Capítulo 4 4

Um nódulo frio se instalou na boca do estômago de Ashley quando ela ouviu as palavras contundentes de Nina Noble. Ela agarrou o volante até que ela se afastou da porta dos Noble. Descendo a rua arborizada, a uma distância razoável do olhar vigilante do guarda de segurança, ela parou no acostamento. Suas mãos tremiam tanto que ela teve problemas para desligar o motor. Quando ela finalmente o desligou, ela ficou ali sentada, tentando chegar a um acordo com o que tinha aprendido.

Ela não era a única que necessitava de um encerramento. A dor na voz de Nina tinha sido real, o ódio puro em seus olhos na varanda. Uma vaga lembrança esvoaçava na cabeça de Ashley. Nina tinha usado a mesma expressão na noite que Carlyle House quase tinha queimado até o chão. Era óbvio que a atriz ainda culpava-a pela morte de seu marido.

E as cartas que elas trocaram? Ela abriu o coração nas cartas que ela enviou a Nina depois dos funerais. Sem as respostas gentis que ela recebeu da atriz, ela poderia nunca lidar com a culpa de causar a morte de Robert Noble. Por que então a mulher ainda a odiava?

Ela tentou lembrar os detalhes daquela noite, mas como de costume, muito pouco veio à mente. Um rosto preocupado ou dois, palavras gentis de estranhos em meio ao caos de carros de bombeiros e bombeiros. Por que ela não conseguia se lembrar o que aconteceu antes dos bombeiros chegarem? As lembranças claras foram a perda de seus entes queridos e um bombeiro corajoso. Sim, sua estupidez levou Robert Noble para a morte, mas ela sofreu por ele, tanto quanto ela tinha sofrido por seus pais.

E se a investigação de Ron era feita para ajudar ele e sua mãe a entrarem em acordo com a sua perda? Ela estava impedindo que isso acontecesse sendo difícil. Ashley olhou para trás em direção à casa de Nina, assim quando uma limusine preta passou. Talvez ela devesse voltar e falar com eles. Poderia ajudar todos eles iniciar a jornada de cura juntos.

Estou começando a pensar como meu psiquiatra.

As emoções de Nina estavam muito perto da superfície no momento das negociações para realizar qualquer coisa. Quanto a Ron, era difícil dizer o que estava acontecendo por trás de seu sorriso encantador. Aquele sorriso peculiar poderia estar escondendo todos os tipos de sentimentos malévolos. Não que ela fosse uma santa. Querendo derrubar uma casa com importância histórica para a cidade não era heroico. Talvez ela precisasse parar de pensar em si mesma. Talvez ela devesse chamar Ron e dizer-lhe que ela estava disposta a ajudá-lo. Mas ela poderia sobreviver a reviver aquela noite?

O som de uma porta de carro batendo fez Ashley virar a cabeça. A limusine tinha parado à sua frente e um motorista uniformizado abriu a porta traseira para o seu passageiro. Era Ron? Ela esperava que sim. Ela poderia dizer a ele que ela estava disposta a responder a quaisquer perguntas que pudesse ter.

Sapatos bico-fino e calça cinza-carvão apareceram primeiro antes de um homem sair do banco de trás. Um suspiro de desapontamento escapou dos lábios de Ashley, quando ela percebeu que não era Ron.

Quem quer que ele fosse estava indo em direção a ela, mesmo com passos vagarosos. O terno caro reforçava seus ombros largos e pernas longas. Com seu cabelo loiro escovando seu colarinho e óculos escuros, ele poderia ter pisado fora das páginas de revista de alguns homens populares. Ashley franziu o cenho. De perto, ele parecia muito mais jovem do que seu porte indicava, provavelmente em torno de sua idade. Ele abriu um sorriso, revelando um conjunto perfeito de dentes.

- Está tudo bem, minha senhora? Você parece um pouco angustiada, - disse ele educadamente.

Ashley franziu a testa, em seguida, tocou seu rosto. Um gemido de mortificação escapou quando percebeu que algumas lágrimas brotaram em seus olhos. Ela enxugou seu rosto, com raiva de si mesma por perder o controle em público. Pior, ele a chamou de senhora. Ela deve realmente parecer temerosa e patética com lágrimas e manchas de rímel. Assim quando ela se resignou a esconder-se por trás de seus óculos de sol, um engomado dobrado lenço branco apareceu em sua frente.

Ashley olhou para ele e para mão segurando-o, depois se inclinou para trás para olhar para o homem. Não só ele a pegou se entregando a auto piedade, como ele estava muito consciente de sua situação atual. Sem lenço. Achou melhor deixar sua bolsa em casa.

- Eu prometo a você que está limpo, - disse ele, entendendo mal sua hesitação.

- Obrigada. - Ela aceitou o pedaço de pano, baixou o queixo para levantar os óculos escuros e enxugar os olhos. - Isso é muito gentil da sua parte. - Não tem problema. - Ele se afastou de seu carro.

Ashley fez uma careta quando ele tirou os óculos. Uma vaga sensação de ter conhecido ele antes caiu sobre ela, em seguida, desapareceu rapidamente. Deve ser seus sentidos aguçados jogando um truque sobre ela. Ela teria se lembrado de um homem tão bonito, se os seus caminhos tivessem se cruzado. Então ele tirou o paletó, deu a seu motorista e foi para ficar na frente do carro dela.

- O que você está fazendo? - ela perguntou, quando ele tirou as abotoaduras e começou a arregaçar as mangas.

- Me preparando para inspecionar o seu carro. - Ele afrouxou a gravata com a mão esquerda, com o olhar alternando entre ela e o capô. - É a coisa a fazer quando um carro afoga. Será que ele parou por si só ou simplesmente se recusou a ligar?

- Não. Não, por favor. - Ashley agarrou o painel e moveu-se até que ela pudesse descansar um joelho no assento do motorista. - Não é o carro. Eu... uh... - Ela pensou em uma maneira de explicar a situação sem parecer ainda mais patética. - Eu tinha algo no meu olho, e eu estacionei para, você sabe, cuidar disso. Mas eu estou bem agora. - Quando ele olhou e continuou a estudar, ela balançou a cabeça. - Realmente. Eu estou bem.

- Se você tem certeza. - Ele parou de mexer com a gravata e enfiou as mãos nos bolsos.

- Obrigada pelo uso de seu lenço, no entanto. Foi gentil de sua parte. - Ela não tinha certeza se o devolvia a ele ou oferecia para enviá-lo depois de lavar e passar.

- O prazer é meu. - Ele deu outro sorriso de menino e se aproximou dela. - Posso pelo menos saber o seu nome?

- Ashley. Ashley Fitzgerald. - Surpresa brilhou em seus olhos, mas aconteceu tão rápido que ela poderia estar enganada.

- Vaughn Ricks. - Eles apertaram as mãos. Em vez de soltar a dela, ele se agarrou a ela, e acrescentou: - É um prazer conhecê-la, Sra. Fitzgerald.

Ashley sorriu. - Oh, não. O prazer é meu. Não é sempre que alguém corre em meu socorro com o lenço na mão.

- Parece ridículo, não é? - Ele riu, soando ainda mais jovem do que ela pensava.

- Desculpe-me, Sr. Ricks, - o motorista interrompeu. - Perdão, senhora. Você vai se atrasar para a reunião, se não sair agora, senhor.

- Eu sei Manning, - ele respondeu, sem tirar os olhos de Ashley. Mas ele finalmente soltou a mão dela. - Espero que nossos caminhos se cruzem novamente.

Ele era bom, mas duvidava de que isso aconteceria. - Existe uma maneira que eu possa enviar isto de volta para você? - Ela acenou o lenço.

Ele balançou a cabeça. - Mantenha-o. - Houve uma pausa, como se estivesse discutindo consigo mesmo. - Ou você pode dar para mim quando nos encontrarmos novamente. - Ele sorriu de novo, girou nos calcanhares e partiu para a limusine.

***

Ron parou no meio do caminho para olhar para a cabine de segurança em descrença. Ele mudou de direção e correu em direção ao portão. - O que você está fazendo, Johnson? - ele perguntou ao guarda.

O homem levantou e virou-se para encará-lo. - Só estou fazendo o meu trabalho, senhor.

Ele indicou os binóculos de alta potência que o guarda estava segurando.

- Espionar os vizinhos é agora parte dos seus deveres?

- A Sra. Noble pediu-me para assistir as atividades da casa na rua.

Que diabos sua mãe queria agora? Ron olhou para o envelope com as fotografias que ainda segurava na mão e fez uma careta. As coisas estavam complicadas o suficiente sem antagonizá-la com perguntas sobre binóculos e espionar seus vizinhos.

- Guarde isso, - ele instruiu o guarda. - Eu tenho certeza que há uma lei em algum lugar contra fazer esse tipo de coisa.

- O que eu faço se eu perceber algum negócio engraçado na residência do Sr. Doyle?

Uma carranca cruzou a testa de Ron. - Doyle?

- Sim, Ryan Doyle. Sua mãe disse algo sobre não gostar dele viver muito perto dela. Queria saber o que ele e seu filho estavam fazendo.

Quando Doyle comprou uma casa no bairro? Depois que seu pai morreu, Doyle tinha tentado atingir sua mãe, aparecendo em todos os lugares que ela ia e passando pela casa sem ser convidado. O homem ainda tentou usar Ron para chegar até ela. Ron não sabia o que Nina disse a ele, mas Doyle desapareceu de suas vidas. - Independentemente do que a minha mãe disse-lhe para fazer-

- Mas é uma coisa boa que eu fiz também, senhor. Eu vi a senhora que acabou de sair... Sra. Fitzgerald... conversando com o filho de Doyle apenas alguns segundos atrás.

- O quê? Você tem certeza?

- Ela parou um pouco além do portão deles. - Johnson trouxe os binóculos para o seu rosto e olhou através das lentes. - Ela ainda está lá.

Ron queria pegar os binóculos e ver por si mesmo, mas se conteve.

- O filho de Doyle está entrando em sua limusine agora. Ele fez uma pausa... olhou para trás. Ela está-

- Deixe-me ver. - Ele aceitou os binóculos do guarda e mirou na estrada. Não foi difícil encontrar o carro esportivo vermelho de Ashley. Raiva, decepção e ciúme passaram por ele, em rápida sucessão, quando viu seu sorriso e aceno para a limusine. Uma mão acenou de volta através de uma janela dos fundos aberta antes da limusine desaparecer em torno de uma curva na estrada.

Raiva latente substituiu todas as outras emoções. Por que Ashley parou para conversar com Vaughn Doyle? Será que ela mentiu sobre não saber que os Doyles estavam atrás da Carlyle House? Ele podia jurar que a mulher era honesta, mas pode ser a atração entre eles cegando-o à realidade. Ele não sabia o que seu jogo era, mas tinha a intenção de descobrir.

Ron abaixou o binóculo, e sem dizer uma palavra para o guarda, saiu da cabine de segurança e correu de volta para a casa.

***

- Ela ainda se recusa a vender a casa para mim, - disse Ryan Doyle.

Frankie não respondeu, mas sua expressão alerta disse que sabia quem Doyle quis dizer - a única mulher que Doyle sempre quis, mas não pôde ter, Nina Noble.

Um homem na posição de Doyle, um homem de sua riqueza e de conexão não devia ter que pedir nada. Ao longo dos anos, ele tinha propriedades e mulheres compradas sempre que lhe convinha. Mas seus bilhões, escritórios e residências em todo o país não podiam garantir-lhe a única coisa que ele sempre quis, uma disposta e dedicada Nina ao seu lado.

Nascido em Culver City, Doyle tinha sido atraído pelas mansões do norte com suas piscinas de águas cristalinas e gramados bem aparados. A mais impressionante delas era Carlyle House, de propriedade da família Neumann. Primeiro, ele subia nas árvores e espiava o seu complexo. Mais tarde, tornou-se o menino do quintal e piscina. Muitas vezes, ele iria assistir Nina e seus amigos à beira da piscina enquanto ele aparava sebes, ou olhá-la com desejo enquanto ela dançava e ria em suas festas de aniversário. Ela iria exibir-se no deck da piscina de biquíni, olhando na direção dele sempre que ela achava que ele não estava olhando. E quando ele podia pagar, ele comprou presentes e deixou-os em cima da mesa de baralho. Ela nunca deixou de olhar para ele e sorrir quando ela abria. Ela amava-o tanto quanto ele a amava.

Tudo mudou no dia em que ela escorregou no deck molhado, bateu a cabeça e caiu na água. Doyle tinha ido por instinto, resgatá-la e administrar CPR. Um beijo aquecido tinha seguido. Os seus pais viram quando o menino estava na piscina sobre sua preciosa filha. Ele salvou a vida de Nina, naquele dia, no entanto, ele acabou na prisão sob a acusação de agressão sexual. Nina nunca disse a verdade sobre o incidente, mas ele a perdoou. Ela era jovem na época, apenas dezessete anos, e assustada. Até o momento que ele foi libertado da prisão, Doyle tinha aprendido uma importante lição - os ricos conseguiam tudo. Ele fez um voto para acumular tanta riqueza quanto possível.

Doyle estudou a pele fina, irregular que corria de seu dedo médio direito e desaparecia sob a camisa ajustada personalizada azul pálida com indiferença. Era uma cicatriz do dia em que ele salvou Nina. Ele ainda usava um anel no dedo para chamar a atenção disso. Ele poderia facilmente ter cuidado da marca e da contração muscular ocasional com cirurgia, mas era um lembrete de que ele estava em dívida. Nina Noble lhe pertencia.

Um sorriso de escárnio tocou a boca de Doyle. Ele cuidou dela enquanto ela cresceu a partir da menina mimada para a bela atriz adorada por todos os seus fãs, mas ele tivera uma grande satisfação punindo o filho da puta que tinha sido seu primeiro amante e os próximos também. Eles tinham a magoado. Ele era o único homem que poderia fazê-la realmente feliz. Robert Noble fez por um tempo, o que não ficou bem para Doyle. Mas no final ele fez o bastardo pagar. Morto ou vivo, nenhum homem que tinha tocado Nina lhe escapou. Dez anos atrás, ela disse que ela estava de luto e precisava de tempo para superar a morte de seu marido. Ele estava cansado de esperar.

- Você quer que eu faça alguma coisa sobre ela? - Perguntou Frankie.

- Não. Nina é o meu problema, - advertiu Doyle. Um minuto na frente de um computador e Frankie poderia fazer uma pessoa desaparecer sem deixar vestígios. Não tendo nenhuma conta bancária, sem número de seguro social, sem histórico de crédito e sem certidão de nascimento. Não era seu plano para Nina.

Doyle apoiou os cotovelos sobre a mesa de mogno polido e formou uma torre com seus dedos grossos, curtos. Seu olhar se fixou no homem mais velho sentado em frente a ele – Francis "Frankie" Higgins. Eles se conheceram nas ruas de Los Angeles, antes da mãe de Doyle casar com seu bruto padrasto e os levar para San Bernardino. Frankie socorreu-o quando ele teve uma situação difícil com um traficante local, e mesmo que ele pagou de volta cada centavo para Frankie, Doyle nunca esqueceu a ação.

Anos mais tarde, quando Doyle começou a fazer um nome para si mesmo na rua, ele tinha ido em busca de Frankie. Entre seu tino comercial e os conhecimentos de informática de Frankie, eles se tornaram uma equipe formidável de lavagem de dinheiro para grandes traficantes de drogas ao longo da costa oeste, até o dia em que os federais pegaram Doyle, durante uma operação policial e o atiraram na cadeia. Ele nunca apontou Frankie. Apesar de suas empresas serem principalmente legais, ele ocasionalmente descobriu que ele precisava da experiência de Frankie, como agora.

Fisicamente, eles eram nada parecidos com exceção de seu cabelo escuro. Frankie era mais alto e mais magro. Mas o que Doyle faltava em altura, ele compensou com um perímetro mais amplo, uma presença e um desejo de deixar a sua marca neste mundo. Fora de sua habilidade do computador, Frankie tinha características indescritíveis e despretensioso comportamento que tornou possível para ele se misturar na multidão.

- O que você conseguiu de Blackwell? - perguntou Doyle.

- Ron Noble foi vê-lo durante a convenção e mostrou-lhe as cartas. Blackwell não lhe disse nada.

Os olhos de Doyle estreitaram. Para o valor que ele pagou ao ex-chefe dos bombeiros, seria melhor ele manter a boca fechada. - E os ex-bombeiros?

Frankie riu. - Eles sabem melhor do que falar com o menino.

- Bom. Encontre a pessoa que enviou essas cartas, Frankie. O filho de Nina não iria meter o nariz em coisas que não lhe dizem respeito, se não fosse por essas cartas malditas. - Doyle sentou-se e afrouxou a gravata. Ele simplesmente perdeu o controle e não gostou. O fato de que ainda tinha alguém lá fora para pegá-lo. Mas quem? Por que agora, quando as coisas estavam finalmente dando certo para ele? Ele recentemente descobriu a existência de seu único filho, e agora tinha um herdeiro para continuar o seu legado. E ele estava em uma posição para cortejar Nina Noble.

Ele já era o principal investidor em sua nova peça, embora ele não tivesse nenhuma intenção de deixá-la saber disso. Ele também tinha um homem no interior certificando-se que as despesas se mantivessem altas até que os outros patrocinadores recuassem. Ele conhecia bem o suficiente para saber que ela não iria correr pedindo ajuda para a sua família, assim como ela não tinha feito há dez anos. Ela se tornaria completamente dependente dele.

Houve uma batida discreta na sua porta, em seguida, sua assistente entrou no escritório. - Senhor? A limusine do seu filho acabou de chegar.

- Obrigado, Gayle. Peça-lhe para entrar em meu escritório quando ele chegar aqui em cima. - Levantou-se depois que a porta se fechou atrás da mulher e se aproximou do bar no canto do seu escritório espaçoso. Ele derramou uma dose de conhaque em dois copos de cristal e ofereceu um para Frankie.

- Como é que Vaughn está fazendo? - Perguntou Frankie.

Em vez de responder, Doyle tomou um gole de bebida, saboreando o gosto amadeirado, e caminhou até a janela. Ele estudou o vidro e estruturas de concreto revestindo a rua abaixo com indiferença.

Os escritórios da Empresa Doyle estavam temporariamente em um arranha-céu no centro de Los Angeles. Sua empresa se apropriou do prédio e alugou mais do espaço de escritório para outras empresas, incluindo a filial de LA da Neumann Security, que atualmente ocupava o último andar. Ele não precisava do prédio, mas ele tinha adquirido no momento para superar o menino. Agora, a vitória não importava.

A aquisição de novos edifícios, renovação e, em seguida, vendê-los havia perdido seu apelo. A fome que o tinha levado ao topo em seu campo tinha diminuído. Simplificando, ele estava entediado. Ele precisava diversificar; experimentar algo novo. Ele queria ser parte de Hollywood, não em segredo, mas abertamente, com o seu nome lá fora, para o mundo ver.

O que um produtor lhe disse há alguns anos atrás? Aceitar o dinheiro era como deitar na cama com um traficante de drogas. Frankie teve a certeza de que o bastardo pagou pelo desprezo. Fotos do produtor com meninos tinham aparecido durante a noite online. Dentro de uma semana, a carreira do homem tinha acabado. Ainda assim, o incidente foi um lembrete de que seu passado importava. Não importava o quanto ele tentou limpar, seu nome ainda estava ligado às suas velhas atividades de lavagem de dinheiro. Estar com Nina significava muito mais do que cumprir uma fantasia. Com ela ao seu lado, portas que continuavam a permanecer fechadas para ele se abririam. Ele ganharia respeitabilidade, que fluiria para o filho. Acima de tudo, Vaughn não deveria ser contaminado pelo passado.

Doyle virou-se e estudou o painel de telas na parede à sua esquerda. Dois deles mostravam Vaughn no interior do elevador. Com apenas vinte e dois anos, o garoto tinha um faro para negócios. Encantador e astuto, ele usava sua idade para desarmar as pessoas antes de virar a mesa sobre elas. Seu próximo alvo era a garota Fitzgerald e sobrepujar ela no Carlyle House. Ele deveria mencionar o seu passado para Vaughn? Como seus pais sobrepujaram Doyle? Não, seu filho estava intocado pela feiura do passado e Doyle tinha a intenção de mantê-lo assim.

Doyle olhou para Frankie e sorriu. - O menino tem uma cabeça sólida em seus ombros. Ele liderou a aquisição de vários edifícios em Burbank através de sua empresa privada e está em negociação com o agente de Nina. Ele quer Carlyle House, para corrigi-la e reabri-la como um clube privado. Com a sua história, deverá ser um empreendimento de sucesso. Ele é o futuro, Frankie. O meu futuro. E nada deve mexer com ele. - Ele franziu os lábios quando os seus pensamentos deslocaram para a mãe de seu filho, a mulher louca que tentou esconder o seu único filho dele. Sua mão direita se contraiu e o ódio ardeu em seu coração. Antes que ele pudesse falar, o interfone tocou.

Doyle alisou a gravata e acenou para Frankie. - Vamos lá, meu amigo.

Permita-me apresentar-lhe o meu filho, - disse ele com orgulho.

***

Ashley estava vasculhando caixas de recordações de infância quando o toque do seu celular chegou a seus ouvidos. Ela empurrou de lado várias bonecas de pano e bichos de pelúcia para alcançá-lo.

- Faith, eu pensei que você estava ocupada demais para falar, - Ashley disse a sua prima.

- Você sabe como é quando eu estou na sala de montagem com um cliente, - disse Faith. - E este cliente era um daqueles difíceis. O que há de errado, Ash? Você soa engraçada.

- Estou no sótão e está frio, - Ashley mentiu então se levantou e foi em direção à cozinha.

- Boa tentativa. Eu conheço você, mocinha. - Houve uma pausa, então, - Você está excitada com o encontro com Nina Noble?

- Ha. Acabei de deixar a casa dela.

- Oh? Eu pensei que você estava encontrando-a amanhã.

- Ela mudou o dia. - Toda vez que ela pensava sobre Nina Noble, a culpa caia sobre ela. - Ela não quer vender a casa, Faith. Não para mim, de qualquer maneira.

Por que não?

- Ela ainda me culpa pela morte de seu marido. Ela não podia sequer atender ou falar comigo, enviou seu filho em seu lugar. - Serviu-se de uma xícara de café, deu um passo para trás para abrir a geladeira e pegou creme de avelã.

- Isso é um pouco infantil, não é? Eu odeio ser brutalmente franca, mas alguém deveria dizer a senhorita Estrela de Cinema que os bombeiros às vezes morrem no cumprimento do dever. O marido dela deveria saber dos riscos envolvidos em sua profissão.

Ashley tinha pensado a mesma coisa antes, mas nunca a fez se sentir melhor. Ela acrescentou o creme no seu café, deslizou em um banquinho no balcão da cozinha e tomou um gole enquanto ouvia Faith.

Um suspiro escapou dos lábios de Ashley. - A conclusão é que ela nunca superou a morte de seu marido e ainda me magoa. Para agravar o problema, Ryan Doyle quer Carlyle House. - Ela explicou brevemente o que Ron havia dito a ela.

- O que você vai fazer? Talvez você precise falar com a tia Estelle ou Lex.

Não se pudesse evitar. Ela podia não saber qual seu próximo passo seria, mas ela esteve sempre correndo para sua tia ou prima mais velha sempre que tinha um problema. Como era, sua tia tinha feito suficiente a cuidando depois que seus pais morreram.

- Não. Eu não estou indo para pressionar por Carlyle House. Agora não. - Ela não poderia ousar dizer a sua prima sobre a investigação de Ron ou a sua decisão de ajudá-lo. Faith pensaria que ela tinha enlouquecido. - Vou pedir para Toni que comece a verificar o que mais está disponível lá fora.

- Tem certeza?

Ela estava no piloto automático agora, não confiando sobre mais nada. Era engraçado como tanta coisa havia mudado dentro de uma semana. Na manhã que ela falou com Ron, ela sabia exatamente o que ela queria.

- Sim, eu tenho certeza. - Sua voz saiu fraca e incerta.

Não desista ainda, Ashley. Vamos discuti-lo hoje à noite, certo? Em vez

de sair, eu vou pegar o jantar na casa de Chase e ficarei com você e Jade depois do trabalho.

Ela engoliu o nó em sua garganta. Não havia nada a discutir. Até que ela descobrisse a verdade sobre o incêndio, ela não ia mencionar a venda da casa, não com Ron. Mas sua prima não precisava saber disso.

- Parece bom. Você falou com Jade hoje? Deixei várias mensagens em seu correio de voz, mas ela não está retornando minhas ligações. - Jade tinha acabado de sair de um casamento ruim e estava lutando para encontrar a si mesma.

- As minhas também, mas eu vou tentar obter uma resposta dela e ver se

ela ainda vai vir.

- Ela estava melhor ou...

O som de sua campainha reverberou através do sótão, interrompendo-a. Ashley congelou sua caneca de café no ar. - Eu tenho que ir, Faith. Alguém está à minha porta. - Ela colocou a bebida para baixo e se levantou. - Vejo você hoje à noite, ok?

Quem quer que fosse pressionou a campainha de novo quando ela se aproximou da porta. - Nossa, calma. - Absolutamente irritada, ela abriu a porta com tanta força que os óculos escuros deslizaram de onde ela empurrou em sua testa e se estabeleceram em seu nariz. Ela arregalou os olhos quando seu olhar pousou na expressão furiosa de seu visitante. - Ron? O que você está fazendo aqui?

- Nós precisamos conversar. - Ele não esperou para ser convidado, apenas entrou. Preocupação cruzou seu rosto quando ele deu uma boa olhada nela. - O que há de errado?

Ashley cruzou os braços e fez uma careta para ele. - Isso não deveria ser a minha fala?

Você soa engraçada. Você estava chorando? - Então, seu olhar

deslocou para o caos atrás dela. - O que aconteceu aqui? Você teve um arrombamento?

Ela encolheu os ombros e deu a seu sótão um olhar arrebatador. O quarto parecia como se um tornado tivesse atingido ele. Caixas transbordando com bichos de pelúcia, bonecas e álbuns de fotos por todo o chão.

- Não. Eu estava procurando por algo. - As cartas que a mãe dele havia escrito para Ashley anos atrás pareciam ter desaparecido, mas ela estava determinada a encontrá-las. Talvez ela tivesse perdido alguma coisa nelas que pudesse explicar a presente atitude da Sra. Noble. - O que você quer falar?

Sua atenção se voltou para ela. Ele fez uma careta para seus óculos de sol. - Isso pode esperar. O que aconteceu?

Ela fechou a porta, ignorou o olhar de sondagem e passou por ele. - Nada aconteceu. Como você pode ver, eu estou no meio de alguma coisa. Mas já que você já está dentro, sinta-se em casa. - Ela abriu o caminho para a cozinha, e podia sentir seus olhos perfurando-a de volta. - Então, o que é que não podia esperar até sábado? Eu mal deixei sua casa- - A casa da minha mãe, - ele corrigiu-a.

- Você foi criado lá. - Ela pegou sua xícara de café, em seguida, virou-se para encará-lo. - Você não foi?

- Sim e não. Você vai usar esses óculos enquanto conversamos?

Sem eles, ele saberia com certeza que ela estava chorando. Ela não estava pronta para discutir o porquê. - Sim. Você tem um problema com eles? - ela desafiou.

Ele encostou-se no balcão da cozinha e olhou para o rosto dela. Um sorriso irônico cruzou os lábios. - Não, mas eles não estão escondendo o fato de que você esteve chorando, Ashley.

Suspirando, ela arrancou os óculos de seu rosto, e sem fazer contato visual com ele, deu a volta no balcão. Ela teve um vislumbre de seu rosto em sua torradeira e viu que seu rímel tinha escorrido.

Oh, Deus, olhos de guaxinim. Tarde demais para fazer qualquer coisa sobre isso. - Você quer um café?

Seu olhar ficou em cima dela. - Claro obrigado. Foi algo que eu disse ou

fiz?

Ela riu suavemente quando ela tornou a encher o copo e derramou um pouco da bebida escura para ele. - O que faz você pensar que você possa fazer ou dizer qualquer coisa para me reduzir a lágrimas, Noble?

Seus lábios se curvaram em um sorriso de escárnio. - Você tem um ponto aí. Isso deixa minha mãe.

Ela ficou rígida, mas ainda assim conseguiu passar-lhe o café sem derramar. Tomando seu tempo, ela se estabeleceu em um banquinho em frente do dele, então ergueu o queixo, desafiando-o a dizer algo sobre seu rímel borrado.

- Sua mãe? Eu nem sequer falei com ela.

- Mas você ouviu o que ela disse.

Ele não era apenas o Sr. Perceptivo. - É por isso que você está aqui?

Ele passou uma mão grande em torno da caneca e tomou um longo gole de café. Seu olhar não a deixou, mas ele parecia estar reorganizando seus pensamentos. - Minha mãe pode ser muito franca, Ashley, mas ela nem sempre quer dizer o que ela diz.

Seus olhos se estreitaram enquanto o estudava. Será que ele a culpava pela morte de seu pai, também? Ashley mordeu o lábio, indecisa sobre como proceder. Ele poderia querer ouvir o que ela tinha a dizer ou explodir com ela. De qualquer forma, não havia como prever. - Ela ainda está sofrendo, não é?

A carranca estabeleceu no rosto de Ron. Ele ficou quieto por um momento, então ele concordou. - As coisas não têm sido fáceis para ela.

- Ela deve ter realmente o amado. - Calor evaporou de seus olhos até que eles ficaram frios, mas ela ignorou. Ela se recusou a parar até dizer o que ela tinha a dizer. A culpa mascando suas entranhas precisava ser aliviada. - Eu sei que é minha culpa que seu... seu pai morreu, Ron, e ninguém está mais triste do que eu sobre isso. Então, eu entendo por que ela ainda me odeia-

- Eu não vim aqui para discutir isso.

Ela piscou para sua voz brusca. - Oh. Quando veio até mim só assumi que queria explicar sua posição.

- Você assumiu errado. - Sua voz era intransigente. - O que eu quero é total honestidade de você.

Isto era sobre a sua investigação? Ela não podia prometer responder a todas suas perguntas, apenas o que ela se lembrava. - Claro, mas isso depende do que você quer saber. Algumas das coisas eu mesmo não posso explicar.

Como se fosse possível, os olhos dele ficaram mais frios. - Você gosta de jogar jogos, não é?

Ela lhe cortou um olhar e fez uma careta. - Eu odeio jogos. É um total desperdício de tempo.

- Então me diga. Como você conhece Vaughn?

Ashley piscou. - O quê?

- Você disse que não joga jogos. Nem eu. Como você conhece Vaughn?

Sua testa franziu enquanto seus pensamentos corriam. - Vaughn Ricks? O homem da limusine? - Como Ron sabia que eles se conheceram?

Ele sorriu friamente para ela. - Sim, o que você encontrou no caminho da casa da minha mãe. Vaughn Doyle, filho de Ryan Doyle. O que você estava discutindo com ele?

Os olhos dela se arregalaram com a revelação. Não é à toa que ele parecia familiar. Ele parecia com seu pai. Em seguida, compreendeu a implicação da declaração de Ron. - Você estava me espionando?

- E é uma coisa boa, também, caso contrário eu não teria sabido sobre seu pequeno encontro.

Ela balançou a cabeça. - Você desconfia que eu esteja jogando jogos, Ron Noble. - Isso era o que acontecia quando ela deixava as emoções controlar suas ações, as pessoas pisam em cima dela. Ela deixou esse homem chegar até ela antes com a sua história eu-necessito-um-retrato-de-minha-avó. De novo não.

Ela levantou-se em seus pés e se afastou do balcão. - Eu quero que você saia. Agora.

Ron levantou-se, mas em vez de ir para a porta, ele começou a dar a volta no balcão. - O que você está escondendo? O que ele lhe ofereceu? - Seu olhar correu para cima e para baixo de seu corpo, em seguida, seus lábios se curvaram em um sorriso de escárnio. - Ou eu deveria estar me perguntando o que você ofereceu a ele para obter Carlyle House?

Seu queixo caiu com a insinuação. Os pontos pretos apareceram em sua visão quando a raiva substituiu o choque. Sua mão levantou, voou para o rosto e conectou com a bochecha dele. O som ecoou pelo loft.

- E imagine que eu estava disposta a ajudá-lo com sua investigação. Para me colocar para fora e enfrentar meu pior... - Ashley apontou para a porta. - Saia da minha casa, Noble.