Capítulo 4 Antigos rivais

A única preocupação de Alicia nesse momento era se livrar de Joshua, então ela ignorou sua pergunta e foi direta: "Os papéis do divórcio já estão prontos?"

A palavra "divórcio" novamente.

Não conseguindo esconder a irritação em seus olhos, Joshua retrucou, com um tom cortante: "Por que a pressa? Meu pai está finalizando o testamento e, se as notícias do divórcio vazarem, minha posição será prejudicada. Agora, arrume suas coisas. Vamos jantar na Mansão Yates esta noite."

Com o retorno de Caden, a família organizou um jantar de boas-vindas, também esperando animar Jerald Yates, o pai de Joshua, que estava muito doente.

Mas a última coisa que Alicia queria era manter as aparências de um casamento feliz, então ela declarou com frieza: "Não vou. Apenas finalize o divórcio e pare de desperdiçar meu tempo."

Joshua riu, mas o som estava carregado de desprezo. "Ah, vamos lá, Alicia. Pare de fingir. Escondeu a aliança porque ainda não consegue me deixar, não é? Você é incapaz de viver sem mim."

Ele se inclinou levemente, seu sorriso arrogante. "Você se esforçou bastante nesses últimos dois anos. Mesmo que nos divorciemos, eu ainda cuidarei de você, desde que você continue me agradando."

Alicia arregalou os olhos, descrente, a raiva tomando conta de seu corpo.

Escondeu a aliança? Incapaz de viver sem ele?

As palavras arrogantes dele soavam como unhas arranhando um quadro negro, uma afronta à dignidade de Alicia.

Com um sorriso amargo, ela replicou: "Oh, senhor Yates, como eu poderia fazer você feliz? Não se preocupe, vou devolver a aliança. Você não quer que uma mulher sem graça como eu o perturbe, certo? Assim que eu te entregar a aliança, finalizaremos o divórcio de uma vez."

Joshua não parecia afetado pela resposta venenosa.

Convencido de que a conhecia, ele interpretava tudo como uma tentativa desesperada de chamar sua atenção.

Sem dar muita importância, ele jogou uma bolsa para ela. "Temos convidados hoje à noite. Se vista decentemente e não me faça passar vergonha."

Alicia encarou a bolsa, sua mente voltando às inúmeras vezes em que visitara a mansão usando roupas discretas e simples, sempre fazendo de tudo para agradar Joshua e sua família.

Mas agora, com o divórcio à vista, ela não se importava mais em desempenhar o papel de esposa obediente. Ela se vestiu sem pressa e aplicou cuidadosamente um pouco de maquiagem para acentuar a suavidade de sua pele, sem exageros.

A sutileza realçava sua pele impecável e suas feições delicadas, conferindo-lhe um brilho quase etéreo.

Quando ela desceu as escadas, Joshua congelou por um instante, incapaz de desviar os olhos dela.

Talvez fosse a forma como o vestido destacava suas curvas graciosas, a deixando mais atraente do que de costume.

Ou talvez fosse o leve rubor em suas bochechas, como se ela tivesse acabado de viver uma noite apaixonada de sexo.

Uma noite apaixonada? Sexo?

O coração de Joshua se apertou no peito.

Alicia ainda era sua esposa. Será que ela tinha estado com outro homem? Esses pensamentos o confundiram, mas ele rapidamente os afastou.

Ao chegarem à Mansão Yates, os dois assumiram seus papéis habituais, escondendo a tensão com sorrisos e gestos calculados.

Alicia deslizou o braço pelo de Joshua e juntos eles caminharam em perfeita sincronia até o pátio.

Embora Jerald estivesse muito doente para receber visitas, o grande salão fervilhava de vida, e parentes enchiam o espaço com conversas.

Assim que Alicia cruzou a porta, um arrepio subiu por sua espinha.

Ela instintivamente olhou para o outro lado da sala, onde um homem, recostado de maneira descontraída, exalava uma confiança arrogante, com as pernas cruzadas e a camisa escura desabotoada o suficiente para revelar um vislumbre de sua clavícula.

Quando os olhos de Alicia se encontraram com os dele, ela ficou paralisada diante da autoridade dele e emoções que ela acreditava ter enterrado começaram a borbulhar novamente.

Joshua percebeu a mudança súbita no comportamento dela e franziu a testa. "O que deu em você?"

Alicia mal conseguia respirar. Uma palavra escapou de seus lábios, quase um sussurro. "Caden?"

A simples menção do nome de Caden fez Alicia tremer. Para ela, ele sempre era o personagem central de seus piores pesadelos.

Por conta da longa amizade entre as duas famílias, eles se conheceram ainda crianças, quando Alicia tinha apenas dez anos.

Depois de um ano afastado, Caden foi transferido para a escola de Alicia, e foi ali que o mundo perfeito dela começou a desmoronar.

De repente, ela não conseguia mais ser a melhor. Não importava o quanto se esforçasse, ou quantas noites ela passasse estudando, Caden sempre a superava por uma pequena margem, um ponto, dois talvez, mas suficiente para deixá-la eternamente em segundo lugar.

Para muitos, aceitar essa derrota seria uma coisa natural.

Mas não para Alicia.

Vinda da tradicional e respeitada família Bennett, Alicia cresceu sob a pressão de nunca falhar. A perfeição não era apenas uma meta, mas era a única forma de garantir a aprovação e o afeto de seus pais.

Fracassar nunca era uma opção para ela, mas Caden, com seu jeito insolente, roubou tudo pelo que ela havia trabalhado com uma facilidade irritante.

Desde o início, parecia que Caden tinha decidido que ela seria sua rival. E Alicia, com a teimosia inata, se recusava a ceder.

A rivalidade deles se estendeu por mais de uma década, uma disputa acirrada tanto em público quanto em segredo, culminando em seu confronto final na faculdade, pouco antes da formatura, durante uma competição nacional.

Alicia deu tudo de si naquele momento, com uma concentração absoluta, determinada a não aceitar nada menos que a vitória. E ela conseguiu uma nota perfeita.

Mas Caden encontrou uma maneira de manipular o resultado, subornando os juízes. Mais uma vez, Alicia foi forçada a aceitar o segundo lugar.

A dor da injustiça foi avassaladora, mas o golpe final veio de seu pai, Phil Bennett. Quando soube de sua posição, a voz de decepção dele pelo celular foi como uma faca no peito.

Acostumada às críticas do pai, Alicia esperou que a raiva dele diminuísse antes de perguntar, em voz baixa: "Vou me formar em breve. Vocês vêm?"

Sua mãe, Donna, sempre afetuosa, prometeu que eles estariam lá para apoiar a filha no dia especial.

Mas o destino tinha outros planos. Phil e Donna, voltando às pressas de Itrubisite, morreram num trágico acidente de avião.

O mundo de Alicia desabou de uma só vez, a deixando sozinha em um universo implacável.

Depois disso, ela nunca mais enfrentou Caden diretamente. Ele, por sua vez, deixou Warrington e construiu uma carreira de sucesso no exterior.

...

"Ele voltou por causa da herança", Joshua murmurou, sua voz baixa, mas cheia de significado.

Alicia lançou um olhar lateral para ele enquanto ele continuava: "Com uma fortuna familiar tão grande quanto a nossa, um filho mais velho como ele não desistiria sem lutar."

Ela franziu a testa, refletindo sobre isso.

Era verdade que o império da família Yates era vasto, o tipo de fortuna que muitas pessoas fariam qualquer coisa para herdar.

Mas Caden havia construído sua própria riqueza, acumulando uma fortuna até maior que a da própria família. Será que ele realmente se importava com a herança?

Mas Alicia conhecia Caden. Competir era parte de sua natureza. Mesmo que não precisasse da fortuna, ele lutaria apenas pelo prazer de vencer, de manipular os outros como peças de um jogo.

Caden sempre tinha um talento especial para criar caos simplesmente por diversão.

Alicia tinha sido sua rival e, mesmo agora, a simples ideia de ter que encará-lo parecia um desperdício de energia. Sem dizer nada, ela se virou para ir embora.

Mas antes que ela pudesse se afastar, Joshua agarrou seu pulso com firmeza e disse com um tom mais sombrio: "Sei que vocês dois têm uma história complicada. Mas ele ainda é meu irmão mais velho. Precisamos manter as aparências."

O toque de Joshua fez o corpo de Alicia enrijecer e ela tentou soltar a mão, sentindo a pele arrepiar sob o contato indesejado.

Joshua apertou os lábios, sua expressão se endurecendo ao ordenar em um sussurro áspero: "Alicia, se comporte."

A irritação explodiu no peito dela. "Não estou me recusando a entrar. Só solte minha mão. Não quero que suas mãos sujas me toquem."

Um brilho sombrio passou pelo rosto de Joshua e, em vez de soltá-la, ele entrelaçou seus dedos com os dela, apertando ainda mais.

Alicia sentiu a raiva ferver dentro de si, mas mordeu a língua, controlando a vontade de gritar.

À medida que eles se aproximavam, Caden levantou os olhos lentamente, avaliando-os com um olhar preguiçoso e quase desinteressado.

"Caden", disse Joshua, sua voz carregada de tensão, enquanto tentava manter uma cordialidade forçada.

Os olhos de Caden se desviaram para as mãos entrelaçadas deles, e um sorriso irônico se formou nos cantos de seus lábios.

"Essa é sua namorada?", ele perguntou de forma casual, como se não reconhecesse Alicia.