Capítulo 6 De quem você estava planejando se proteger

Na saída, Nicole se manteve perto de Connor. Como tinha outras obrigações para resolver, ela não planejava ir embora com ele. Depois de acomodá-lo no carro, soltou uma risada leve e divertida, dizendo: "Obrigada por ter vindo hoje, Connor. Sinceramente, eu não esperava por isso, e ver Erika e os outros com aquela cara de enterro foi... uma novidade para mim."

Do seu assento, Connor inclinou a cabeça e estudou a expressão dela. O sorriso de Nicole carregava um calor simples e desarmante.

Com um sorriso preguiçoso nos lábios, ele retrucou: "Da próxima vez, não seja tão arrogante só porque acha que tem alguém te protegendo agora."

O rosto de Nicole esquentou e ela baixou os olhos, um traço de vergonha fazendo seus dedos se apertarem.

...

Do lado de fora da residência dos Perry, Nicole deu de cara com Jerald, que tinha acabado de chegar para buscar Erika, o carro diminuindo a velocidade ao se aproximar dela.

O vidro desceu, revelando um rosto que o tempo não mudou, a imagem do homem que Nicole amou mais do que qualquer um. Apesar da indiferença que ela tentava manter, uma leve agitação ainda percorreu seu peito.

Ainda queimando pela humilhação recente e alimentando seu rancor, Erika se aconchegou nos braços de Jerald, buscando um beijo com uma doçura exagerada, tudo para Nicole ver.

Já fazia um tempo que Jerald não via Nicole. O encontro anterior deles no hotel não terminou bem, e, após isso, ela sumiu do mapa sem dizer uma palavra. Com um estômago sensível, ele se lembrou de como Nicole costumava preparar refeições leves e cuidadosas só para ele. Mesmo conciliando o trabalho e cuidando da mãe dela, ela sempre arranjava tempo para vê-lo, conquistando a simpatia de todos ao seu redor para ter a chance de um único olhar para ele.

Mais de uma vez, seus amigos comentaram que ela superava Erika de longe.

Mas, orgulhoso dos seus princípios, Jerald se considerava inabalável no seu amor por Erika e sentia rancor por ela ter se apegado ao namorado da prima. Mesmo assim, um estranho desconforto persistiu durante a ausência de Nicole, o deixando inquieto de uma forma que ele não conseguia explicar.

Ele não se afastou quando Erika o beijou, mas seus olhos o traíram, desviando para Nicole sem querer. Parada ali, quieta e desolada, ela despertou algo tenso e incômodo no peito dele. A dor o pegou desprevenido, e ele não conseguiu identificar de onde vinha.

Nuvens pesadas cobriam o céu, o ar carregado com a promessa de chuva. Fingindo preocupação, Erika insistiu: "Jerald, Nicole também está de saída. Parece que vai chover. Por que não damos uma carona para ela?"

Em circunstâncias normais, Jerald teria rejeitado a ideia na hora, mas Erika havia subestimado o ponto fraco dele. Com o tempo virando, ele cedeu e permitiu que Nicole entrasse.

No momento em que Nicole começou a entrar no banco de trás, a irritação ficou estampada no rosto de Erika. Nicole teve dificuldade para se acomodar, e o carro balançou mais de uma vez antes de finalmente estabilizar.

Com uma risada aguda e maldosa, Erika olhou para Jerald e comentou: "Você deveria ter escolhido um carro mais espaçoso. Olhe como Nicole está se esforçando só para se sentar."

Se encolhendo no assento, Nicole virou a cabeça para os postes de luz que passavam, a expressão indecifrável. Ela já amou Jerald profundamente, e cada lembrança do seu ganho de peso a atingia com uma humilhação silenciosa.

Agora, ela achava que talvez fosse melhor assim, pois só ao ser ferida de forma irreparável ela conseguiria, finalmente, largar o passado.

Quando o veículo parou em frente ao shopping, Nicole abriu a porta e saiu sem dizer uma palavra.

Embora sentisse os olhos de Jerald fixos nas suas costas, nada se agitou dentro dela. Como o coração dele já estava em outro lugar, não importava mais se suas lembranças do passado que compartilharam voltariam. Ele estava prestes a se casar com a prima dela, enquanto ela já estava comprometida com outra pessoa.

Tudo o que eles já tiveram havia terminado completamente.

...

Nicole entrou no shopping e comprou um smartphone projetado especificamente para deficientes visuais. Algumas funções de acessibilidade eram meio desajeitadas e sensíveis demais, mas Connor tinha apenas 26 anos, era inteligente e se adaptava fácil, então não demoraria para pegar o jeito.

Mas ela salvou seu número como contato de emergência, não querendo deixar nada ao acaso.

Depois de passar no mercado para comprar ingredientes frescos, ela voltou para casa e foi direto procurar por Connor, mas congelou ao ver a porta se abrir e o cano frio de uma arma apontado para ela.

Atônita, ela observou Connor sentado na cadeira de rodas, abaixando a arma com descaso e girando-a entre os dedos longos com uma facilidade preguiçosa e perturbadora.

A ficha caiu na hora - era a arma que ela tinha comprado!

Um calafrio percorreu sua espinha quando ela perguntou: "Como conseguiu isso?"

Qualquer instinto de defesa desapareceu no mesmo instante e, mordendo o lábio inferior, ela decidiu falar a verdade: "Não é uma arma de verdade. É um isqueiro. Eu carrego para me proteger."

Com uma provocação deliberada, Connor inclinou a cabeça e continuou: "Você lembrou de trazer quando veio para cá, mas esqueceu de levar quando foi embora. Então me diga, Nicole, de quem exatamente você estava planejando se proteger?"

A tensão apertou a garganta dela ao responder: "Fico em alerta com todo mundo. Não é algo que faço só com você."

Foi só então que Connor notou o cabelo molhado dela e o tecido úmido grudado na pele. Qualquer traço de brincadeira sumiu do rosto dele quando abaixou a mão e colocou a arma de brinquedo de lado. "Não precisa fazer isso de novo. Nenhum homem em sã consciência arranjaria problema com alguém que é... claramente mais forte que ele."