Capítulo 6 6

Ingram está na janela, suas costas largas bloqueando a visão do inverno encantado para além dos painéis. "Julia já saiu para trabalhar. Parece que ela irá para os quebra-ventos."

"É por isso que eu pago ela." Puxo a primeira bota, depois a outra.

"Aonde você vai?" Ele senta na cadeira lateral e coloca o pé em cima da mesa de centro.

"Preciso pegar mais um pouco de lenha do galpão, para começar, depois vou ao celeiro colocar mais feno quando necessário, encher os bebedouros, e verificar tudo."

Ele coloca a perna direita para baixo como se fosse levantar de novo.

"Nem sequer pense nisso. Apenas descanse. Estou administrando este rancho tempo suficiente para saber como fazer tudo isso sozinha. Para não mencionar que Julia é uma grande ajuda. Então, fique aí."

"Posso pegar a lenha." Sua voz rouca eriça com orgulho.

Com o chapéu na minha cabeça, abro a porta e atiro-lhe o que espero que seja um olhar duro. "Mantenha seu belo traseiro sentado até eu voltar." Acabei de dizer que ele tem um belo traseiro?

Aparentemente, sim, porque Ingram não tem uma resposta, apenas um olhar surpreso ridiculamente adorável que se transforma em um sorriso quente no rosto angular quando fecho a porta e piso na neve na varanda.

Minha respiração condensada aparece na minha frente quando o ar gelado bate no meu rosto. A neve está ofuscante, as nuvens limpas no momento, o sol cai sobre a paisagem branca e nítida. O celeiro parece algo saído de um cartão postal, o telhado coberto por um manto de flocos macios. Mas eu não paro para tirar uma fotografia. Estou mais preocupada com o telhado caindo no abrigo dos animais que tínhamos deixado na neve sem proteção além de alguns quebra-ventos.

Faço um trabalho rápido de levar lenha e faço uma pequena pilha ao lado da porta da frente para recolher mais tarde. Depois de uma difícil caminhada para o celeiro, abro a porta, empurrando-a de volta para revelar os melhores animais do rancho. As vacas mugem e alguns cavalos relincham em saudação. Um raio de luz do sol brilha pela porta no extremo oposto do celeiro. Estranho. Julia não teria deixado uma abertura na porta do celeiro em uma noite tão fria. Trabalho no celeiro, colocando a alimentação, adicionando água para os bebedouros, certificando-me de que os animais não estavam sofrendo nas baias estreitas. Julia e eu teríamos que limpar os estábulos mais tarde. Quero tudo limpo e pronto para a próxima tempestade de neve. A primeira foi apenas um tapinha de amor, e o estranho e caloroso espetáculo esperado nesta tarde só estimularia a atmosfera para a neve mais pesada. A próxima cobertura de neve duraria semanas, especialmente com a temperatura mergulhando nos dígitos negativos.

Quando chego à parte de trás do celeiro, quatro baias estão vazias, incluindo a baia grande reservada para o meu touro, Bruiser de Nelly. Fico de pé, a incredulidade e a ira guerreando dentro de mim, e olho as baias vazias. Não havia absolutamente nenhuma maneira de que os animais poderiam ter saído por conta própria. Viro-me para a porta de trás do celeiro e abro o resto. Não há rastros, só neve, tanto quanto eu posso ver.

Mas há uma coisa errada. A cerca que tem em torno de 46 metros atrás do celeiro tem uma ruptura. Grande o suficiente para deixar o gado passar. Mas não há trilhas. Então, quem quer que tenha feito isso - e eu sei que foram os Pipers - tinha aproveitado a tempestade e invadido o celeiro, provavelmente quando a neve começou a cair.

Tiro minhas luvas, junto-as e as jogo no chão. "Foda-se!" Grito no topo dos meus pulmões para a paisagem de neve vazia. Sem esses animais, esta fazenda está praticamente acabada. Não havia como conseguir outro touro da mesma qualidade que o Bruiser de Nelly.

O rádio do meu lado apita, e a voz de Julia estala. "Chefe, temos um problema."

"Não merda. O que está acontecendo aí?" Eu diria a ela sobre o celeiro, mas ela receberia o impacto assim como eu, e eu ainda estou tentando processar isso. Julia ama esse rancho, tanto quanto eu.

"Os quebra-ventos. Alguém veio aqui e incendiou vários deles. O resto foi picado em pedaços nos suportes e jogados."

Engulo meu medo, e pergunto o que precisa ser

perguntado. "O gado?"

"Eles estão vivos. Sua ideia de alimentá-los tarde manteve a temperatura do corpo elevada, assim eles não sofreram com as temperaturas na noite passada. Mas eles não passarão por outra nevasca sem os quebra-ventos."

"Talvez possamos reconstruir alguns deles. Temos dois dias antes da tempestade de neve."

O rádio fica em silêncio por muito tempo, Julia sabe a resposta tão bem quanto eu. "Chefe, não temos tempo para isso, ou a mão de obra para isso, e suspeito que não temos o dinheiro também."

Julia está certa em todos os aspectos. Gostaria que eu pudesse recorrer ao papai e perguntar-lhe o que fazer. Ele saberia. Ele encontraria uma solução num instante. Mas o papai não está aqui, e não sei o que fazer.

"Nós, ah, também temos problemas no celeiro. Mas direi quando você voltar. Não há nada que você possa fazer lá agora. O tempo está aquecendo, então o estoque estará bem por enquanto. Dirija-se para casa."

"E o celeiro?" A nota afiada de alarme em sua voz me corta até o osso.

"Apenas volte." Desligo o rádio, não estou pronta para dar voz ao quão ruim a situação realmente é. Termino no celeiro, movendo-me como um zumbi quando meu cérebro faz todos os tipos de acrobacias para tentar encontrar um remédio para a situação. Nada surge.

Quando volto para casa, toda a lenha desapareceu da varanda da frente.

Entro, arranco minhas botas e penduro meu casaco e chapéu na porta.

Ingram olha para cima de seu lugar no sofá. "O que diabos aconteceu?" Ele se concentra no meu rosto, seus olhos arregalados de alarme.

"Oh nada. Apenas meu touro premiado se foi, várias novilhas com ele, e alguém destruiu todos os meus quebra-ventos durante a noite." Sento na cadeira e embalo a cabeça em minhas mãos.

"Fodidos Pipers," ele rosna. Um Ingram furioso é uma visão para contemplar, um fogo em seus olhos para combinar com aquele que ruge em sua barriga. Mas não há nada a ser feito.

Não posso reconstruir o quebra-ventos com a promessa de pagar com uma piscadela e um sorriso. E eu não poderia esperar ter uma temporada de parto sem um touro. "Trey me disse que queria comprar essa terra. Ele disse que conseguiria de uma maneira ou de outra. Suponho que essa é a maneira que ele escolheu."

"Foda-se essa merda." Ingram levanta-se e manca até a porta.

"O que você está fazendo?"

"Vou até os Pipers recuperar os seus animais." Ele pega o chapéu do pino e pressiona-o em sua cabeça.

Ingram está certo. Não posso sentar aqui e cair em desespero. Isso não é o que papai teria feito. Ele teria marchado direto para os Pipers e exigido que devolvessem o que eles roubaram. O rancho tem sido um desafio nada fácil, mas este seria o meu primeiro teste real. Será que eu realmente pertenço aqui? Será que tenho o aço para manter a minha casa no campo e comandar uma operação bem sucedida? Esta é a maneira de descobrir.

Levanto-me e caminho até o armário do corredor. "Vou com você."

Ingram balança a cabeça. "Estas pessoas são perigosas, Molly. Eu prefiro que você deixe-me lidar com isso."

"Este é o meu rancho. Não permitirei que os Pipers o peguem, e serei amaldiçoada se deixar alguém lutar as minhas batalhas por mim." Pego a espingarda de dois canos de papai do topo do armário, juntamente com uma caixa de cartuchos.

"Espere." Ele corre pelo corredor e pega o telefone enquanto eu me visto na porta. Ele desliga e se junta a mim.

"Quem era?"

"Verificando com Zane. Organizando algum apoio se precisarmos."

Quando encontro seus olhos, uma leve insinuação de sorriso vira o canto de seus lábios.

De repente, autoconsciente, pergunto: "O quê?"

"Você só parece durona, é tudo. Seu pai ficaria orgulhoso."

Calor espalha-se por mim com seu elogio, mas tento disfarçar, abrindo a porta. "Espero que possamos chegar à propriedade dos Pipers."

****

A água pinga constantemente das calhas, e um grande pedaço de neve cai do telhado do celeiro com um assobio e um barulho. O sol está fazendo seu trabalho, derretendo a neve à medida que a temperatura aquece.

Julia aparece, caminhando em nossa direção em botas de neve e fazendo em um bom tempo, apesar de sua lesão na perna. "Onde você está indo?" Ela pergunta à distância.

"Indo ver um homem sobre algumas cabeças de gado." Seguro a arma perto da minha perna e espero que ela não perceba isso. "Nós estaremos de volta em breve. Mantenha um olho nas coisas para mim."

"Como diabos eu vou!" Ela pega o ritmo, o coxear ficando mais pronunciado a cada passo.

"Ingram e eu temos isso sob controle. Preciso que você fique aqui e certifique-se de que nada mais aconteça." Descemos os degraus e encontro-a enquanto ela xinga em seu caminho para nós.

Seus olhos se estreitam. "O que aconteceu no celeiro?"

"Alguém veio no meio da noite. Pegou o touro e algumas novilhas."

"Não." Ela balança a cabeça, seus olhos duros com a negação. "Não. Eu teria ouvido. Teria feito alguma coisa."

"Você tomou um analgésico para o joelho na hora de dormir?" Mantenho o meu tom mais suave possível.

Seu rosto empalidece, a pele bronzeada quase translúcida na luz do dia. "Meu Deus. Isso é tudo minha culpa."

"Não, não é," Ingram diz antes que eu possa, e coloca uma mão no ombro dela. "Foram os Pipers. Eles estão atrás do rancho."

"Mas eu deveria estar observando. É o meu trabalho manter este rancho." Ela vira-se para mim, lágrimas transbordando em seus olhos. "Sinto muito, Molly."

Encosto a espingarda contra Ingram, e ele a pega silenciosamente, em seguida, puxo Julia em meus braços. "Não se desculpe. Estamos nisso juntas. Eu não poderia ter chegado tão longe sem você. Não é sua culpa. E eu sei como você é, e que você vai culpar-se sobre isso. Mas prometo que eu não a culpo e não é culpa sua." Aperto-a para dar ênfase. Embora nunca admita isso em voz alta, principalmente porque eu não quero deixa-la desconfortável, Julia é a coisa mais próxima que eu tenho de uma mãe desde que minha própria mãe morreu. Ela é o coração batendo neste rancho. Ingram parece entender isso também, porque ele dá um tapinha nas costas e tranquiliza Julia junto comigo.

Ela funga e recua, a sua força em exibição após as lágrimas momentâneas. "O que posso fazer para ajudar?"