros disse que era a fiação defeituosa. - Ela engoliu em seco, recusando-se a cogitar a possibilidade de que alguém tinha começado o fogo, que seus pais tinham sido assassinados. Ela lamentou e aceitou sua perda. Tudo o que precisava para seguir em frente era se livrar do Carlyle House, não reviver aquela noite horrível.

- Eu quero que você saia agora, Ron.

- Ashley-

- Por favor, apenas vá. - Ela colocou os braços ao redor de seu corpo e se recusou a encontrar o seu olhar, mas ela ainda podia senti-lo sobre ela. Depois de um momento, ele se levantou.

Sua cabeça latejava com a tensão e os dentes machucavam de tanto apertar, mas Ashley segurou tudo dentro e seguiu o corpo magro e musculoso de Ron até a porta. Há poucos dias, ela tinha estado em êxtase ao ver a casa em um perfil, e sua decisão de comprar e demolir parecia tão viável. Agora isso.

Ron abriu a porta da frente, saiu para o corredor e virou-se para encarála. Antes que ela pudesse falar, ele estendeu a mão e tocou-lhe o braço.

- Pense nisso, - disse ele.

Não há nada em que pensar.

- Eu vou entrar em contato sobre a pintura da minha avó. - Ele se virou e se afastou.

Ashley ficou olhando para ele, imagens indesejadas do passado piscando em sua cabeça. Quando ele entrou no elevador e a porta se fechou em seu rosto sisudo, ela caiu contra o batente da porta. Seu corpo tremia. Ela já não queria fazer o retrato de sua avó. Ele só usou isso como desculpa para conseguir entrar em sua casa, ela tinha certeza. E para quê? Para preencher seu coração com medo, ousar pedir a ela para reviver sua pior noite. O homem estava fora de sua mente.