Capítulo 2

Juliana Coutinho POV:

Meu estômago se revirou, um nó de pavor se torcendo dentro de mim. Eu tinha dito as palavras "custe o que custar", mas agora, deitada na minha cama puída, a realidade disso se abateu sobre mim como um cobertor sufocante. No que eu tinha acabado de concordar? Uma boate de luxo. Um lugar que eu evitei nos últimos três anos, mesmo quando os cobradores de dívidas começaram a me pressionar.

Depois que mamãe e papai morreram, o negócio deles, uma galeria de arte boutique, desmoronou. Acontece que eles estavam atolados em empréstimos, tentando expandir rápido demais. Seus bens foram confiscados, seu legado devorado por credores. Fiquei com montanhas de dívidas, um irmão adolescente quebrado e os destroços da minha própria vida.

Eu tentei de tudo. Limpar casas, servir mesas, até vender algumas das minhas próprias artes na rua. Nunca era o suficiente. A Toca da Serpente pagava exorbitantemente, mas tinha um preço. Um preço que eu sempre jurei que não pagaria. Até agora.

Virei-me, encarando a tinta descascada no teto. Parecia que eu estava entrando em uma gaiola dourada. Karen me ofereceu uma posição como garçonete de camarote, mas não qualquer camarote. Ela gerenciava a seção VIP exclusiva, um lugar onde a discrição era primordial e as linhas morais eram borradas. Eu sempre recusei os camarotes VIP, ficando no salão principal, onde o pior que eu tinha que suportar era um olhar lascivo ou uma mão desajeitada na minha cintura. Mas isso não cobriria as exigências insanas de Dimitri. O futuro de Benício dependia disso.

Meus pés se arrastaram enquanto eu voltava para a boate na noite seguinte. Cada passo parecia pesado, me levando em direção a um abismo que eu desesperadamente queria evitar. O letreiro de néon, uma serpente enrolada com olhos de rubi, parecia zombar do meu desespero.

No vestiário dos funcionários, Karen estava esperando, segurando um uniforme cintilante e minúsculo. Era um pedaço de renda e seda preta, projetado para revelar muito mais do que escondia. Minha respiração engasgou.

"Isso é para esta noite", disse ela, sua voz monótona. "Camarote VIP 3. O Sr. Valente é um... cliente generoso. Ele gosta de suas garotas assertivas, mas também complacentes. Jogue suas cartas direito, e você ganhará mais esta noite do que ganhou em todo o mês."

Meus olhos se arregalaram com a quantia que ela mencionou. Era o suficiente. O suficiente para cobrir a primeira parcela para Benício. Meus dedos tremeram quando alcancei o tecido.

"Você é linda, Juliana", disse Karen, uma nota rara, quase gentil, em sua voz. "Use isso. Apenas lembre-se, nós protegemos as nossas aqui. Ninguém vai te tocar sem o seu consentimento. Mas eles vão pedir. E você terá que decidir o quanto está disposta a dar por esse tipo de dinheiro."

Fechei os olhos, imaginando o rosto desafiador de Benício na sala de mediação, depois o braço ferido de Léo. Isso não era para mim. Era para ele. Respirei fundo e peguei o uniforme.

Empurrei a pesada porta de mogno, o tilintar das garrafas no meu carrinho um som estridente contra o baixo abafado da música. O ar no camarote VIP 3 era denso com fumaça de charutos caros e o cheiro de uísque envelhecido. Risadas, muito altas e quebradiças, ecoavam pelas paredes de veludo.

Então eu os vi. Meu sangue gelou.

Sentados ao redor de uma grande mesa circular estavam vários rostos que eu reconhecia. Rostos da minha vida passada, da Mackenzie. E entre eles, ela. Cláudia Vasconcelos.

Meus nós dos dedos ficaram brancos enquanto eu agarrava a alça do carrinho, minhas mãos tremendo tanto que as garrafas chacoalhavam. Imediatamente abaixei a cabeça, meu cabelo caindo para a frente, esperando esconder meu rosto nas sombras. Por favor, Deus, não deixe que eles me vejam. Não assim.

"Meu Deus, vocês souberam? O Dimitri pediu ela em casamento!" uma garota de cabelo loiro brilhante gritou, mostrando o dedo anelar. Um diamante enorme brilhava sob as luzes baixas. "Ele fez isso na praia, exatamente como a Cláudia sempre sonhou!"

Outra voz, suave e familiar, respondeu: "Claro que ele fez. Ele tem sido tão dedicado a ela desde que o primo dela, Léo, se machucou. Um acidente tão trágico. Dimitri é simplesmente o melhor, cuidando de tudo para a família dela."

Minha cabeça se ergueu bruscamente, meus olhos se fixando no rosto de Cláudia. Ela estava radiante, sua mão entrelaçada com a de Dimitri. Léo. O primo dela. As peças se encaixaram, um quebra-cabeça doentio e distorcido. Dimitri estava noivo dela. E Léo, a vítima, era seu primo.

Uma pontada de dor me atravessou, mais aguda do que qualquer humilhação. Eu a suprimi rapidamente, focando na minha tarefa. Eu tinha que me mover. Servir as bebidas. Ser invisível.

"Ele deu a ela uma pedra tão linda!" outra garota se derreteu. "Ele está absolutamente apaixonado. Eles estão planejando um casamento enorme no próximo ano."

Cláudia riu, um som tilintante que irritou meus nervos. "Ele é maravilhoso. E é muito melhor agora que tudo está... resolvido." Ela olhou para Dimitri, que lhe ofereceu um sorriso pequeno e tranquilizador. "Isso só mostra que coisas boas acontecem para pessoas boas. Depois de tudo que eu passei, é bom finalmente ter um pouco de paz."

Meu olhar caiu involuntariamente sobre o diamante brilhando em seu dedo. Uma dor surda se instalou no meu peito, uma dor fantasma de uma memória fantasma. Lembrei-me das nossas conversas, Dimitri e eu, esparramados no chão do meu dormitório, planejando nosso futuro. Ele falava de uma aliança de prata simples, algo significativo, não chamativo. Ele até me deu um anel de couro trançado barato uma vez, dizendo que era uma promessa, um substituto até que ele pudesse pagar o de verdade. Eu ainda o tinha, guardado em uma caixa empoeirada.

"Espere um minuto..." Uma voz cortou a névoa das minhas memórias. Era Tiffany, uma garota da minha turma de história da arte. Seus olhos, arregalados de incredulidade, estavam fixos em mim. "Juliana? É... Juliana Coutinho?"

A sala ficou em silêncio. Todos os olhos se voltaram para mim. As risadas morreram, substituídas por uma mistura de choque e diversão mal disfarçada. Meu rosto corou, o sangue subindo para minhas orelhas.

"Meu Deus, é a Juliana!" alguém ofegou. "Juliana Coutinho, a esnobe de arte da Mackenzie, servindo bebidas? Como os poderosos caíram!"

Uma onda de humilhação me invadiu, tão potente que pareceu um golpe físico. Minha dignidade, já em frangalhos, foi rasgada em um milhão de pedaços.

"Então, essas são as novas regras, Karen?" perguntou Cláudia, sua voz pingando de falsa preocupação. "As garotas... elas fazem o que o cliente quiser, certo?" Ela olhou para mim, um sorriso cruel brincando em seus lábios. "Até mesmo aquelas que costumavam ser tão arrogantes?"

Eu assenti, minha voz grossa de vergonha. "Sim. Dentro do razoável, é claro."

Heitor Valente, um homem corpulento que eu vagamente lembrava de algum evento de arrecadação de fundos da universidade, sorriu, seus olhos percorrendo meu corpo. Ele era um dos clientes de Dimitri, um titã da tecnologia conhecido por sua crueldade. "Ora, ora. Se não é a pequena senhorita Juliana. Você sempre foi boa demais para gente como nós, não é?" Ele se recostou na cadeira, um brilho predatório nos olhos. "Diga-me, Juliana, você sabe tocar violino?"

Meu sangue gelou. O violino. Essa era a 'apresentação especial' sobre a qual Karen me avisara. Aquela com o gelo. Meu corpo tremeu.

Eu sabia o que isso significava. Eu tinha ouvido os sussurros. Era uma exibição perversa de poder, um ritual de humilhação para os verdadeiramente depravados. Tocar uma peça clássica enquanto estava descalça em um bloco de gelo, vestindo nada além do uniforme, até que o gelo derretesse sob seus pés. Eu sempre recusei, dizendo que era perigoso demais, degradante demais.

Agora, de frente para Dimitri, vendo a máscara indiferente em seu rosto, eu sabia que não podia fazer isso. Não na frente dele. Eu não podia deixá-lo me ver assim.

"Senhor, talvez... eu pudesse oferecer outro serviço?" gaguejei, minha voz mal um sussurro. "Sou muito boa em misturar coquetéis personalizados. Ou eu poderia cantar?"

O sorriso de Heitor Valente desapareceu. "O quê, não sou bom o suficiente para você, princesa? Ainda orgulhosa demais para um pouco de entretenimento?" Ele bateu com o punho na mesa. "Não se esqueça de onde você está, Juliana. Você é apenas uma garota de programa glorificada agora, não é?" Ele zombou, um tom venenoso em sua voz. "Agindo toda arrogante. Você acha que é melhor que isso? Melhor que nós?"

Os olhares dos meus ex-colegas de classe pareciam golpes físicos, me despindo. Era pior do que qualquer coisa que eu pudesse ter imaginado. Fiquei ali, totalmente exposta, minha pele arrepiada, minha dignidade reduzida a pó.