Capítulo 6 6

Ron viu quando Ashley recuou, afastando-se dele emocionalmente e mentalmente. Ele ainda estava se recuperando de sua revelação.

Seu olhar caiu sobre sua silhueta. Ela era uma mulher forte, uma pessoa que não tomava porcaria de ninguém, mas agora ela parecia tão vulnerável. A vontade de aproximar-se e oferecer-lhe consolo passou através dele. Como antes, ele lutou contra ela. Ele não tinha a intenção de ficar emocionalmente envolvido com Ashley, ou assim ele continuou dizendo a si mesmo, mas ele estava falhando miseravelmente. Algo sobre a mulher continuava puxando-o.

Era luxúria? Sem dúvida. Aqueles lábios exuberantes, seios firmes e arredondados e a ondulação suave de seus quadris foram feitas para fazer amor. Ele iria fazer algo sobre isso antes de sua associação acabar. Com o que ele não podia lidar... não queria lidar, eram os sentimentos de ternura. Suas intenções originais eram para vir à sua casa e exigir algumas respostas, mas desde que ele entrou em seu sótão, suas emoções tinham mudado de um plano para outro. Ela definiu o ritmo, e ele seguiu.

Moveu-se para frente para ficar ao lado dela, mas ele não podia abrir a boca e fazer as perguntas que queimavam a ponta da língua. Ele precisava saber o pouco que ela se lembrava, se ela já tentou a hipnose para recordar as memórias perdidas. Seu olhar caiu sobre seu cabelo sedoso, puxado para trás em um rabo de cavalo. A pele suave na nuca espiou para ele. Uma vontade de colocar a mão grande em sua base, massageá-la e aliviar a tensão saindo dela passou através dele. Irritado com a direção de seus pensamentos, ele fechou suas mãos.

Ron enfiou as mãos nos bolsos e balançou em seus calcanhares. Seu olhar pegou nas recordações de infância em todo o piso e as caixas vazias ao lado delas. - Caixas de papelão não são recipientes de armazenamento seguro.

Ela olhou para ele. - O quê?

Ele indicou as caixas com um aceno de cabeça. - Estas são inflamáveis. Você não deve usá-las para armazenar seus objetos de valor. - Ele não ficou surpreso quando ela olhou para ele como se tivesse perdido a cabeça. Mas falando de recipientes de armazenamento era mais seguro e menos emocional.

Seus olhos castanhos brilhavam com diversão irônica. - Obrigada pelo aviso, Bombeiro Noble. Eu vou me certificar de comprar os recipientes corretos.

Ele olhou ao redor e franziu a testa. - Certifique-se mais cedo. Combinado com sua parafernália de pintura, a sua casa é um incêndio esperando para acontecer.

Ela revirou os olhos. - Ok, você fez o seu ponto. E já que você está obviamente, não saindo, quer descer aqui e dar-me uma ajuda?

Agachou-se ao lado dela. Apesar de seu tom casual, ele podia sentir a tensão que emanava dela. Ele pegou uma boneca de porcelana com um vestido de babados e tentou endireitar os vincos.

- Você se importa? - Ashley pegou a boneca de suas mãos. - A Sarah Lee é delicada.

Seu olhar saltou entre ela e a boneca. - Você dá nomes a suas bonecas?

- É claro. - Ela gentilmente colocou a boneca em um plástico bolha e cobriu-a, em seguida, colocou-a em uma caixa. - Elas eram minhas companheiras quando estávamos na estrada.

- Deve ter sido solitário, - Ron murmurou baixinho, intrigado com ela, apesar de suas constantes conversas estimulantes. Ele continuou a pegar mais bonecas e bichos de pelúcia e passá-las para ela.

- Um pouco, mas minha mãe preparava todos os lugares em que ficamos como em casa. - Um sorriso tocou seus lábios. - Ela iria colocar fotos de família em cada mesa e cômoda em nossa suíte. E a minha cama sempre tinha minha colcha favorita e as bonecas e bichos de pelúcia dispostos da maneira que eu gostava deles, não importava o quão tarde chegávamos a uma cidade. Eu não sei como ela fazia isso, mas cada lugar sempre teve um sentimento acolhedor. Ela era realmente maravilhosa, - ela sussurrou, sobrepondo as quatro abas para fechar a primeira caixa.

- Ela tinha uma voz incrível. Ambos tinham. Eu nunca os vi numa performance, mas eu tenho uma coleção de algumas de suas músicas. Eles estão reeditando-as. - Ele deu um sorriso tímido. - Mas eu acho que você já sabia disso.

Ela assentiu com a cabeça. - Você vê a caixa de metal? - Ela apontou para uma caixa no canto da sala.

Ele virou a cabeça para seguir a direção do seu dedo. Era a mesma robusta caixa de metal onde ela pegou a câmera. - Esse é o tipo de caixa que você precisa para armazenar suas coisas, não estas... - Sua voz sumiu quando seus olhos se estreitaram com irritação. - Desculpe. Sim, eu vejo a caixa. O que tem ela?

- Ele tem um toca-discos antigo, e pilhas de registros de algumas de suas antigas canções - as que nunca serão reeditadas.

- Sério? - Ele queria perguntar por que, mas decidiu mantê-lo para mais tarde. - Podemos tocar alguma agora?

Ela sorriu para a expressão curiosa no rosto. Então seu olhar caiu sobre o relógio na parede e o sorriso vacilou. - Por mais tentador que possa parecer, eu não posso. Eu tenho um jantar hoje à noite e devo limpar essa bagunça.

- Ah. - Com quem, ele queria perguntar. Ele já tinha verificado a casa dela para quaisquer coisas masculinas e não viu nenhuma. Seus dedos estavam nus de anéis. Mas essas pequenas observações não significavam que ela não estava namorando. Homem de sorte. - É melhor a gente terminar aqui, então. Não quero que você perca o seu encontro.

Ela lhe deu um olhar, mas ele fingiu não perceber. Seu perfume floral suave provocou seus sentidos, começando uma dor agora familiar na barriga. Ele mudou de posição para que ele pudesse vê-la. Seu olhar seguiu o contorno suave de seu rosto, as bochechas inclinadas, as maçãs do rosto definidas e os olhos oblíquos sexy, agora manchados com rímel. Olhos de guaxinim, sua mãe chamaria. Ele encontrou sua cota de mulheres bonitas, mas nenhuma delas seria absolutamente divertida sem um rosto perfeitamente maquiado. Com Ashley, por outro lado, a vaidade não era um problema. Será que ela tinha alguma ideia de quão linda era?

Desviou o olhar para cima, gostando do modo como seus longos cílios escuros contrastavam sua pele cremosa. A boca dela chamou sua atenção a mais. Ela tinha mastigado todos os vestígios de batom de seus lábios, até que o cor-derosa natural ficasse visível. Ele se perguntou como seria o sabor dela. Suculento e doce? Quente e exótico? Uma combinação de ambos? Isso realmente não importava, mas o prazer que ele sentiu quando começou a pensar sobre eles era ilimitado.

De repente, ela olhou para cima e levantou uma sobrancelha questionando.

Ron sabia que ele deveria se sentir culpado por cobiçar, mas ele não o fez. Ele era um macho de sangue vermelho, e ela era uma mulher bonita. Era natural para ele apreciar seus atributos dotados por Deus.

- Quanto daquela noite você se lembra? - Questionou.

Ela se levantou e esfregou as mãos nervosamente em suas calças, sua expressão tornando-se guardada. Ele se endireitou também, e seguiu até o balcão da cozinha, onde as fotografias ainda estavam espalhadas. Por um momento ela não disse nada, apenas apertou os lábios e olhou para as imagens brilhantes.

- Não muito. - Ela lhe deu um olhar incerto. - A viagem para o clube. Os bombeiros e as luzes dos caminhões de bombeiros. Sherry segurando minha mão enquanto conversava com minha tia e meu tio. É como se eu adormecesse quando chegamos ao clube e não acordasse até que fui puxada pelo buraco no primeiro andar.

Ron sentiu o aperto no peito e se preparou contra a dor. Mesmo assim ela o acertou, fazendo-o cerrar os dentes. O piso tinha cedido a bem debaixo de seu pai enquanto ele corria de volta para checar os pais de Ashley. O homem merecia uma medalha, não os rumores feios que Ron e sua mãe tiveram que conviver desde sua morte. Eles mereciam saber a verdade, e Ashley era a conexão. - Alguma vez você já pensou em usar a hipnose para recuperar suas memórias perdidas?

Ashley começou a sacudir a cabeça antes de ele terminar de falar. - Não.

Eu nunca quis reviver aquela noite, - disse ela.

- Até agora?

Ela olhou para as fotos de novo, colocou os braços em torno de si mesma e balançou a cabeça. - Eu quero ajudá-lo, eu realmente quero, mas a hipnose? Eu não sei. - Linhas de preocupação apareceram em sua testa lisa. - Eu acho que é melhor falar com as outras pessoas que estavam lá naquela noite. Kirkland não deve ser um problema. Ele é como um tio para mim. Você pode falar com Hogan.

- Na verdade, isso não será necessário. Eu tenho um amigo olhando para isso, mesmo enquanto falamos. Ele pode falar com Kirkland e Hogan. - Ele estava mais interessado no que ela viu naquela noite. - Eu sei que é pedir muito, mas isso significaria muito para mim se você concordasse com a hipnose, Ashley.

Sua testa franziu suavemente. - Um amigo?

Ron percebeu como ela totalmente ignorou a questão da hipnoterapia. Oh, a mulher pensou que ela estava escapando. Ela não tinha ideia de com quem ela estava lidando. - Seu nome é Kenny Lambert. Costumava estar com o FBI e agora dirige uma empresa de I.P. É muito competente.

- O que ele encontrou até agora?

- Isso é realmente necessário?

- Eu só quero saber a verdade, Ron. De acordo com essa carta que você me mostrou, alguém pode ter assassinado meus pais. Não a fiação defeituosa e fumaça, tornando inconsistente a história que me foi contada. O que é que o seu amigo encontrou?

Ele sabia que não devia se irritar com seu terceiro ponto, mas ele se irritou. Quando chegou a esta investigação, ele não estava deixando-a lidar com ele. Na verdade, ele não queria que ela se envolvesse, tinha regras. Era muito pessoal e muito perto de casa para compartilhar com alguém. Tudo que ele precisava dela era a informação enterrada nos recônditos de sua mente, no entanto, que estavam inacessíveis.

Ele respirou fundo, controlando a irritação. Às vezes você tem que dar um pouco para receber mais. - Ele deu as cartas que recebi para um ex-colega no FBI para estudar o papel e verificar se há impressões digitais. De acordo com o seu especialista, o remetente parece analfabeto ainda que o papel utilizado fosse caro. A inconsistência indica que a pessoa está tentando nos enganar.

- Impressões digitais?

- Nenhuma. Não no envelope, nas cartas, ou no meu carro. As primeiras duas cartas foram deixadas sob os para-brisas do meu carro. Mas, se alguém ou uma empresa no meu prédio mandou o tipo de papel, Kenny vai encontrá-los. Ele é bom no que faz.

Ashley sacudiu a cabeça. - Eu ainda não entendo. Por que essa pessoa entrou em contato com você? Por que não a polícia?

- Possivelmente ele ou ela teve a mesma resposta que recebi na semana passada, quando eu perguntei ao Chefe dos Bombeiros para reabrir o caso - caso encerrado. Os policiais não foram cooperativos também. Sem novas provas, não há caso.

- Talvez eles estejam certos.

- Não. - Ele balançou a cabeça.

- Ron, você está cego pela sua perda e-

- Chega, - ele retrucou, fazendo-a estremecer. - Por favor.

- Então não me pressione.

Ela fez beicinho, chamando a sua atenção para os lábios exuberantes. O pensamento de qual o seu sabor passou através dele, mas ele esmagou isso. Este não era o momento para se distrair.

Você trouxe isso para mim, Ron, e não o contrário. Eu tenho o direito

de saber o que você sabe, e eu com certeza não quero perder meu tempo perseguindo um ganso selvagem aqui, ok?

Inacreditável. Persistente, corajosa e uma verdadeira dor no traseiro, ela realizava todos os ases. Ele sabia disso, a mãe sabia disso e a pessoa sem rosto, sem nome, que enviou as fotografias sabia. Mas ela não estava fazendo-o esquecer o que estava em jogo colocando a culpa nele.

- Me desculpe, eu desabei em você, Ashley. Mas eu não vou responder mais nenhuma de suas perguntas, a menos que você esteja disposta a me encontrar no meio do caminho.

Seus ombros caíram. - Não me peça para fazer isso, Ron. Eu não posso.

Ele viu o medo à espreita nas profundezas de seus olhos, e ele não podia culpá-la por isso. Nenhuma pessoa sã iria querer revisitar o que ela deve ter visto naquela noite.

- Não quer dizer que você não vai? - Ele se aproximou. - Vamos lá. Enquanto há a menor chance de que alguém começou o fogo, não podemos dar ao luxo de deixar nada descoberto.

Seus olhos bateram com aquecimento. - Você não está sendo justo. Você não pode valsar em minha vida e começar a ditar o que devo ou não devo fazer.

- Eu sei que estou pedindo muito, e para ser honesto, eu não sei nada sobre a hipnose, mas estou disposto a aprender. Eu prometo que vou estar com você a cada passo do caminho.

Ela soltou um grunhido frustrado. - Você não ouviu qualquer coisa que eu disse? - Quando ele continuou a olhar para ela, ela olhou para longe. - Não tente me fazer sentir culpada. Não vai funcionar.

Ele não tinha a intenção de colocar um sentimento de culpa sobre ela, e não quando a sedução muitas vezes produzia os resultados certos. Ele estendeu a mão para lhe acariciar o rosto com os dedos. A sensação de sua pele quente, macia e suave, enviou uma sacudida através de seu sistema. Em uma batida, o desejo pulsava ao longo de seus nervos.

Ela endureceu, mas não se afastou. Seus olhos, cautelosos e indefesos, prenderam-no, fazendo-o se sentir como um canalha por usar a atração entre eles para obter o seu caminho.

- Ashley. - Ele manteve a voz baixa, ouviu-a recuperar o fôlego e sentiu seu corpo tremer. Perfeito. - Faça isso por mim, querida.

Sua respiração tornou-se superficial, seu olhar pedindo, implorando por...

o que? Ele estava mais do que disposto a acomodar todas as necessidades que ela pudesse ter. Suas também. Ele se aproximou e abaixou a cabeça até que seu rosto estava a um sussurro de distância do dela. Antecipação surgiu através dele. Ele pretendia seduzi-la, mas ele foi o único a perder o controle de seus sentidos. Seu cheiro, seu calor, a necessidade em seus olhos, tudo chamava por ele. Não tinha ele dito a si mesmo um momento atrás que ele não podia dar ao luxo de se distrair? A vontade de saboreá-la era tão forte que ele mal conseguia respirar.

Seu "eu preciso de você", foi verdadeiro em todos os sentidos da palavra.

Outro tremor sacudiu seu corpo. Sua boca se abriu, esperançosamente para dizer "sim", mas o som de sua campainha interrompeu. Ron sufocou uma maldição e olhou para a porta. O momento foi perdido quando Ashley piscou, como se despertasse de um estupor, e se afastou dele. Seus olhos se estreitaram.

Ele preparou-se para outro tapa, esperou enquanto ela olhou com raiva, sua respiração irregular. Ele ficou surpreso quando ela relaxou e riu.

- Você por acaso está tentando me seduzir para fazer a sua vontade, Ronald Noble? Que vergonha para você.

Suas orelhas ficaram quentes de vergonha. Ainda assim, ele conseguiu piscar um sorriso e deu um passo para trás. - Você não pode culpar um cara por tentar.

- Você é inacreditável. - Ashley revirou os olhos.

- Meu nome do meio, querida, - disse ele enquanto a campainha tocou novamente. Quando ela olhou para o relógio e franziu a testa. - Seu encontro?

Eu devia processar o canalha por arruinar um momento perfeito.

Perfeito? - Ela deu um suspiro exasperado, então sacudiu o polegar

em direção ao balcão, onde ele tinha deixado suas chaves. - Pegue suas chaves e saia antes de dizer algo inapropriado.

Ele pensou que ela parecia completamente revoltada com ele, até que ele viu o canto de sua boca elevar antes dela se virar para a porta. Ele passeou até o balcão, pegou as chaves e se aproximou dela. Ela ainda não tinha aberto a porta, apenas ficou lá com a mão na maçaneta.

- Você está dizendo que você não estava nem um pouco encantada com meus movimentos? - questionou.

Ela riu. - Nem de perto. Melhor sorte da próxima vez, companheiro.

- Hmm, da próxima vez. Eu gosto do som disso.

- Eu não quis dizer... eu quis dizer... - Um suspiro escapou dela. - Você sabe o que eu quis dizer.

Ele sorriu, amando o olhar vulnerável em seus olhos. Uma confusa Ashley era tão fascinante quanto uma em um temperamento estourado. Como ela iria olhar quando estivesse totalmente excitada? Ele só teve um vislumbre de como sensível ela poderia ser durante essa breve carícia, e ele adorou.

- Eu sei o que você quis dizer. Você quer que eu faça um trabalho melhor da próxima vez. - Ele piscou. - E eu pretendo não decepcioná-la.

Ela balançou a cabeça. - Você é, sem dúvida, o homem mais arrogante que eu já conheci. Você é uma dor no... no você-sabe-onde e eu quero que você se vá. - Ela empurrou a porta aberta.

- Querida, se eu fosse a qualquer lugar perto de sua deliciosa você-sabeonde, a dor é a última coisa que você estaria sentindo. - Seu olhar percorreu seu corpo curvilíneo, demorou em torno de sua bunda arredondada. Hmm, ele amava um pouco de carne em uma mulher, algo para segurar e morder. Seus olhares se encontraram. Seus olhos estavam arregalados, como se tivesse a chocado. Ele sorriu. Ela não tinha ouvido nada ainda.

- Ah-hmm, desculpe-me? - Uma voz masculina interrompeu-os da porta.

Ron voltou sua atenção para o homem alto vestindo um terno preto caro e um sorriso divertido. Seu intestino apertou com ciúme. Bastardo sortudo.

Seus sentidos ainda vibrando a partir do olhar quente que tinha visto nos olhos de Ron, Ashley gaguejou, - Baron. O que traz você para cima?

- Pensei em parar e ver como as pinturas estão indo, - disse Baron, em seguida, deu a Ron um olhar. - Não sabia que você tinha companhia.

Ela deu um passo para o lado, para que ela não estivesse entre os dois homens. Quão grande parte da conversa tinha seu primo ouvido? Ela olhou para Ron, lembrando-se da sensação de sua respiração contra sua pele, suas palavras, o olhar em seus olhos. Calor se arrastou até seu pescoço. Ok, só porque ele era gostoso e estava, obviamente, atraído por ela, isso não queria dizer que ela deveria perder-se.

Ela endireitou sua espinha. - Ron, meu primo Baron Fitzgerald. Baron, Ron Noble.

A expressão do Baron endureceu.

- Le Baron Galeria aqui embaixo, certo? - Perguntou Ron, mas não ofereceu a Baron a mão.

- Sou eu, - respondeu Baron, seu tom frio. Então seu olhar deslocou-se para Ashley. - Ash, dá-me um sinal quando tiver um tempo. Eu preciso de sua opinião sobre algo.

Ashley fez uma careta. A frieza a intrigou. Seu primo era geralmente muito amável. - Por que você não vem agora? - Seu olhar colidiu com Ron. - Ron estava de saída.

Houve um momento de silêncio tenso. O olhar de Baron saltou entre ela e Ron, então ele murmurou "com licença" e passou por eles.

Ron saiu do seu loft e se virou para encará-la. - Sobre-

Ela balançou a cabeça. - Eu vou pensar sobre isso. - Ela não queria discutir a hipnose na frente de seu primo.

Ron pareceu entender e assentiu. - Tudo bem. Vejo você no sábado.

Ei, Noble, - Baron chamou. - Você esqueceu alguma coisa.

Ashley virou para olhar para seu primo e congelou. Oh, não. Ele estava junto ao balcão, às imagens que Ron tinha levado em uma mão e o envelope e carta na outra. Ele estava estudando a fotografia do topo com uma carranca. Por que Ron não as tinha levado? Ela lhe lançou um olhar com o canto do olho dela e correu em direção a seu primo. - Aquelas são minhas, Baron.

As sobrancelhas de Baron dispararam então ele olhou para a capa do envelope. - Ron Noble? Acho que não. O que está acontecendo, Ash?

- Nada. - Ashley ia pegar as fotos, mas ele moveu-as fora de seu alcance. Ela olhou para ele. - Isso não é engraçado. Dê-me as fotos.

- O envelope e a carta também, - acrescentou Ron friamente atrás dela.

Baron o ignorou, o olhar fixo em Ashley. - Foram tiradas na noite que seus pais, uh, na noite do incêndio?

- Sim. - Ela estendeu a mão com a palma para cima. - Dá-me, por

favor.

Ele ignorou seu pedido. - O que você está fazendo com elas?

Os olhos de Ashley se estreitaram. - Desculpe-me? Eu tenho o direito de olhar para as minhas fotos sem pedir sua permissão, Baron Fitzgerald. E você não deve olhar para as coisas que não pertencem a você. - Mais uma vez, ela estendeu a mão para elas.

- Elas estavam espalhadas em cima do balcão, caramba, Ash. Eu tinha que ser cego para não notá-las. - Ele lhes deu a ela, em seguida, sacudiu a cabeça em direção a Ron. - Ele é responsável por isso?

- Não seja ridículo. - Ela pegou o envelope e a carta de sua outra mão e empurrou-os em Ron, então declamou - Vá, por favor.

- Não. - Ron deu-lhe um olhar ilegível, então seu olhar mudou para Baron.

Ela sufocou um rosnado. Ela não tinha ideia do que estava por trás da absurda máscula animosidade entre os dois, e, francamente, ela não se importava.

- Como quiser. - Ela virou-se para Baron e disse a primeira coisa que veio à cabeça. - Eu tenho essas fotos, porque eu estou pensando em ver um hipnotizador para recuperar minhas memórias perdidas. - Ela sentiu Ron movimentando atrás dela. Ele provavelmente pensou que ela era uma cabeça oca, um minuto jurando nunca concordar com a hipnose, no próximo consentindo. Ele não tinha ideia do quanto uma amante das contradições ela tinha se tornado desde que o conheceu.

- Por quê? - Baron franziu o cenho. - Da última vez que ouvi, você era totalmente contra a ideia.

- Eu mudei de ideia.

- Não quer dizer que ele mudou isso para você? - Baron respondeu, em seguida, atirou a Ron um olhar de desdém.

Um sorriso frio tocou os lábios de Ron. - Eu não sei cara, mas parece que você tem um problema comigo.

- Pode apostar que eu tenho, - Baron estalou. - Fique longe da minha prima.

- Hey, - Ashley protestou.

- Sua família fez o suficiente para machucá-la, - Baron continuou como se ela não tivesse falado.

Uma expressão letal estabeleceu sobre a expressão de Ron. - O que isso quer dizer?

- Você sabe o que quero dizer. Saia. - Baron apontou um dedo na direção da porta. - Se você vier perto dela novamente...

- Você vai o quê? - Ron não se mexeu, mas Ashley teve uma nítida impressão de que ele estava pronto para a ação.

- Parem, - ela gritou, e teve a sua atenção. - Chega. Os dois. - Ela agarrou o braço de Ron e puxou. Ele fez uma careta para ela. - Você está indo embora. - Ele não se moveu, mas seus músculos flexionaram sob suas mãos. Se não fosse por seu primo e sua troca cansativa, ela teria saboreado a sensação dele. - Agora, Noble.

Divertimento cintilou na profundidade de seus olhos, e depois desapareceu. - Nós precisamos conversar.

- Sábado. - Ele ainda hesitou. O que estava errado com ele? - Por

favor, vá.

Ele deu um último olhar aquecido a Baron, em seguida, a permitiu levá-lo até a porta. Uma vez lá, ele levantou o queixo dela com o dedo e disse: - Até sábado.

- Tchau.

Seu dedo permaneceu no queixo, mudando para uma breve carícia, antes de ele deixar a mão cair e se afastar.

Ashley assistiu-o, a marca do seu dedo no queixo ainda formigando. Quando ele alcançou as portas do elevador, ela fechou a porta com o quadril e se virou para o primo. - O que foi aquilo? Eu nunca vi você tratar alguém com tanto desrespeito e-

- Mamãe vai ter um ataque quando ela descobrir que está se associando com um Noble. Quanto à recuperação de sua memória, ela vai pensar que você perdeu sua mente.

Aproximou-se dele, sua raiva aumentando a cada passo. - Por que você está trazendo a tia Estelle para isso? Ela não se importaria de uma forma ou de outra se eu recuperasse minha memória ou não. Não, eu retiro o que disse. Ela me incentivaria a seguir com isso.

Baron levantou as mãos em sinal de rendição. - Tudo bem. Esqueça mamãe. Diga-me por que você gostaria de recuperar o que sua mente escolheu bloquear. Esqueceu-se dos pesadelos?

Ela não tinha esquecido de acordar suando, coração batendo e ecos de seus gritos ainda no ar. A pior parte era nunca lembrar o porquê. Era hora dela parar de deixar o medo paralisá-la. Se isso significava carregar seus piores momentos, que assim seja.

Ashley se sentou em um banquinho ao lado do Baron, apoiou o cotovelo no balcão e apoiou o queixo na palma da mão. Ela olhou para seu primo e suspirou. - É hora de eu enfrentar o que eu vi naquela noite, Baron. Eu não posso ficar com medo toda a minha vida.

- O que aquele filho da puta te disse? - Baron estalou.

- Whoa. - Ashley recostou-se, com os olhos arregalados. - Já chega. O que há com você e os Noble? Você está esquecendo que eu não estaria viva se não fosse pelo pai de Ron?

- Não, eu não estou.

- Então o que há de errado com você? O que quis dizer com sua família tinha me machucado o suficiente?

Baron a estudou cautelosamente, hesitou como se pesando sua resposta. - Houve um rumor de que o incêndio foi obra de um incendiário.

- Eu sei disso. - Quando ele olhou surpreso, ela acrescentou, - Ron disse-me. Ele está tentando descobrir a verdade sobre o que aconteceu. É por isso que ele estava aqui.

Seus lábios se curvaram com ironia. - Ele disse-lhe que o suspeito era um de seus parentes?

Os olhos de Ashley se arregalaram. - O quê? Quem? - Por que Ron não tinha mencionado isso?

- Eu não sei. Nós... Chase e eu ouvimos nossos pais discutindo. Eles até contrataram um cara, um detetive particular, para ver isso.

- Eu sei. Eu perguntei a tia Estelle sobre isso. Ela disse que o homem não encontrou nada.

Baron deu de ombros. - Isso não significa que você pode confiar em um Noble. Um dos seus próprios começou o fogo.

- Rumores de ter começado, - ela o corrigiu. - Você não pode basear o seu ódio em um boato, Baron. Quero dizer, você realmente acha que Ron viria me pedir ajuda se alguém na sua família fosse culpado de iniciar um incêndio que matou meus pais? - Ela balançou a cabeça. - Eu não penso assim. De qualquer forma, eu prefiro lidar com fatos. Seu pai salvou minha vida. Devo-lhe alguma coisa por isso. - Ela deu a volta no balcão, abriu a porta da geladeira e pegou uma garrafa de água. - Então, eu vou passar por hipnose e compartilhar com ele o que eu me lembrar.

- E isso é tudo o que ele quer.

A sedução de Ron tinha passado voando em sua mente. Foi perfeito, droga, se sentiu bem também. Não há tempo para pensar nisso agora.

Ashley plantou uma mão no quadril e apontou a garrafa de água na direção de seu primo. - Você tem algo com esse cara, não é?

- Ele tem uma reputação. Uma nova mulher em seu braço a cada semana. Ele deveria executar a filial de LA Neumann Security, mas o homem raramente está em seu escritório. - Quando Ashley levantou as sobrancelhas, acrescentou timidamente: - Eu namorei uma mulher que trabalha para ele. Ele está sempre fora. Provavelmente perseguindo as mulheres.

Ou combatendo incêndios, ela queria corrigir Baron. Apesar de por que ela iria querer defender Ron estava além dela. O homem era cheio demais de sensualidade para ser fiel. Com base somente em sua aparência, ela deveria ter levado em conta seu estado de mulherengo. Mulheres de sorte.

Não gostando da direção de seus pensamentos, Ashley abriu a garrafa e tomou um gole de água de nascente pura. - Eu não me importo com o que Ron faz ou com quem. - Oh, as mentiras que tecemos. - Mas é melhor esconder seus sentimentos, porque você vai vê-lo novamente.

A testa de Baron disparou. - Como assim?

Oh, ela e sua boca grande. Ela não podia ousar mencionar a investigação. Uma ideia surgiu em sua cabeça. - Ele vai ser o modelo para a minha próxima série, - ela mentiu sem pestanejar.

Baron soltou uma gargalhada. - Você está brincando.

Ashley fez uma careta para ele, irritada com a reação dele. Ela gostava da ideia, agora que ela expressou. - Por que eu estaria brincando?

- O homem é velho, - respondeu Baron.

- Experiente.

- Velhote. - Ele ainda não se preocupou em esconder sua diversão.

Ashley apertou os lábios em aborrecimento. - Ele é da sua idade, Baron. Eu não vejo você baralhar ao redor com uma bengala. Além do que, ele é um pedaço de mau caminho.

- Sim, você pensaria assim. Você não vê os homens, a menos que eles estejam em uma tela ou através de suas lentes. Você precisa sair mais.

- Pelo que você disse antes, Sr. Sabe Tudo, eu não sou a única mulher que pensa que Ron Noble é quente. Uma mulher diferente em seu braço a cada semana lembra?

Baron despediu o comentário com um encolher de ombros. - O homem é o herdeiro da Neumann Security. Preencha os espaços em branco.

Ashley deixou cair o queixo em cima do balcão e deu ao seu primo um olhar condescendente. Ron poderia ser sujeira ruim, mas ele ainda seria um ímã para as mulheres. Os olhos sonhadores, as nádegas de classe mundial, os músculos ondulando... Ela esquentou só de pensar nele. Baron, sendo um homem, não podia ver esses atributos.

- Eu sou a artista, e eu digo que ele é exatamente o que eu preciso. - Ela pegou a expressão divertida de Baron e rapidamente acrescentou: - Para a série.

Ele levantou as mãos em sinal de rendição. - Se você acha que ele é comercializável, então quem sou eu para questioná-la.

Isso mesmo. Ela nunca teve que discutir os temas de suas pinturas e não estava prestes a começar agora. Baron vendia suas peças em sua galeria e fazia uma boa soma para ambos.

Ashley deu mais um gole de sua água e tampou a garrafa. - Agora que está resolvido, o que realmente lhe trouxe aqui em cima?

- Uma xícara de café.

Ela observou a maneira como ele evitou fazer contato visual. Baron nunca tinha sido bom em mentir. - Você deve pensar que eu nasci ontem. - Ela levantou-se para servir o café, o trouxe de volta para o balcão e colocou na frente dele.

- Obrigado. - Ele aceitou a caneca e levantou-se.

- Eu estou esperando, porque, ou o meu café está fora do limite?

Ele riu. - Faith estava preocupada após vocês duas falarem. Eu prometi a ela que eu ia parar.

Ela iria sufocar Faith. Ela amava sua prima muito, mas os instintos superprotetores de Faith poderiam conduzir alguém para traçar sua morte. - Como você pode ver, eu tenho uma imagem de perfeita saúde.

- É uma coisa boa que eu vim, - Baron acrescentou enquanto se dirigia para a porta. - Provavelmente parei Noble de encantar ainda mais você. - Ele parou perto da porta para estudá-la. - Ash, me prometa que vai tomar cuidado. Não confio nele.

Inquietação a percorreu com seu tom. Será que ela deveria levar os rumores sobre um parente de Ron ser um incendiário a sério? - Eu posso cuidar de mim mesma.

- Bom. Eu odiaria ver você se machucar por um Noble, de novo. - Baron abriu a porta e saiu.

Os olhos na porta fechada, Ashley passou os dedos pelo cabelo e deixou cair à cabeça sobre o balcão. A dor de cabeça que tinha começado antes era agora um furacão batendo repetidamente contra sua têmpora.

Poderia Ron estar escondendo algo ou ela estava permitindo que as palavras de seu primo chegassem até ela? Não, Ron não seria frio e insensível o suficiente para procurar a sua ajuda, se ele já soubesse a identidade do incendiário.