Capítulo 3 3

Ashley colocou o pincel na paleta, mexeu os dedos e arqueou as costas, cuidadosa para não fazer movimentos bruscos. Sua posição no topo da escada era precária para dizer o mínimo. Inspirando e expirando profundamente, ela virou a cabeça para estudar o mural na parede à sua esquerda.

Setenta e cinco metros de comprimento e dez metros de altura, animais pastavam no cerrado. Céu azul vívido contrastava fortemente com a terra marrom e árvores Jacarandá. A grama alta parecia balançar suavemente na brisa, uma ilusão criada por seus dois assistentes talentosos. As gazelas pareciam prontas para saltar da parede e no quarto.

Ela sorriu. As cenas temáticas em cada sala iriam hipnotizar as crianças. Eles tinham ido às nove jardas, do pré-histórico para a ciência. A última sala exibia obras de arte de alunos do ensino fundamental de escolas selecionadas em toda a cidade. Ela não podia esperar para trabalhar com eles.

- Ei, você não tem às duas e meia de hoje uma reunião com a Sra. Noble?

- Uma voz chamou abaixo dela.

Oh não, ela esqueceu completamente.

- Obrigada, Josh. - Este era o resultado daquela mulher arrogante mudar seu horário de reunião de amanhã para hoje. Ashley deslocou-se para descer, e a paleta de tintas, pincéis e esponjas caíram de seu colo. Eles caíram, enquanto ela observava impotente. Uma maldição escapou de seus lábios.

- Isso totaliza um total de cinco dólares.

- O quê? - Ashley encarou o homem cor de café descalço abaixo dela. Josh Keller estava ocupado aerografando as matizes e sombras em um animal, seu cabelo com dreadlocks retido em um rabo de cavalo.

Você usou um palavrão, - disse Josh.

- Então?

- Então, seus primos nos disseram para manter a contagem. Certo, Micah?

Longe à sua direita, em uma parede diferente, Micah Walden estava trabalhando em uma cena de floresta tropical. Seus ondulados longos cabelos loiros escovados sem nada, balançou quando ele assentiu.

- Yep. Um dólar por palavra, - disse ele.

Ela torceu o nariz. Sua tia tinha começado essa regra para acabar com o uso de palavrões de seus filhos. De alguma forma, as meninas vieram sob seu radar quando as ouvia escorregar durante os encontros familiares.

- Façam fofocas sobre mim e vocês dois estão demitidos. - Ela desceu da escada.

- E onde você iria encontrar talentos como o nosso para concluir os murais? - Micah perguntou sem um pingo de vergonha.

- Sim, - acrescentou Josh.

Ashley não pôde deixar de sorrir. Eles eram jovens talentosos e sabiam disso. Ela não podia culpá-los por serem arrogantes. E eles estavam certos, ela não poderia concluir este trabalho sem eles.

- Descarados. O que aconteceu com a modéstia? - ela murmurou, mas eles ouviram.

- Tornou-se obsoleta- - Josh começou.

-Na nova era da autopromoção, - concluiu Micah.

- Há uma linha fina entre a autopublicidade e se gabar e vocês dois estão muito perto de atravessá-la. - Ela desamarrou o avental e colocou-o sobre uma mesa. Seu olhar saltou entre os dois homens. - Eu tenho que fazer essa reunião ou perderei a minha chance de conseguir a casa. Se vocês não me veem até as cinco, tranquem. - Ela pegou sua bolsa. - Vejo vocês mais tarde... ou amanhã.

- Boa sorte, - disseram em uníssono enquanto se dirigia para a entrada.

Ela acenou e saiu do museu. Era uma bela tarde de primavera, mas sua mente estava muito preocupada com a iminente reunião para apreciá-la. Uma nuvem de apreensão pairava sobre ela, e borboletas faziam uma festa em sua barriga. Ela teve dois dias para se preparar desde que o seu corretor de imóveis definiu o encontro, dois longos dias de insegurança e tensão nervosa. Como ela deve se apresentar para Nina? Fingir que o passado não aconteceu? Trazê-lo apenas para tirá-la do caminho? Ela deveria divulgar seus planos para Carlyle House?

Ao mesmo tempo a casa tinha sido o local para novos e futuros artistas, o lugar para a criação de estrelas. Mesmo que seus pais tivessem lançado suas carreiras em seu salão de banquetes, destruí-la seria apagar uma parte da história da música, o que a fazia se sentir como um monstro. Mas sua sanidade estava em jogo. Como pode qualquer coisa competir com isso?

Aqui vou eu de novo, me estressando. Se o assistente de Nina não tivesse ligado esta manhã para adiantar seu encontro, ela teria tido mais um dia para se recompor, para poder pensar sobre as coisas para... o que é um monte de merda. Ela teria continuado no caminho em espiral até um nervoso naufrágio na terra. Por que a mulher insistia em encontrar os compradores de qualquer maneira? Era uma estipulação ridícula.

Ashley entrou em seu Mustang conversível antes de sair do estacionamento. Pela primeira vez, o tráfego no centro da cidade estava lento. Isso deu a ela a chance de correr através do discurso que ela estava preparando para a Sra. Noble.

Para ser honesta, o nervosismo ia além do encontro com Nina. Desde que Ron Noble deixou cair à bomba sobre a investigação do incêndio no Carlyle House, ela vivia com a preocupação constante. Isso olhava para ela no espelho todos os dias, e lhe roubava o sono a maior parte da noite. O fato dele não ter entrado em contato com ela ou ter deixado fotografar sua avó não estava ajudando, mas ela esperava que ele fosse persegui-la por uma resposta sobre sua investigação.

Por que ele tinha que agitar as coisas? O que ele esperava ganhar? Ele estava louco por pensar que ela iria querer revisitar aquela noite apenas para

ajudá-lo. Por outro lado, ele disse que nenhum dos ex-colegas de seu pai estavam dispostos a falar sobre o fogo. Será que os homens estavam protegendo um incendiário, talvez um dos seus? O responsável poderia estar lá fora, longe depois de ter assassinado seus pais.

Não, pare com isso. A cópia do relatório que ela tinha pegado a partir dos registros do condado disse que a fiação defeituosa começou o fogo. Sua tia, a quem ela tinha falado depois de Ron, tinha confirmado o que deveria ser reconfortante, mas infelizmente não era. Toda vez que ela pensou em Ron, e no brilho de determinação em seus olhos quando falava, ela sabia que ele não ia deixar isso pra lá. Ele provavelmente estava deixando passar o tempo, dando-lhe uma falsa sensação de segurança antes de atacar. Dedos gelados lhe arranharam a espinha com seus pensamentos, fazendo-a tremer. Melhor não pensar nisso agora.

Ashley estava se preparando para o chuveiro quando ela percebeu que todos os seus ternos ainda estavam na tinturaria. Se a Sra. Superior e Poderosa Noble tivesse mantido o plano original, ela não estaria nesta situação. A arrogância descarada da mulher mais velha a incomodava. Um gemido de frustração escapou enquanto ela pegou o telefone e discou o número do tintureiro.

- Não, não, Sra. Fitzgerald. Agora não. Cinco horas. Eu lhe disse que cinco horas, não é? - o paquistanês disse.

- Eu não quero todos, Sr. Noor. Apenas um.

- Não é possível, Srta. Se eu apressar o trabalho, posso tê-los prontos até às três horas. Três horas está bom, não é?

- Três horas não está bom. - Ela estava começando a soar como o homem. Ela não chegou a lhe implorar e desligou. Não só ela estava em uma crise de tempo, ela não tinha nada decente para vestir.

Vinte minutos depois, Ashley saiu do armário com mais uma roupa e segurou-a contra o peito. - Eca, - disse ela e a jogou em cima da pilha crescente em sua cama.

Cada vestido que ela tirou de seu armário tinha algo errado com ele. Eles eram muito casuais, muito velhos ou simplesmente comuns. Ashley balançou sobre os calcanhares e tomou uma respiração profunda, calmante. Não havia nenhum ponto em forçar sobre isso. Tudo o que ela usava não ia mudar a decisão da Sra. Noble sobre a venda da Carlyle House ou aliviar as preocupações sobre a investigação de Ron.

A próxima peça de roupa que ela tirou era uma saia preta reta com uma fenda na lateral. Apertando os lábios em pensamento, ela a estudou. Ela colocoua sobre a cômoda e se virou para cavar na pilha de roupas na cama até que ela tirou uma camisa de seda fúcsia com botões pretos. Um lento sorriso satisfeito espalhou em seus lábios enquanto ela segurava a saia e o top contra seu peito e olhou para o espelho.

- Nada mal. Não está nada mau, - ela murmurou.

Ela vestiu a saia e estudou sua imagem. Um pouco apertada em torno dos quadris, mas teria que servir. Ela acariciou sua barriga, verificou seu traseiro uma última vez e murmurou: - Sabia que a noite do sorvete de menta com gotas de chocolate tinha que ir para algum lugar.

Ela colocou o top e olhou no espelho. A ondulação suave de seus seios acima do decote provocou uma carranca, então um suspiro. Ela não podia fazer muito sobre seu peito bem-dotado mesmo se tentasse. Este estava tão bom quanto podia ficar.

Quando ela sentou-se para aplicar a maquiagem, seus pensamentos se voltaram para a semana passada. Trabalhar nos murais no novo museu tinha a mantido ocupada. Infelizmente, ela não tinha feito nada nas suas peças de exposição. Ela já passou por três modelos masculinos, mas nenhum tinha inspirado a criar uma obra-prima. Neste ritmo ela teria que cancelar a exposição.

Ela verificou a hora, sufocou uma maldição e se levantou do banquinho. Agarrando as sandálias pretas de saltos altos e bolsa, correu escada abaixo. Ela parou brevemente para rabiscar um lembrete para si mesma em um Post-it, batendo-o na porta da geladeira antes de sair do apartamento.

***

Ashley chegou à casa dos Noble assim que um Jaguar prateado atravessou o portão. Um alto guarda encorpado marchou atrás da cabine de segurança, levantou o braço enorme e sinalizou para ela parar. O sol refletiu sobre sua careca marrom quando ele olhou desconfiado para ela de cima dos óculos escuros.

- Espere aqui, - disse ele, quando ela deu o nome dela.

Ela viu o guarda andar para trás no interior da cabine de segurança e se resignou a esperar. Pelo que tinha visto enquanto dirigia, as casas na área eram enormes, bonitas e bem cuidadas. Mas ela não podia admirar a casa de Nina Noble enquanto ela esperava. Árvores obstruíam a casa. Suspirando, ela voltou sua atenção para o espelho retrovisor.

Havia um brilho fino de suor na testa e lábio superior. Conversíveis eram arejados quando estavam em movimento, mas quando estacionado, o sol era implacável. Ela ligou o ar condicionado e o ar frio abanou seu rosto. Ela teria gostado de puxar o teto do carro para cima, mas ela achou que seus nervos podiam não suportar o espaço confinado - a fobia que ela nunca conseguia explicar. Não havia necessidade de se preocupar com isso, porém. Ela sempre encontrou uma maneira de contornar seus demônios, escolhendo o conversível em vez de um carro normal, um loft arejado em vez de um apartamento, pegar o elevador apenas quando fosse absolutamente necessário. A lista era longa.

Não gostando da direção de seus pensamentos, Ashley pegou o pó e blush para reparar os danos a sua maquiagem. Levou mais cinco minutos antes do guarda finalmente acenar para a passagem. Ela lhe deu um sorriso duro e dirigiu pela estrada curva cheia paralelepípedos, até a calçada circular.

Vários carros estavam na garagem, incluindo uma caminhonete verde escura. Assim que ela estacionou ao lado da caminhonete e desligou o motor, o som de música de piano chegou aos seus ouvidos. Se ela não estivesse tão tensa, ela teria achado adorável a melodia e a bela casa de Nina Noble. Em vez disso, ela deu aos pedaços de grama e as coloridas bem cuidadas flores um olhar arrebatador enquanto ela corria para a entrada de pilares. Antes que ela pudesse bater, uma morena alta em calças azul-marinho e uma camisa rosa abriu a porta.

- Sra. Fitzgerald, Connie Wilkins. - Elas apertaram as mãos. - Entre, por favor.

Ashley olhou com admiração para o hall de entrada de dois andares com sua escadaria reluzente. Duas obras anteriores de Francis Bacon compartilhavam uma parede com um Chagall, e as plantas preservadas foram estrategicamente colocadas ao redor da sala. A bela música que tinha ouvido antes parecia vir de um espaço à direita.

- Aqui, por favor, - disse Connie.

Ashley seguiu a assistente de Nina em todo o hall de entrada, passando por uma entrada em arco e sobre o que era ou uma sala de entretenimento ou de estar. Uma figura ágil e alta levantou de uma cadeira.

- Ron, - ela sussurrou. Seu coração pulou uma batida, então acelerou.

Seus olhos se encontraram e o tempo pareceu desaparecer. Uma carga sexual eletrizante passou entre eles. Ela lutou para respirar. Por um instante, ele não se mexeu, então o seu sexy sorriso peculiar apareceu.

- Ashley. É bom vê-la novamente. - Ele fechou a distância entre eles e envolveu sua mão com a sua grande.

Seu perfume, almiscarado e masculino, provocou seus sentidos. Sua temperatura subiu um grau e sua respiração parou em seu peito.

- Eu não esperava encontrá-lo aqui, - ela conseguiu dizer. Sua voz era firme, graças a Deus.

- Eu espero que você não se importe. Por favor, junte-se a mim. - Ele a pegou pelo braço para levá-la a cadeira ao lado da que ele tinha ocupado. Uma garrafa de Heineken estava em uma mesa ao lado.

Ela virou-se para agradecer a Connie, mas a mulher tinha a muito desaparecido. Eram apenas eles. O pensamento era emocionante e um pouco desconfortável.

Ela libertou seu braço e agarrou sua bolsa com as duas mãos. - Deve haver um engano, Ron. Eu deveria estar encontrando sua mãe. - Ela se pegou mexendo com o fecho de sua bolsa e se forçou a parar. Já era ruim o suficiente ter sua presença abalando-a, mas outra bem diferente era o deixar saber disso.

- A reunião era para ser amanhã, mas sua assistente ligou e mudou.

- Eu sei. - Um sorriso lento apareceu em sua boca, então se espalhou para os olhos azuis cobalto. - Minha mãe não está se sentindo muito bem, então eu espero que você não se importe se você e eu falarmos em seu lugar. Gostaria de algo para beber?

Uma bebida iria firmar seus nervos, mas isso significaria passar o tempo em sua companhia. O discurso que tinha preparado era para sua mãe, não ele. A agenda dele não coincidia exatamente com a dela. Além disso, havia a atração entre eles, que continuava pegando-a desprevenida.

- Não, obrigada. Eu prefiro-

- Vamos lá, Ashley. Uma bebida. Eu prometo que vou ser um perfeito cavalheiro.

Como se isso tivesse alguma coisa a ver com o porquê dela estar cautelosa. - Tudo bem. O vinho branco, por favor.

Enquanto caminhava até o bar para obter sua bebida, ela se sentou e respirou fundo, depois de novo. Ele é apenas um homem, um que eu posso lidar. A palavra "lidar" trouxe à mente imagens que não tinham nada a ver com a Carlyle House. Ela se encontrou observando a forma como ele enchia seu jeans e a facilidade em sua arrogância.

Concentre-se, Ashley. Ela deveria estar pensando sobre o que ela diria uma vez que ele trouxesse a sua investigação e não como ele ficaria com o peito nu. Isto era tão insano, tão diferente dela.

- Aqui está, - disse Ron quando ele lhe entregou um copo de cristal.

- Obrigada.

Ele pegou a garrafa de Heineken e a tocou no copo dela. - Aqui é para amizade. - Então ele esperou e observou enquanto ela tomou um gole de vinho.

Seu olhar permaneceu em seus lábios antes dela perguntar.

- Está tudo bem?

- Perfeito. - Ela estudou-o por cima da borda do copo quando ele sentou-se e tomou um gole de sua cerveja. Ela nunca teria imaginado que ele era um bebedor de cerveja direto-da-garrafa. Mas, novamente, ela não sabia nada sobre ele. A camisa azul que ele usava brincava com a cor dos seus olhos, fazendo com que eles parecessem mais escuros do que o habitual, e o jeans desbotado não podia esconder suas coxas musculosas e pernas fortes.

Ele mudou de posição, atraindo sua atenção para o seu rosto. O sorriso em seus lábios indicava que ele estivera ciente de seu escrutínio. Calor impregnou seu rosto e ela correu para falar.

- O que você quer falar comigo?

- Carlyle House.

O homem era direto antes de qualquer coisa. - Se for sobre a sua investigação, então você deve saber que eu fiz um pouco da minha própria. Parei pelo Escritório de Registros Públicos de novo há poucos dias e peguei uma cópia do relatório dos bombeiros na casa. Fiação defeituosa foi o veredicto. Minha tia e meu tio também contrataram um detetive para verificar logo depois que aconteceu. O I.P. nunca encontrou nada para indicar o jogo sujo.

Ron se inclinou para trás contra seu assento, esticou as pernas compridas e estudou-a sob as pálpebras abaixadas. Seu olhar ficou trancado com o dele.

O silêncio tornou-se tenso, enervante. Quem estava tocando o piano parou, e a casa tornou-se estranhamente calma. Ashley começou a suar. Esperando que sua mão não tremesse, ela ergueu o copo aos lábios e tomou um gole de vinho. Engolir era quase impossível, mas ela conseguiu.

- Bem? - ela perguntou, erguendo as sobrancelhas.

Admiração brilhou em seus olhos, em seguida, rapidamente desapareceu. - Eu não estava falando sobre a minha investigação, embora eu esteja feliz que você levou o que eu disse a sério. Com a minha mãe voando de volta para Nova York amanhã, eu estou no comando da Carlyle House. Quem estiver interessado nela agora deve lidar comigo.

Essa era a última coisa que ela precisava. - Quando ela vai voltar?

Ele deu de ombros. - Próximo fim de semana, talvez. Ela está produzindo uma peça de teatro, então eu não sei ao certo. Posso perguntar uma coisa?

- Claro.

- Por que Carlyle House?

Ah, a pergunta temida. Aqui vai. - A sua localização perto de Culver City Art District torna perfeito para um centro de arte. Era o que os meus pais tinham planejado antes de morrer. Eles fizeram sua primeira aparição pública no antigo Clube Carlyle e falaram sobre o assunto com nostalgia. - Ela sorriu, lembrandose. - Você sabe que eles costumavam dizer que o trabalho, suor e dança no Clube Carlyle era para ser parte de uma tradição. Uma tradição que um aspirante a artista deve ser honrado por fazer parte dela.

Ele sorriu com aprovação, e Ashley perguntou como ele reagiria com suas próximas palavras.

Ela engoliu em seco e respirou fundo. - Eu pretendo demolir e reconstruir.

As sobrancelhas de Ron subiram. - Você está brincando, certo?

- Eu não estou. É velha. Com seus problemas de amianto, chumbo e de segurança contra incêndios, não iria passar nos códigos de construção.

- Por que não reformá-la? É eficaz em termos de custos.

Ela tinha verificado isso e não tinha uma desculpa boa o suficiente, exceto: - Encontrar os novos códigos de incêndio me custariam uma fortuna. Como um bombeiro a tempo parcial - oh, sim, ela tinha verificado e sabia sobre o seu trabalho voluntário com o grupo de incêndio Kern Vale Hotshot, - você sabe que a cidade requer sistemas de pulverizadores em edifícios comerciais, em vez de as antigas rotas de fuga do fogo dos andares superiores. - Ela sabia que o pegou quando seus olhos ficaram pensativos e ele se inclinou para frente, seu olhar não vacilando. - Além disso, eu não iria querer alguém desenvolvendo câncer ao longo dos anos por causa do amianto. Eles usavam isso em tudo antes da década de setenta - pisos, massa corrida do teto, telhados, tapumes, tubulações, dutos, paredes, juntas, mesmo o isolamento acústico. Mas eu pretendo usar os projetos arquitetônicos originais para recriar uma réplica da casa. - Ela prendeu a respiração e esperou que ele dissesse alguma coisa, qualquer coisa.

Ron lançou um profundo suspiro e recostou-se. - Parece que você já pensou nisso.

Ela pegou as ideias de sua prima. Sem a experiência da Lex, ela não saberia onde começar quando se tratava de edifícios antigos. - Eu quero dizer, para realizar o sonho dos meus pais.

- Eu posso entender, exceto que há uma ligeira complicação em seus planos.

- O quê?

- Há outra pessoa interessada na casa.

Seus olhos se arregalaram. - Quem?

Seus olhos estavam atentos quando ele acrescentou: - Ryan Doyle da Doyle Enterprise.

O coração de Ashley caiu. Ryan Doyle era um tubarão imobiliário com rumores de conexões com o crime organizado. Nascido e criado em Los Angeles, ele era inteligente e implacável. Dizia-se que ele fez o seu primeiro milhão por meios questionáveis aos trinta anos, aos quarenta ele já tinha bilhões e agora vale muito mais do que normalmente era revelado em revistas. Apesar de sua riqueza, ele ainda era considerado um bandido pelo mundo dos negócios. Não havia nenhuma maneira que ela poderia ganhar uma guerra de ofertas contra ele. - O que ele poderia querer com a Carlyle House? - perguntou Ashley.

- De acordo com minha mãe, ele está movendo seu quartel-general para Los Angeles. Ele pretende ter a sua sede no centro da cidade, e em Culver City. Ele é dono de uma grande parte das propriedades subdesenvolvidas nas proximidades, uma situação que ele quer corrigir, e ele quer restaurar Carlyle House. Por que, eu não sei.

Ashley afundou de volta em seu lugar. Seja qual for a oferta que ela fez, Doyle poderia facilmente cobri-la ou dobrá-la sem colocar um dente em suas contas bancárias.

- Eu não estou ficando com a casa, eu estou? Quero dizer, como eu poderia ganhar um lance contra Doyle? - E ele queria reformar, maldição. Como ela poderia até mesmo começar a competir?

- Ninguém está começando uma guerra de lances, Ashley. Além disso, você pode me ter do seu lado. - Ele balançou as sobrancelhas quando um sorriso maroto curvou sua boca.

- Isso seria antiético. Tipo como informações privilegiadas. - E amarrar uma corda em volta do pescoço? Ela sabia exatamente o que ele queria em troca.

Ele riu, o som profundo, quente e rico.

Ele sabia que tinha ela encurralada. Ela fez uma careta para ele. - Tudo bem. Eu quero você no meu lado. Eu mereço ficar com a casa desde que eu ofereci primeiro. Além disso, tenho a intenção de pagar o valor de mercado. Sem barulho, sem negociações.

Ele piscou para ela. - Então, não hesite em me usar. Tudo que você tem a fazer é pedir e eu vou ter certeza de obter a casa.

Tão arrogante, tão certo que ele consegue o que quer. Ela devia recusar sua oferta, mas ela não iria atingir seus objetivos sendo teimosa. E se ela esperasse sua mãe voltar? Será que isso acabaria com as chances de conseguir a casa?

Ela lançou um olhar para ele através de pálpebras semicerradas. Ron dava a ilusão de ser descontraído, ainda havia nervosismo nele, o que era parte emocionante e parte inquietante. Apesar de seu traje casual e maneiras descontraídas, ele projetava um ar de autoridade e autoconfiança que poucos homens possuíam. Ela não sabia quantos anos tinha, mas poderia apostar que ele era apenas um par de anos mais velho que ela. O verniz polido de sofisticação provavelmente era devido a crescer entre pessoas da alta sociedade. E a maneira como ele se portava e a calma com qual ele falava exalavam uma sensualidade rara que era hipnótica.

Levantou a cabeça e seus olhares se encontraram. Desejo cru chiou entre eles, e por um momento, Ashley não conseguia pensar ou respirar. Quando ele arqueou uma sobrancelha, aborrecimento a percorreu. Ele estava gostando de brincar com ela.

- Bem? Você quer a minha ajuda para obter a casa? - ele questionou.

Seus olhos se estreitaram. - Claro, eu quero. Mas, primeiro, eu gostaria de saber o que você quer em troca.

Ele tocou o peito. - Uma oferta altruísta e você acha que eu tenho um motivo?

- Você não tem? - ela desafiou.

Um sorriso puxou os cantos de sua boca. - Claro.

Quão previsível. Ela odiava homens previsíveis. - Ok, coloque para fora.

Ele se inclinou para frente, seus movimentos lânguidos e graciosos, como um lobo à espreita. Ashley ingeriu. - Diga-me o que você quer, Ronald Noble.

- A satisfação de saber que eu ajudei uma amiga.

Que tipo de resposta meia-cozida foi essa? E quanto a sua investigação? Ashley estudou sua expressão. Ele estava tramando algo. Era uma coisa boa que ela não tinha a intenção de lhe pedir ajuda. Ela preferia ter suas chances com sua mãe. Ainda assim, não fazia mal ter todas as suas bases cobertas.

- Uma amiga, não é? - Disse ela lentamente.

Ele se inclinou para trás e deu-lhe uma leitura lenta. - Você nunca teve um amigo do sexo masculino antes?

Ashley riu. - Eu tive. Há muito tempo atrás. Seu nome era Silas Hendricks. Ele quebrou meu coração.

Ron fez uma careta. - Você deve ter se preocupado com ele.

- Eu o adorava. Foi a primeira vez que meus pais se instalaram em algum lugar tempo suficiente para eu fazer amigos. Quando ele pegou varicela, eu jurei nunca tocar num frango outra vez, e isso era o meu prato favorito.

A expressão de Ron começou a suspeitar. - Exatamente quantos anos você tinha quando você e Silas eram amigos?

- Quatro.

Ele riu, os olhos azuis cobaltos brilharam. O riso suavizou os vincos esculpidos do seu rosto. Ela sorriu de volta para ele. - Ele tinha cinco anos, me largou quando ele começou o jardim de infância. Disse que ele era um menino grande e não podia sair com uma pré-escolar.

- Então, quanto tempo se passou desde Silas?

- Vinte e um anos.

- Bem, eu certamente não lhe passarei varicela. E eu prometo não quebrar seu coração. - Antes que pudesse comentar sobre sua declaração ultrajante, seu olhar mudou para algo atrás dela. - Desculpe-me. - Ele descruzou as pernas e se levantou.

Ashley seguiu seu olhar para encontrar Connie Wilkins em pé atrás dela.

- Perdoe a interrupção, Sra. Fitzgerald, - disse a mulher. - Só quero pedir Ron por alguns segundos.

- Desculpe-nos, Ashley, - disse Ron novamente, seguindo a mulher para

fora da sala.

Deixada por conta própria, Ashley estudou seus arredores. Glamorosos sofás estofados de veludo verde damasco, um pufe, neutros estofamentos de lã usados em três poltronas confortáveis, Complementando com cortinas de seda verde e ouro. Uma mesa Inglesa do século XVIII ocupava uma parede, logo abaixo de um espelho de madeira dourada esculpida. Combinado com tapetes persas no chão de assoalho e estrategicamente colocados como coleção, o efeito era uma elegância que era agradável e confortável.

Então ela ouviu Nina Noble dizer: - Eu ouvi você prometer Carlyle House para aquela garota? Eu prefiro dar a Doyle por uma ninharia do que tê-la pisando nela.

A respiração de Ashley parou. Se a mulher mais velha não tinha a intenção de vender sua casa, por que ela pediu uma reunião? ***

Ron fez uma careta e pegou o braço de sua mãe. - Venha comigo, por favor. - Ela se recusou a ceder, com o olhar fixo na entrada da sala de estar. - Mãe.

- Não trate sua mãe com esse tom paternalista, Ronald. - Ela permitiu que ele a levasse para longe da sala de estar e Ashley. - Para onde vamos? - ela sussurrou.

- Fora daqui. - Ele a levou para a escada. - Eu disse que ia cuidar da situação com Ashley.

- E é assim que você está fazendo? Com risos e anedotas bobas de infância?

Ele queria ganhar a confiança de Ashley primeiro. Ele não podia garantir que iria funcionar, mas era melhor do que empurrá-la para ver as coisas à sua maneira. Além disso, eles chegaram a um impasse - ele queria que ela ajudasse com a sua investigação e ela queria Carlyle House.

- Eu quero saber o que aconteceu na noite do fogo, Ron, e eu quero saber agora. - Lágrimas dançaram nos expressivos olhos cinzentos de sua mãe. - Volte lá e peça todos os detalhes.

Ron suspirou. Durante anos, ela rejeitou os rumores de que seu pai, marido dela, tinha começado o fogo na Carlyle House. O mesmo não pode ser dito da sua avó ou tio - os dois nunca tinham aprovado o seu pai. E uma vez que Ron começou a receber as cartas anônimas, a paciência de sua mãe tinha reduzido.

- Existem outras maneiras de descobrir o que Ashley viu naquela noite sem antagonizá-la, mãe. Ela não é o inimigo.

- Ela não é? Ela mentiu, não foi? Lembra-se das fotos?

Como poderia esquecer? Outro envelope anônimo foi encontrado no portão ontem à noite. Desta vez, havia fotografias junto com outra nota com letras de recorte, mas mais detalhada do que as duas anteriores, o que levou a mãe a chamá-lo de volta para Los Angeles da convenção dos bombeiros e reagendar seu encontro com Ashley.

- Ela tinha quinze anos na época e estava traumatizada pela morte de seus pais. Ela poderia ter se confundido. - Ele olhou rapidamente para a sala em que Ashley estava. Ele precisava voltar para ela. Ron acenou para Connie ir à frente. - Mãe, volte lá para cima e descanse. Deixe-me lidar com as coisas do meu jeito, ok? - Ele apertou seu braço e esperou até que ela e Connie estivessem no meio da escada antes de voltar para se juntar a Ashley.

Ele optou por não trazer os eventos de 10 anos atrás, porque ele sabia que sua mãe iria escutar a conversa e interromper se ouvisse algo que ela não gostasse. Ele queria respostas, tanto quanto ela queria, mas o tempo tinha que estar certo. Ashley precisava ser persuadida a ver as coisas à sua maneira. A mulher deu um novo significado à palavra teimosia.

Corar um minuto e o próximo desafiá-lo, ela estava começando a fascinálo, o que era ruim em seu livro. Não que houvesse algo de errado com uma mulher cativante... fisicamente. Mas o fascínio intelectual era um jogo diferente. Significava conhecer como sua mente trabalhava, o que poderia levar a complicações indesejáveis. Sua prioridade agora era limpar o nome de seu pai, não se envolver em um nível pessoal com qualquer mulher.

Ron parou no arco que separava o hall de entrada da sala de estar e estudou Ashley. Quão grande parte da conversa ela tinha ouvido? Ela estava olhando para longe dele, seu corpo parecia relaxado.

De repente, ela arqueou as costas e esticou o pescoço. Sua postura empurrou os seios contra o top de seda, chamando a sua atenção e enviando ondas de desejo para ele novamente. Inferno, ele estava cobiçando uma mulher que mal conhecia.

Ele limpou a garganta e entrou na sala. - Desculpe por isso.

- Tudo bem. - Ashley pegou a bolsa e se levantou. - Desde que eu não verei sua mãe, eu acho melhor voltar para o trabalho.

Ela ouviu sua mãe. Ele podia dizer pela forma como ela evitou olhar para ele e seus movimentos bruscos. Infelizmente, agora seria um mau momento para explicar as coisas para ela. - Trabalho?

- O novo museu infantil. Estou trabalhando nos murais de parede.

- Oh, sim. Eu lembro de ter lido em algum lugar que você ganhou o contrato para pintá-lo. Como vai indo?

Um brilho entrou em seus olhos por alguns instantes, e depois desapareceu. - Ótimo. Eu tenho dois jovens artistas muito talentosos e esforçados me ajudando. Podemos terminar mais cedo do que eu esperava. De qualquer forma, é melhor eu ir embora.

Ela parecia pronta para correr para fora da mansão, e ele não a culpava. Ainda assim, ele não queria que ela fosse embora no entanto, não desse jeito.

- Eu quero passar lá alguma hora. Ou pessoas não autorizadas não podem ver? - Questionou.

Ashley deu um sorriso incerto e deu um passo para trás. - Não, eles não podem, mas basta perguntar por mim na recepção no velho museu das crianças.

- Eu certamente irei. - Ele não precisava tocá-la ou estar tão perto, mas o desejo de se conectar estava lá, e ele agiu com ele. Sua estrutura rígida endureceu ainda mais quando ele segurou seu cotovelo. Ele queria dar um passo atrás, mas mudou de ideia quando a sentiu relaxar. Quando ele levou-a para fora da sala, uma corrida inebriante de luxúria tomou conta dele. Ele não sabia o que estava acontecendo com ele. Algo sobre Ashley enchia-o de um sentimento de urgência. Apesar de sua tentativa de escondê-lo, ela foi atraída por ele. Ele viu isso na pulsação batendo rápido na base do seu pescoço, em seus olhos quando ele a pegou olhando para ele. E se ela estivesse namorando alguém? O impediria de persegui-la? Isso nunca aconteceu antes.

Quando chegaram à porta, abriu-a e acompanhou-a até o carro dela. - Me desculpe, eu não passei pra você as fotos da minha avó. Agora que estou de volta à cidade, está tudo bem, se eu levá-las?

Ela parecia indecisa sobre algo. Em seguida, ela balançou a cabeça. - Claro. Eu estarei em casa no sábado de manhã.

- Sábado, certo. - Ele segurou a porta do carro para ela entrar. De sua posição, ele tinha uma visão clara de seus seios perfeitos. Seus músculos do estômago amarraram quando desejo o golpeou com força. Ele engoliu em seco e desviou o olhar para o rosto dela, mas ela estava olhando para a casa. Ele seguiu seu olhar para a varanda do segundo andar. Sua mãe em calças fluidas vermelhas e uma jaqueta correspondente, seu cabelo encaracolado caindo sobre os ombros magros, olhou para eles com olhos ardentes. Quanto tempo ela tinha estado observando?

- Me desculpe, eu não tive a chance de falar com a sua mãe, - disse Ashley suavemente. - Talvez da próxima vez.

Não, se ele pudesse impedir. Ele não sabia de onde o pensamento veio, mas uma vez que ele criou raízes, ele sabia que era verdade. Sua mãe pode ser muito cruel quando chateada.

- Claro. Vejo você no sábado. - Num impulso, ele se inclinou e beijou sua bochecha.

- O que foi isso? - ela perguntou, o sorriso em seu rosto um pouco

incerto.

- Um gesto amigável, isso é tudo. - Ele empurrou fora de onde ele tinha encostado no carro. - Como um eu te vejo em breve. Você sabe como amigos.

Nada mais, nada menos.

- Certo, - ela sussurrou e ligou o carro.

Ron deu um passo para trás e viu o carro se mover em direção ao portão.

- Eu quero que você se lembre de uma coisa enquanto você está ocupado mimando essa garota, Ronald.

Ron se virou. Sua mãe se encostou na varanda, com os olhos em chamas.

- Seu pai ainda estaria vivo se não fosse por essa menina. - Ela virou-se e marchou de volta para seu quarto.