Capítulo 1 Prometida ao duque

Capítulo- 1

A chuva caía fina sobre as janelas envidraçadas do solar Ashford, enquanto o relógio do salão principal marcava três horas da tarde com uma precisão tão fria quanto o ar que preenchia o ambiente.

O Conde Harold Ashford repousava em sua poltrona de couro, os olhos voltados para a lareira, onde as chamas dançavam preguiçosas. Diante dele, uma taça de conhaque tremia levemente em sua mão envelhecida. Sentado à sua frente, com a postura impecável de um homem acostumado ao comando, estava o Duque de Wessex.

Alexander Blackthorne era conhecido por sua reserva glacial e presença imponente. Seus olhos cinzentos varriam o ambiente com calma calculada, como se pudesse pesar o valor de cada objeto - e de cada alma - ali presente.

- Lorde Ashford - começou o duque, a voz grave e baixa como um trovão contido -, creio que já compreendemos as vantagens mútuas deste acordo. Sua filha será bem cuidada. E seu nome, preservado.

O conde assentiu lentamente, ocultando o alívio sob uma expressão severa.

- Evelyn é... espirituosa. Mas será uma boa esposa. Tem boa educação, sabe conduzir-se em sociedade. E, mais importante, é obediente - mentiu.

Alexander não respondeu de imediato. Levantou-se e caminhou até a janela, observando os jardins nebulosos.

- A obediência não é uma qualidade que exijo. Apenas... compostura.

O conde engoliu em seco. Sabia que a filha não tinha nenhuma das duas coisas em abundância.

Do outro lado da casa, Lady Evelyn Ashford deslizava os dedos pelos dorsos de livros antigos na biblioteca, sem se dar conta de que seu destino estava sendo selado por mãos que jamais segurariam as dela com ternura.

Ela havia nascido livre - ou ao menos assim acreditava. Tinha dezenove anos e a alma repleta de sonhos que a sociedade insistia em esmagar. Amava cavalos, versos de Lord Byron e a ideia romântica de que um dia se apaixonaria à primeira vista.

- Evelyn! - a voz de sua mãe rompeu o devaneio como uma lâmina. - Venha. Agora.

Ao entrar no salão, Evelyn sentiu o ar pesar. Dois pares de olhos pousaram sobre ela. Um avaliava. O outro, esperava.

- Este é o Duque de Wessex - anunciou sua mãe, seca. - Ele veio pedi-la em casamento.

O mundo parou.

Evelyn prendeu a respiração. Fitou o homem diante dela - alto, belo de forma severa, com um olhar de pedra - e soube, no mesmo instante, que seu destino havia sido roubado.

Ela ergueu o queixo.

- Não aceito - declarou, firme como aço.

O duque não pareceu surpreso. Pelo contrário, um canto de seus lábios se ergueu em algo que não era bem um sorriso.

- Não é uma questão de aceitação, Lady Evelyn. É uma questão de honra.

E então, pela primeira vez, Evelyn sentiu o peso real de seu título. E o quanto ele custava.