Capítulo 2 2

O tiro de espingarda à distância afasta Tanya, seus latidos ricocheteando pela casa quando abro a porta da frente e olho para o escuro. Ela correu para os degraus da varanda, latindo com seus pelos eriçados. A velha vira-lata sempre foi boa para a segurança, embora não muito mais. Sua visão está quase no fim, suas patas traseiras dão-lhe problemas no período da manhã, mas ela ainda é a melhor maldita companheira de quarto que já tive.

"Quem é, menina?" Afago seu pelo e em seguida, puxo meu xale mais perto ao redor dos meus ombros. O vento está aumentando de forma constante durante a última hora, a tempestade que se aproxima avançando mais rápido do que qualquer um tinha antecipado.

A porta para a resistente cabana perto do celeiro se abre e minha funcionária durante o ano, Julia, sai. "Que diabos foi aquilo?"

"Não tenho certeza." Não queria sair para a vegetação se pudesse ser evitado. O tempo está mudando rapidamente. Então, novamente, se alguém estiver lá fora roubando o gado, eu preciso saber. "Talvez seja o Papai Noel aparecendo mais cedo?" Acrescento com um sorriso irônico.

"Trazendo uma espingarda em vez de bastões de doces?" Julia caminha até os degraus, seu coxear um pouco menos pronunciado, pés de galinha ao lado de seus olhos enrugando enquanto ela olha para mim. "Acha que eu deveria ir dar uma olhada?"

Uma rajada sopra e envia um pouco de neve à medida que nós olhamos para a noite.

"O tempo não permanecerá bom." Balanço minha cabeça. "Mas tenho que dar uma olhada."

"Eu farei isso." Julia dá um passo em direção a sua cabana.

"Não, sua perna precisa de mais um mês. Se não curar direito, o doutor disse que teria que mandar você para Denver para uma cirurgia." Não poderia arriscar, não agora. Ela é uma rancheira experiente, uma viúva que tinha tomado o lugar no meu rancho quando mais precisei dela. Eu nunca soube da sua história, e isso é bom para mim. Estou preocupada com o futuro. Ela parece estar também. Tenho que mantê-la em boa forma para passar o inverno e todo o trabalho que a primavera traria. "Vou lá fora."

"Eu posso montar." Julia é teimosa, também.

"Sei disso. Mas quero você olhando a propriedade. Se forem ladrões, estaremos em um mundo de merda, se nós duas estivermos presas na sálvia quando a tempestade chegar. Uma de nós precisa ficar aqui e pedir ajuda se chegar a esse ponto."

Julia balança a cabeça. "Não gosto disso."

"Eu também não." Viro-me para voltar para a casa e me preparar.

"Aguarde."

"O quê?" Eu olho atrás de mim.

"Alguma coisa vem de lá."

Tanya late, e olho para a escuridão. Uma série de passos abafados levados pelo vento.

"Cavalo," Julia diz exatamente enquanto eu pensava a mesma coisa.

Nós colocamos todos os nossos cavalos no celeiro no início da tarde, antes do clima mudar.

Desço os degraus em direção à cerca de madeira no limite da propriedade. Um cavalo marrom galopa em minha direção, a sela escura em suas costas vazia.

"Aquele é o cavalo de Ingram, Slingshot." Julia me alcança.

O animal abranda e trota até a linha da cerca. Ele relincha conforme estendo a mão para passar ao longo de seu nariz. Sinais de alerta tocam em minha mente. Preciso ir até lá para encontrar Ingram. Que diabos está acontecendo? Se ele está tentando roubar meu gado, certamente escolheu uma noite ruim para fazer isso. Julia e eu tínhamos colocado nossos animais premiados no celeiro e colocado os outros em um curral protegido com quebra-ventos, do outro lado da propriedade. É a única maneira de mantê-los vivos durante as próximas tempestades.

"Vou pegar o meu equipamento. Fique com ele até eu voltar." Corro para dentro de casa e coloco minhas botas, um casaco de inverno, meu chapéu, e pego uma lanterna antes de voltar lá fora. Julia está confortando Slingshot enquanto caminho, pulo a cerca, coloco minha espingarda no coldre vazio ao lado, e então monto o cavalo.

"Estou com o rádio no bolso. Deixarei você saber o que está acontecendo quando eu descobrir. Se você não ouvir de mim em meia hora, ligue para o xerife. Se você ouvir mais tiros, chame o xerife."

"Ainda não gosto disso." Ela agarra o topo da cerca, as mãos bronzeadas por uma vida vivida ao ar livre.

"Voltarei logo." Aperto meus calcanhares levemente. Slingshot não reclama, em vez disso, vira e vai pelo caminho por onde veio.

Outra rajada de ar congelante passa por mim e sacode as portas do celeiro. Os cavalos dentro relincham, em seguida, se acalmam enquanto nós passamos. A noite cai rapidamente, e as nuvens que se aproximam obscurecem o pouco luar que existe. Não é uma noite para estar nas colinas.

"Ingram, é melhor que você esteja morto ou morrendo." Puxo meu chapéu para baixo para bloquear o vento.

Instigo Slingshot para frente, e ele acelera o passo quando entramos em campo aberto. O cavalo está firme e, embora nunca o tenha montado antes, ele recebeu bem os comandos. Meus pensamentos retornam ao seu dono. Ingram Brady tornou-se uma instituição nesta área desde que seu pai morreu e ele assumiu a fazenda ao lado. O conheci quando eu era adolescente, mas não mais do que como amigo do meu pai. Ingram era uns bons dez anos mais velho que eu, o que sempre o colocava na categoria 'adulto' na minha mente jovem. Eu estava muito ocupada planejando ir para a faculdade ao invés de me preocupar com o vizinho que parecia ter sido criado para manter o seu rancho bem-sucedido. Ele era todo negócio, e se eu estivesse mais interessada em meninos na época, certamente teria percebido o quão bonito ele era. Mas não me importava. Pretendia deixar o rancho para trás e fazer o meu caminho em Chicago ou New York, ou algum local longe daqui.

Balanço minha cabeça. Todos os planos bem definidos, no final, totalizaram dois diplomas, nenhuma perspectiva de carreira real e vários empregos servindo mesas e café. Quando meu pai morreu, voltei para o rancho. Isso trouxe um tornado de memórias, muitas delas eram tristes. A morte de minha mãe, foi a principal. Mas havia as felizes também. Papai e eu mantemos a tradição do pão de mel da minha mãe a cada Natal - mesmo que nossas casas de pão de mel se transformassem em estruturas irregulares com quantidades ridículas de gelo ou com o cheiro familiar do cachimbo do meu pai. Durante todo o tempo que vivi aqui, pensei que meu futuro estava em outro lugar, em algum lugar 'lá fora'.

Mas quando voltei para o rancho - e para o meu choque total - percebi que essa era minha verdadeira casa. A terra, os animais e as pessoas deram ao meu coração uma sensação de conforto que não senti desde a minha partida. Então, fiquei e assumi o rancho.

Slingshot esforça-se em uma subida de um barranco profundo e sai no topo de um pequeno cume que percorre algumas centenas de metros ao longo da parte de trás da área cultivada.

"Onde ele está?" Sei que Ingram está aqui fora. Apesar das minhas maldições anteriores, espero que ele não esteja em mau estado, mas o cavalo sem o cavaleiro não é um bom presságio.

Ele trota ao longo do cume e mergulha em outro barranco, o ritmo diminui conforme ele se aproxima do fundo. Um gemido encontra meus ouvidos enquanto Slingshot derrapa até parar.

Aponto minha lanterna ao longo do matagal e encontro Ingram deitado de costas, uma mão esfregando seu rosto enquanto ele tenta se sentar. "O que diabos aconteceu com você?"

"Tire essa porra de luz da minha cara."

"É bom ver você também, Ingram." Desmonto e caminho até ele. "Quão ruim você está?"

"Vou ficar bem." Ele se senta e dispara um olhar duro em Slingshot. "Você simplesmente fugiu no primeiro sinal de problemas?"

"Ele veio procurar ajuda. Você deveria agradecê-lo."

Seu olhar desliza para mim, e seus olhos se estreitam. "Você é a 'ajuda', hein?" Ingram agarra o joelho e faz uma careta.

Concentro a luz da lanterna em sua perna e ajoelho-me ao lado dele. "Você vai me dizer o que aconteceu ou vai continuar sendo um idiota mal-humorado?" Um toque de frio pousa na parte de trás do meu pescoço. Flocos de neve aparecem na luz da lanterna.

"Idiota mal-humorado?" Sua voz é o mesmo grunhido que eu me lembrava de dez anos atrás - baixa e áspera como uma plantação de tumbleweed .

"Se a carapuça serviu." A carapuça serve sim.

Ele continua resmungando e estremece quando move a perna. "Uma cascavel assustou Slingshot. Eu a matei, mas fui jogado no processo."

Passo a mão por seu joelho, seu jeans está rasgado da queda de seu cavalo.

Ingram geme novamente. "Está bem. Deixe isso."

Bunda teimosa. "Se está bem, então levante-se e saia da minha propriedade." Levanto-me e cruzo os braços. "O que você está fazendo aqui de qualquer maneira? À procura de algum gado?"

Uma carranca que poderia derreter rocha atravessa seu rosto. "Lá vai você me acusando de novo com essa boca inteligente."

"Não sou eu quem está em propriedade alheia." Será que realmente suspeito que ele seja o responsável pelo gado desaparecido? Não. Será que gosto de irritá-lo sobre isso? Definitivamente.

"Eu vim até aqui para fazer a coisa certa, a coisa de boa vizinhança, e é isso o que ganho." Ingram luta até que esteja equilibrado em seu joelho direito. "Você está certa. Eu deveria ter ficado na minha propriedade em vez de vir aqui para avisá-la sobre os ladrões."

"Ladrões?" Como se já não tivesse minha atenção, essa palavra conseguiu tudo de mim.

Ele nivela seu olhar em mim, as linhas quadradas de sua mandíbula sombria chamam atenção à medida que a fraca luz da lua toca seu rosto. "Essa é a razão pela qual estou aqui." Ele tenta colocar seu pé esquerdo para baixo e empurrar-se para cima, mas não consegue sair do chão. "Merda."

Suspiro e inclino-me para agarrar seu braço e ajudá-lo.

"Eu não preciso da sua ajuda, mulher." Sua voz fica mais baixa, e seu bíceps grossos flexionam sob minhas palmas.

Nunca estive tão perto dele, exceto, talvez, a única vez na cooperativa quando o provoquei. Robusto, bonito, mas desagradável como o inferno. Há uma razão pela qual ele mora sozinho. Mas nada disso impede a reviravolta em meus batimentos cardíacos à medida que fortaleço meu aperto em seu braço e o ajudo a se levantar.

"Já disse que estou bem." Ele tenta dar um passo, mas vacila.

Coloco seu braço sobre meus ombros e sustento-o. Ele cheira a couro, feno e um árduo dia de trabalho.

"Você pode andar?" Assobio para Slingshot.

"Claro que posso andar." Os resmungos aumentam, mas suspeito que seja apenas uma maneira de esconder a dor. "Eu já cavalgava antes de você nascer."

"Eu comecei a cavalgar aos três. E posso garantir que sou uma amazona melhor do que você."

"Você ganhou algumas corridas de barril quando você tinha quinze anos. Isso não faz de você uma amazona melhor."

"Não?" Levo-o para o lado de Slingshot. "Quantas corridas de barril você ganhou?"

Ingram me lança um olhar de soslaio e, ao invés de responder, atira-se nas costas de Slingshot. Sua mão vem em minha direção, embora ele não olhe para mim, agarro-a e subo atrás dele.

"Nenhuma. Foi o que pensei." Meus quadris pressionam contra ele, graças à curva da sela. Eu clico no rádio. "Julia?"

Sua voz estala de volta. "O que está acontecendo aí fora?"

"Ingram caiu do seu cavalo."

Ele balança a cabeça e uma lista de palavrões rolam de sua língua enquanto sorrio e aperto o botão do rádio novamente. "Estou levando-o comigo. Ele tem uma lesão no joelho, então coloque o kit de primeiros socorros na sala de estar e, se não se importar, atice o fogo para nós."

"Está bem, chefe."

A neve tinha começado, em grandes flocos à deriva pelo chão, criando um branco empoeirado em cima da terra marrom. Em pouco tempo, a neve seria fria, profunda e perigosa. Ele vira o cavalo em direção a sua propriedade.

"Ei, nós vamos para minha casa." Envolvo meus braços frouxamente em torno de sua cintura.

"Não. Vamos para a minha casa, e te levarei para a sua casa depois."

Alguma vez existiu um homem tão teimoso? "Não. Nós vamos para a minha casa para que eu possa cuidar da sua perna e então levarei você e Slingshot para a sua casa."

"Prefiro apenas uma carona para casa."

"Ingram, se você não virar Slingshot e cavalgar para a minha propriedade, há uma boa chance de eu tirá-lo do cavalo e deixá-lo aqui."

Ele bufa. "Nem no seu sonho mais selvagem, querida."

Abaixo-me e dou um tapa no joelho ruim.

"Ai!" Ele reclama. "Jesus, mulher!"

"Não me chame de querida. Agora vamos."

Ingram se queixa por dez segundos seguidos antes de virar o cavalo e seguir até a ravina em direção a minha propriedade.

Slingshot enfrenta bem o terreno, mas a neve cai forte e

rápida. Aconchego-me mais perto das costas de Ingram para que os flocos não caiam entre nós. Nossos chapéus e casacos nos mantêm secos, embora minhas mãos comecem a formigar de frio a meio caminho de casa. Estico meus dedos e fecho os punhos algumas vezes para que o sangue circule. Ingram nota isso, porque ele segura minhas mãos e as empurra dentro do seu casaco com outro resmungo.

Espalho meus dedos ao longo de seu abdômen quente, a flanela de sua camisa macia sob meus dedos. "Obrigada."

Ele não responde, apenas estimula Slingshot a andar um pouco mais rápido através da vegetação.

Com a pouca luz da lua e a neve pesada, já estávamos nos aproximando das condições da tempestade. Não percebi que estávamos tão perto da casa até que a cerca surgisse através da névoa branca.

"Esquerda." Tiro a mão do calor de sua jaqueta e aponto para a abertura mais próxima na cerca.

Ingram toma a direção e dirige Slingshot para o quintal e até a varanda.

Julia abre a porta e caminha até nós. "Ingram, é um prazer, como sempre."

Ele reflete seu tom sarcástico. "É bom te ver de novo,

Julia."

"Você pode colocar o Slingshot no celeiro?" Deslizo de suas costas e desço para o chão, imediatamente perdendo o calor do corpo de Ingram. "Ele foi um bom menino de verdade, assim jogue algumas maçãs em seu caminho enquanto o leva."

"Sem problema." Julia esfrega seu nariz.

Ingram luta para sair da sela, mas quando estendo a mão para ajudar, ele afasta minhas mãos. Ele pousa em sua perna direita com um estremecimento e quase cai, mas agarro em torno de sua cintura e o apoio.

"Ajude-me a levá-lo em casa primeiro, por favor." Passo seu braço esquerdo por cima do meu ombro, enquanto Julia segura o outro.

Nós o apoiamos até as escadas enquanto ele solta outra série interessante de maldições que fariam meu pai orgulhoso. Os ornamentos em minha pequena árvore de Natal tilintam enquanto nós lutamos para passar com Ingram entre nós. Tanya solta alguns latidos baixos de seu assento ao lado do fogo, mas ela não faz qualquer esforço para investigar mais. Desde que ela pertenceu primeiramente ao meu pai, Tanya conheceu Ingram por algum tempo.

Uma vez que ele está instalado no sofá em frente ao fogo, Julia pergunta se precisamos de alguma coisa antes de cuidar de Slingshot.

"Eu não sei. Você teria uma mordaça? Talvez você pudesse trazer uma focinheira para ele?" Olho por cima do ombro e pego o olhar fulminante de Ingram.

Julia ri. "Boa sorte com tudo isso. Apenas me avise se precisar de mais alguma coisa."

"Nós ficaremos bem. Proteja-se na cabana durante a noite.

Será uma noite fria."

"Sim, senhora." O vento gelado entra quando ela abre a porta, mas dissipa-se, uma vez que é fechada novamente.

Viro-me para Ingram e tiro minha jaqueta. "Vamos avaliar os danos."

Seu olhar passa pelo meu corpo, e uma emoção inesperada dispara através de mim. Eu já sabia que Ingram era um homem bonito, mas na baixa luz do fogo e com um pouco mais do que uma sombra de barba de cinco horas em sua mandíbula, ele é um bruto atraente. Especialmente quando olha para mim assim, com os olhos ligeiramente semicerrados e sua atenção fixada em cada curva que eu tenho para oferecer.

Ele limpa a garganta e encontra meus olhos. "Você tem algum uísque?"