Capítulo 1

As mentiras da minha rival me expulsaram da Mackenzie. A briga que tive com meus pais depois disso foi a nossa última; eles morreram em um acidente de carro naquela noite, me deixando com uma dívida esmagadora e meu irmão rebelde, Benício.

Para salvar Benício de ir para a FEBEM por uma briga que ele não começou, aceitei um emprego humilhante em uma boate de luxo, um lugar onde minha dignidade era o preço da entrada.

Lá, fui forçada a me ajoelhar diante do meu ex-noivo, Dimitri. Ele assistiu com uma indiferença glacial, agora noivo da mulher que destruiu minha vida. Ele era até mesmo o advogado da família que Benício supostamente havia agredido, sua voz uma arma enquanto ele me envergonhava publicamente.

Ele era tudo para mim, mas acreditava que eu era um monstro. Ele ficou de braços cruzados enquanto meu mundo desmoronava, escolhendo defender a mulher que orquestrou minha queda.

Depois que a verdade foi finalmente exposta, ele sacrificou tudo por mim, perdendo sua carreira e fortuna em uma tentativa desesperada de redenção. Mas era tarde demais. Eu já tinha pegado meu irmão e me mudado para o Rio de Janeiro, pronta para construir uma nova vida e encontrar um novo amor, longe do homem que estilhaçou a antiga.

Capítulo 1

Juliana Coutinho POV:

O cheiro enjoativo de café velho e gentilezas forçadas pairava na sala de mediação como uma mortalha. Eu queria poder desaparecer através do piso de linóleo barato. Mas eu não podia. Não com Dimitri Andrade sentado à minha frente, seu rosto uma máscara de indiferença fria e profissional, exatamente como tinha sido três anos atrás, no dia em que ele destruiu minha vida.

Três anos. Parecia uma vida inteira. Uma vida atrás, eu era Juliana Coutinho, uma estudante de história da arte na Mackenzie com um fundo fiduciário e um futuro tão brilhante quanto o sol de São Paulo. Dimitri era tudo para mim, o ambicioso estudante de direito que me arrebatou, sua intensidade ao mesmo tempo emocionante e reconfortante. Nós tínhamos planos. Grandes planos.

Agora, ele estava aqui. Não como meu passado, mas como um lembrete arrepiante de tudo que eu perdi. Ele estava representando a família de um garoto que meu irmão mais novo, Benício, supostamente havia agredido. A ironia tinha gosto de cinzas na minha boca.

O olhar de Dimitri varreu a sala, pousando brevemente em mim, e depois seguindo em frente como se eu fosse uma estranha. Seu terno escuro era impecável, sua gravata de um azul discreto, sua postura ereta. Ele exalava uma autoridade que fazia o ar crepitar. Ele era tudo que sempre quis ser – um advogado de alto escalão. Eu era... o oposto.

Ele pigarreou, o som agudo na sala silenciosa. "Sra. Coutinho, Sr. Andrade." Ele usou títulos formais, traçando uma linha nítida entre nós. "Vamos rever as evidências."

Ele bateu em um arquivo sobre a mesa, uma pilha grossa de papéis e fotos brilhantes. Meu estômago se contraiu. Isso não era um reencontro. Era uma crucificação.

A voz de Dimitri, que antes era um murmúrio gentil capaz de acalmar minhas ansiedades, agora era uma arma. Ela cortava a tensão, apresentando fatos, datas e ferimentos com uma precisão arrepiante. Ele expôs o caso contra Benício, detalhando como a vítima, um garoto chamado Léo, havia sofrido uma fratura no braço e um grave sofrimento emocional. Suas palavras pintaram um quadro vívido e condenatório.

Minhas bochechas queimaram. Não de vergonha pelas ações de Benício, mas pela pura indignidade de enfrentar Dimitri assim. Engoli em seco, minha voz um sussurro. "Benício não é um valentão. Ele é um bom garoto, só é incompreendido."

Dimitri nem sequer vacilou. Seus olhos, antes cheios de calor por mim, agora eram de granito. "Sentimentos subjetivos não obscurecem fatos objetivos, Sra. Coutinho. As evidências dizem o contrário."

Olhei para Léo, que estava sentado ao lado de Dimitri, com o braço na tipóia, os olhos arregalados e assustados. Benício, largado em sua cadeira ao meu lado, tinha o maxilar cerrado, o olhar fixo no chão. Ele se recusava a encontrar os olhos de alguém. Não parecia bom. Eu sabia disso.

"Podemos... podemos ver a filmagem que levou a isso?" perguntei, o desespero se insinuando em minha voz. "Sempre há um motivo. Benício não iria simplesmente-"

"Esquece, Jú!" Benício explodiu, me interrompendo. Ele se afastou da mesa, sua cadeira arrastando ruidosamente pelo chão. "Eu fiz! E daí? Ele mereceu!"

Meu coração saltou para a garganta. "Benício!"

Ele me ignorou, seu olhar furioso pousando em Dimitri. "Quer me punir? Vá em frente! Não tenho medo de você, seu engomadinho."

Benício se levantou de um salto, saindo furioso da sala. A porta bateu atrás dele, sacudindo as paredes frágeis.

"Benício, espere!" Levantei-me às pressas, correndo atrás dele. Peguei seu braço no corredor. "O que você está fazendo? Precisamos conversar sobre isso."

Ele arrancou o braço, seus olhos em chamas. "Conversar sobre o quê, Jú? Mais desculpas? Mais humilhação? Não é nisso que você é boa?" Ele empinou o queixo. "Assim como você foi boa em deixar eles te expulsarem da Mackenzie, boa em deixar eles tirarem tudo de você! Graças a você, não temos mais nada!"

Suas palavras me atingiram como um golpe físico. Meu corpo enrijeceu, o ar foi arrancado dos meus pulmões. Ele estava certo. Graças a mim, não tínhamos nada. Mas não era minha culpa. Minha mente gritava as palavras, mas minha voz falhou.

Benício não esperou por uma resposta. Ele girou nos calcanhares e desapareceu pelo corredor. Fiquei paralisada, as luzes fluorescentes duras do corredor brilhando sobre mim. Quando me virei, Dimitri estava parado na porta da sala de mediação, seu olhar fixo em mim.

Nossos olhos se encontraram. Os dele não continham pena, apenas uma determinação arrepiante.

Ele saiu, fechando a porta atrás de si. "Já que seu irmão optou por dispensar a mediação, Sra. Coutinho, prosseguiremos com nossas exigências. Estamos buscando uma compensação substancial pelos ferimentos de Léo, incluindo despesas médicas, aconselhamento psicológico e danos punitivos por sofrimento emocional. Nossa estimativa atual é de..." Ele mencionou um valor que fez minha cabeça girar, um número tão astronômico que poderia ter sido dito em uma língua alienígena. "E um pedido público de desculpas do seu irmão."

"Não podemos pagar isso", sussurrei, as palavras presas na garganta. "Por favor, só... nos dê um tempo para resolver isso."

O maxilar de Dimitri se contraiu. "Meus clientes não estão interessados em atrasos. Se a compensação total e um pedido público de desculpas não forem recebidos dentro de uma semana, vamos escalar isso. Para a FEBEM, se necessário."

Meus olhos se arregalaram de horror. "Não, você não pode-"

"Podemos", uma voz suave interrompeu. Léo, o garoto que Dimitri representava, havia saído da sala. Ele olhou para Dimitri, um sorriso tímido no rosto. "Obrigado, Dimitri. Você é o melhor. Não é à toa que a Cláudia disse que você seria o melhor cunhado de todos."

As palavras pairaram no ar, uma lâmina cruel e invisível se torcendo em minhas entranhas. Cláudia. A noiva de Dimitri. Minha antiga rival da universidade. Claro. Tudo fazia um sentido perfeito e doentio.

Senti uma dor súbita e aguda no peito, uma amargura familiar. Eu a reprimi. Não havia espaço para velhas feridas agora.

Dimitri acenou para Léo, um pequeno, quase imperceptível, abrandamento de suas feições. Então seu olhar voltou para mim, endurecendo novamente. "Aqueles que fazem o mal, Sra. Coutinho, eventualmente enfrentam as consequências."

Suas palavras foram um golpe direto, direcionado não apenas a Benício, mas a mim. Um aviso. Um julgamento.

Quando eles finalmente partiram, o corredor pareceu quieto demais, vazio demais. Apoiei-me na parede fria, o último resquício da minha compostura se desfazendo. Minhas pernas cederam e eu deslizei para o chão.

Três anos.

Meus pais ficaram emocionados quando entrei na Mackenzie. O programa de história da arte era prestigioso, e eles sempre incentivaram meu espírito criativo. E então Dimitri apareceu, um bolsista de origem humilde, brilhante e determinado. Éramos um par improvável, mas nos apaixonamos perdidamente. Ele via além do meu privilégio, e eu via além de sua ambição, o homem gentil e apaixonado por baixo.

Tudo isso mudou no dia em que Cláudia Vasconcelos, minha antiga colega de classe, teceu sua teia de mentiras. Ela sempre foi invejosa, verde de inveja da minha popularidade sem esforço e da facilidade com que eu me movia pela vida. Ela me incriminou por um trote violento na faculdade, um trauma fabricado que me pintou como uma valentona cruel. Dimitri, cego por sua performance chorosa e pelo que ele chamou de "evidências", ficou do lado dela. Ele ficou de braços cruzados enquanto eu era expulsa da Mackenzie, meu futuro estilhaçado.

A briga com meus pais que se seguiu foi brutal. Eles me acusaram de arruinar o nome da nossa família, sem perceber a profundidade da traição que eu havia sofrido. Angustiados, eles saíram de carro, ainda discutindo. Naquela noite, um motorista bêbado avançou o sinal vermelho. Eles se foram. Assim, de repente, eu era uma órfã, deixada com a dívida esmagadora do negócio recém-falido deles. Meu mundo implodiu.

Em meu luto e raiva, eu revidei. Encontrei todas as fotos de Dimitri que ainda tinha - fotos dos nossos dias mais felizes, momentos destinados apenas a nós - e as vendi para os sites de fofoca. Um ato desesperado e infantil de vingança. Lembro-me da ligação furiosa de Dimitri, sua voz carregada de nojo. "Você é um monstro, Juliana. Nunca mais quero te ver."

"Ótimo", eu gritei de volta, lágrimas escorrendo pelo meu rosto. "Porque eu também nunca mais quero te ver!"

Deveria ter terminado ali. Mas então veio a culpa. Meus pais, distraídos e angustiados após nossa briga, sofrendo aquele acidente... isso me consumia. Ainda me consome.

As memórias pressionavam, me sufocando. Eu arranhava meu peito, tentando respirar, tentando me libertar do passado que ainda me estrangulava. Eu não conseguia respirar. Eu não conseguia pensar.

Cerrei os punhos, cravando as unhas nas palmas das mãos. A dor aguda foi uma âncora bem-vinda, me puxando de volta para o presente. Eu tinha que pagar Dimitri. Eu tinha que manter Benício seguro.

Peguei meu celular, meus dedos tremendo enquanto rolava pelos meus contatos. Havia um número, um último recurso. Karen, gerente da "A Toca da Serpente", uma boate exclusiva nos Jardins. Um lugar onde os ricos vinham para brincar, e onde as regras eram... diferentes.

"Karen", eu disse, minha voz rouca. "Eu preciso daquele emprego. Aquele que você me ofereceu."

Houve uma pausa do outro lado, depois um suspiro cansado. "Juliana. Você sabe as regras aqui. Não é um trabalho bonito. E a clientela... eles têm gostos muito específicos."

"Eu não me importo", eu disse, minha voz dura. "Eu preciso do dinheiro. Custe o que custar."

"Tudo bem", disse Karen, seu tom desprovido de emoção. "Esteja aqui amanhã. E traga sua casca grossa. Você vai precisar."